今年の元日、国立競技場のゴール裏を埋めつくした柏のサポーターはまず「KASHIWA」という巨大な人文字を造り上げ、次にそこから３文字を消した。残ったのはＡとＳとＩとＡ。天皇杯決勝を前に、彼らは勝者に出場権が与えられるアジア・チャンピオンズ・リーグ（ACL）への思いをスタンドに刻んだのである。
ついこの間まで極めて低い関心しか寄せられていなかったACLは、ここにきてどんどんと存在感を増してきている。勝ち上がっていけば、世界一を賭けた大会に出場することができるという明確なレールが敷かれたことで、日本人の目の色は変わった。日本サッカー協会、Ｊリーグは今季からACLを戦う４チームを本格的にバックアップする姿勢を打ち出した。
だが、初戦を敵地で戦ったレッズは、広州恒大に０―３と完敗した。スコアほどの差はなかったし、まだ巻き返すチャンスは十分にある。それでも、ACLに本腰を入れ始めた日本サッカーにとって、いささかショッキングな敗北だったことも間違いない。
勝敗を分けたのは、一言でいってしまえば「外国人の質」だった。試合の流れを決定づけた広州の先制点は、アルゼンチン、ブラジル、パラグアイの３外国人だけで作り出したもの。レッズの選手たちは少しずつ、しかしことごとく上を行かれてしまった。Ｊリーグでは対峙しえないレベルへの戸惑いが原因だった。
かつては、Ｊリーグにも世界的な外国人選手が数多くいた。日本が初めて出場したＷ杯フランス大会は、日本代表の試合を見るだけでなく、ブラジルやユーゴスラビアを牽引するＪリーガーを見る楽しみもあった。
いまは、ない。
GDPで中国に抜かれたとはいえ、日本は依然として世界第３位の経済大国である。にもかかわらず、中国が買いあさっているような大物外国人選手がＪリーグに来ることは、ぱったりとなくなってしまった。外国人が日本に対する興味を失ったのか？違う。Ｊリーグのクラブが獲得しようとする意志を失ったのである。
もちろん、大物外国人選手に頼らず、自国の選手と地味な外国人選手で戦っていく、という選択肢があってもいい。ただ、すべてのクラブが同じ方向を向く必要はない。ネームバリューだけでファンをスタンドに呼ぶことができる選手を獲得するのも、プロとして一つの道である。
そのために必要なのは、言うまでもなく、資金である。外国資本なのか、パチンコ業界なのか。現在のＪリーグが受け入れていないジャンルの資金を引き入れることも、本気で考えていく必要がある。アジアで勝ちたいのであれば。
＜この原稿は13年２月28日付『スポーツニッポン』に掲載されています＞
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