2013年のプロ野球もいよいよ最終章が幕を開ける。12日からはセ・リーグ、パ・リーグのクライマックスシリーズ（CS）が同時にスタート。26日開幕の日本シリーズまで手に汗握る試合が続きそうだ。今季はセ・リーグでは広島が16年ぶりのＡクラス入りを果たし、初のCS進出を決めた。またパ・リーグでは東北楽天が創設９年目で初優勝を飾り、１勝のアドバンテージを得て４年ぶりのCSに臨む。大きな注目を集めそうなセ・パの２チームを中心に短期決戦の行方を展望してみたい。
マエケン、リリーフで奇襲を ３位・広島の強みは投手力だ。先発には前田健太、ブライアン・バリントン、野村祐輔、大竹寛と２ケタ勝利をあげたピッチャーが揃う。短期決戦ではレギュラーシーズン以上に投手力がモノを言う。力のあるピッチャーをどんどん繰り出せば、そう得点は見込めない。
甲子園での第１ステージで対戦する阪神もランディ・メッセンジャー、能見篤史、藤浪晋太郎と10勝以上をマークした先発が３人いる。特にルーキーの藤浪は対広島は２勝０敗、防御率1.29と分が良い。とはいえ、負けの許されない戦いで新人頼みは心もとない。９月以降は広島が16勝９敗、阪神は10勝18敗と両チームの勢いは対照的だ。初戦の先発が予想されるマエケンで広島が勝てば、そのまま第１ステージを突破する可能性が高いのではないか。
となると、問題は巨人との第２ステージだ。戦力的にはペナントレースを独走した巨人が投打に上回る。今季も広島は８勝14敗と直接対決で大きく負け越した。ただ、１試合１試合をみると、決して完敗とも言い切れない。敗れた14試合中、９試合は２点差以内の接戦だったのだ。
巨人が接戦をモノにできた要因は強力なリリーフ陣にある。終盤になれば、右のスコット・マシソン、左の山口鉄也から抑えの西村健太朗へとつなぐ必勝リレーを打ち崩すのは難しい。３投手とも対広島の防御率は０点台。先発陣なら広島も巨人に対抗できるが、ブルペン勝負では苦しくなる。
では、広島が勝つにはどうすればいいか。私はマエケンのリリーフ起用もひとつの方法だと考える。マエケンが第１ステージの第１戦に先発し、広島が第２ステージ進出を果たした際、先発で行くには中４日でも第２戦まで待たなくてはならない。格上相手に初戦を落としては番狂わせは起こせないだろう。ならば第１戦から、終盤の競った場面でマエケンを投入し、流れを巨人に渡さないことが大切だ。
79年、広島が初の日本一に輝いた日本シリーズでは、３勝３敗で迎えた第７戦、クローザーの江夏豊が１点リードの７回途中から登板し、最後まで投げ切った。最終回、無死満塁の大ピンチをしのいだシーンは“江夏の21球”として伝説になっている。レギュラーシーズン通りの戦い方では奇跡は起きない。マエケンのリリーフという奇策で、巨人ベンチはもちろん、日本中をあっと驚かせてほしい。
キーマンは捕手・石原「名捕手あるところに覇権あり」との言葉に象徴されるように、短期決戦ではキャッチャーの重要性はより増す。１球のサインミスが命取りになることは言うまでもない。巨人のレギュラーキャッチャーは言わずと知れた阿部慎之助。名捕手の野村克也さんは「日本シリーズを経験するとキャッチャーは伸びる」と語っていたが、阿部は日本シリーズのみならず、五輪、WBCでもマスクを被った実績を持つ。年々、リードに対する評価も高まっており、扇の要としては申し分ない。
対する広島の石原慶幸はプロ12年目で初体験の短期決戦である。09年にはWBC日本代表の一員だったとはいえ、ほとんど出場機会はなかった。WBCで日本代表の総合コーチだった伊東勤（現千葉ロッテ監督）は「キャッチング、スローイング、ワンバウンドを止める技術、ブロッキングもすべて含めて日本でナンバーワン」と高く能力を買っていたが、リードに関しては“ワンパターン”との声も聞く。
ある球団のスコアラーは「困ったらアウトコースに構えるから分かりやすい」と指摘していた。巨人には野村ID野球の薫陶を受けた橋上秀樹戦略コーチがいる。おそらくCSに向けて、石原のリードを丸裸にしてくるはずだ。普段通りの配球では、巨人打線の餌食になってしまうだろう。
広島がCSを勝ち抜くには、石原のリードは大きなカギを握る。たとえば95年の日本シリーズ、ヤクルトのキャッチャー古田敦也は、オリックスのイチローを封じるべく、インハイの速球を徹底して要求した。インコースを意識させることで、アウトコースのボールを有効活用したのだ。
「遠めを意識させて懐をつく。あるいは懐を意識させて遠めを使う。彼くらいのバッターを抑えるには、目をあっちこっちにやらせないといけない」
シリーズを振り返って古田はそう語ったものだ。イチロー攻略に成功したヤクルトは４勝１敗でシリーズを制した。
石原にも、こういった思いきった組み立てが求められる。無難なリードでは、無難な結果しか生まれない。肉を斬って骨を断つような配球で、巨人のスカウティングを混乱させる展開に持ち込めばシリーズの行方は分からなくなる。
ちなみに石原はシーズンの打率が.248ながら、巨人戦に限っては.333と相性が良い。先発が予想される内海哲也には９打数４安打、菅野智之には10打数３安打だ。守りのみならず、攻撃面でもキーマンになるかもしれない。
下剋上にはストップ・ザ・マー君 パ・リーグは楽天が２位以下に7.5ゲーム差をつけ、終わってみれば独走Ｖだった。その最大の功労者はマー君こと、エースの田中将大である。今季は開幕から連勝を重ね、24勝０敗１セーブ。昨季からの連勝も28に伸ばし、それまでのプロ野球記録（20連勝）を大幅に更新した。20勝以上をあげてのシーズン無敗は初の快挙である。楽天のトータルの勝ち越しは23だから、田中ひとりですべての貯金を稼いだことになる。
今季の田中は、どこがすごいのか。ロッテのベテラン井口資仁は次のように証言する。
「（ランナーが）得点圏にいると、なかなか打たせてくれませんね。突然、ギアが入るんです。たとえコントロールミスをしても、絶対に長打にならないコースに投げてくる。それにスプリット（高速で落ちる変化球）がいい。去年くらいから完全にマスターしましたね。そしてスライダー。以前はスラーブのような（大きな）曲がりだったんですが、今はカットボール気味にギュッと滑る」
優勝を決めた９月26日の埼玉西武戦では４対３と１点のリードの９回、リリーフでマウンドに上がり、見事、胴上げ投手になった。１死二、三塁と一打逆転サヨナラのピンチを招きながら、井口の言葉にあるようにランナーを背負ってから本領を発揮するのが田中だ。西武が誇る３、４番の栗山巧と浅村栄斗を真っ向勝負のストレートで連続三振に切ってとった。まさに“マー君劇場”だった。
楽天は優勝により、CS第２ステージで１勝のアドバンテージを得ている。田中は満を持して初戦に先発し、中４日で最終第６戦の登板も可能だ。ここで確実に２勝すれば、アドバンテージを加えて、楽天はあとひとつ勝てば突破できる計算になる。絶対的エースの存在は、短期決戦では極めて大きい。
裏を返せば田中に黒星をつけない限り、２位・西武、３位・ロッテの下剋上はあり得ない。両チームには田中を得意にするバッターがいる。西武は浅村、ロッテは井口。いずれも中軸の選手だ。浅村は７打数３安打で打率.429、井口は11打数４安打で.364という成績を残している。井口は７月に日米通算2000本安打を達成した際、田中からホームランを放った。第１ステージでどちらが勝ち上がるかは予想が難しいが、いずれにしても中軸の前にチャンスをつくり、最も期待できるバッターに回すことが攻略の近道だ。
バッテリーごと揺さぶりを とはいえ、威力十分のストレート、曲がりの鋭いスライダーにスプリットと、田中の持つボールはどれも一級品である。すべての球種に対応して打てるような相手ではない。打席に入るにあたっては、球種、コースを絞っての割りきりが重要になる。
その点でストップ・ザ・マー君の作戦として、「嶋の配球を徹底分析する」と明かすのが、田中の恩師でもある野村克也さんだ。
「彼は非常に怖がりなんです。内角を突けない。きっと、ぶつけ返されるのが嫌なんでしょう。そういった性格を踏まえれば配球のパターンは読めてくる」
本人にこの点を質すと、「インコースに投げられるピッチャーもいれば、投げ切れないピッチャーもいる。インコースに投げさせたからといって、打たれて負けたら意味がない」と語っていた。もちろん、実際の嶋のリードは単純に外角一辺倒というわけではない。ただ、傾向がつかめれば、思い切った作戦は取りやすくなる。
簡単に連打は見込めないのだから、足を絡めるのもひとつの戦術だ。田中のシーズン最終登板となった10月８日のオリックス戦、２回に２死一、三塁から森脇浩司監督はダブルスチールを仕掛けた。これが見事に決まり、三塁ランナーが生還。田中から１点をもぎとった。西武には今季40盗塁を決めたエステバン・ヘルマンをはじめ、秋山翔吾など機動力を使える選手がいる。ロッテも岡田幸文ら俊足の選手が多い。あらゆる手を駆使してバッテリーを揺さぶらなくては難攻不落の城は落とせないだろう。
楽天にとっての不安材料をあげれば、短期決戦の経験が少ないことか。西武、ロッテにはいずれもCSを勝ち抜き、日本シリーズも制した実績がある。しかし、楽天のCS出場は09年の１度だけ。その時は第２ステージ敗退だった。レギュラーシーズンの優勝争いでも２位以下と大差がついたことにより、“明日なき戦い”を繰り広げる必要はなかった。
翻って西武とロッテは最終戦まで順位が確定せず、最後の最後まで負けられない試合が続いた。修羅場をくぐり抜けて生まれた勢いは侮れない。しかも、なぜか星野仙一監督は短期決戦に弱いのだ。日本シリーズは３度戦って全敗。日本代表の指揮を執った08年の北京五輪も、決勝トーナメントでは韓国、米国に続けて敗れ、メダルを逃している。こうした呪縛も楽天は振り払わなくてはならない。
仙台で日本シリーズを――東北の悲願を達成するには、大きな山が待ち受けている。
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◇セ・リーグ第１ステージ（第１、３戦は
GAORA 第２戦は
スカイ・Ａ sports＋）
阪神 × 広島 甲子園
第１戦 10月12日（土） 14時
第２戦 10月13日（日） 14時
第３戦 10月14日（月） 14時
◇セ・リーグ第２ステージ（
日テレＧ＋）
巨人 × 第１ステージ勝者 東京ドーム
第１戦 10月16日（水） 18時
第２戦 10月17日（木） 18時
第３戦 10月18日（金） 18時
第４戦 10月19日（土） 18時
第５戦 10月20日（日） 18時
第６戦 10月21日（月） 18時
◇パ・リーグ第１ステージ（
テレ朝チャンネル２）
埼玉西武 × 千葉ロッテ 西武ドーム
第１戦 10月12日（土） 13時
第２戦 10月13日（日） 13時
第３戦 10月14日（月） 13時
◇パ・リーグ第２ステージ（
日テレプラス）
東北楽天 × 第１ステージ勝者 Ｋスタ宮城
第１戦 10月17日（木） 18時５分
第２戦 10月18日（金） 18時５分
第３戦 10月19日（土） 14時５分
第４戦 10月20日（日） 13時５分
第５戦 10月21日（月） 18時５分
第６戦 10月22日（火） 18時５分
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