怒りの大きさは期待の裏返しだろう。
東北楽天・星野仙一監督の怒声がベンチで響き渡ったのは４月18日。QVCマリンフィールドでの千葉ロッテ戦、２回が終わった場面だ。
「球が高い！」
「もっと考えて野球をやれ！」
顔面蒼白の塩見貴洋は、その場に茫然と立ち尽くしていた。
結局、このゲーム、塩見は３回途中でKO。負け投手になった。
闘将のカミナリを、塩見はどう受け止めたのか。
「怖かったです。これまでも監督に怒られたことは何度かあるんですが、バッターに対する攻めの気持ちが全然なかった。ランナーばかり気にしてバッターと勝負をしていない感じでした。
期待の裏返し？ そう言ってもらえればうれしいです。今季は15勝を目標に設定しています。高い目標かもしれませんが、それくらい勝ってチームに貢献したい」
このカミナリが効いたのか、それ以降、塩見は好投をみせている。防御率こそ3.06とピリッとしないが７試合に登板し４勝３敗（５月18日現在）。エースの田中将大が腰痛で戦線を離脱した今、楽天にあっては先発ローテーションの軸である。
昨季、八戸大からドラフト１位で楽天に入団した。１位と言っても大石達也（早大−埼玉西武）のハズレ１位。これには本人も悔しさを感じていたようだ。
若きサウスポーの最大の持ち味は右打者のヒザ元へのストレート。182センチの長身からクロスファイア気味に投げ込む。「（右打者の）インコースを強気に突いていく部分にはずっとこだわりたい」と語気を強める。
昨季は同期入団の斎藤佑樹（北海道日本ハム）を上回る９勝をあげ、岩隈久志（マリナーズ）の移籍で楽天では田中に次ぐ２番手の地位を確保した。それだけに今季は真価が問われる。
周知のように昨季、低反発の統一球が導入されてからというもの、華々しい打撃戦は影を潜めた。逆に言えば、それだけ１点が大きな意味を持つようになってきた。
交流戦前の楽天の成績は17勝16敗２分。うち１点差での勝利が10回と半数以上を占める。今後もクロスゲームを確実にモノにしていくことがクライマックスシリーズ進出の前提条件となる。
これについて、塩見はどう考えているのか。
「一番気をつけているのは先制点を取られないこと。これを取られると敵に流れが行ってしまいますから」
今季２勝目をあげた４月24日のオリックス戦では８回を無失点に封じた。試合後、「先発の柱」という報道陣の物言いに闘将は、「柱と言うにはまだ早い」と釘を刺した。もっと上を目指せということなのだろう。
「監督の期待に応えなきゃならないという思いとプレッシャーと、その両方があります」
初々しい口ぶりで23歳は言った。
＜この原稿は2012年６月３日号『サンデー毎日』に掲載されたものです＞
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