「吉田秀彦引退興行〜ASTRA〜」が25日、日本武道館で開催され、吉田秀彦（吉田道場）の引退試合が行われた。弟子の中村和裕（吉田道場）との対戦に、吉田は自らの原点である柔道着で臨み、打ち合いを展開する。しかし、２Ｒ終盤からテークダウンを重ねた中村が攻勢をみせ、吉田は３Ｒ15分間を闘いぬいたものの、０−３の判定で敗れた。その後の引退セレモニーで吉田は「この８年間、総合格闘技をやってきて悔いはありません。腹いっぱい総合格闘技をやりました」と語り、現役生活に幕を降ろした。
　試合終了のゴングが鳴った瞬間、リング上に横たわったまましばらく動けなかった。
「あまり勝敗にはこだわらず、出し切って終わりたかった。それで勝てればいいなと思ってましたけど、途中でキツかった。今の僕ではあそこまでやるのが精一杯」
　最後の花道は白星で飾れなかった。残念ながら過去最重量となった113キロの体に往年のキレはなく、ラウンドを経るごとにスタミナ切れは明らか。それでも40歳の柔道家は試合中、何度も笑顔をみせ、勝負を楽しんでいた。

　本来は昨年の大みそか、石井慧との柔道金メダル対決で引退する予定だった。ところが直前に闘いの舞台だった戦極（SRC）がDynamite!!との合同開催に。魔裟斗の引退試合と重なったため、あらためて引退興行を開催することとなった。場所は柔道で最後の試合（2002年４月、全日本柔道選手権）を行った日本武道館。また４月25日は敬愛する先輩である古賀稔彦が10年前に現役引退を表明した日でもあった。不思議な巡り合わせの中、顔を合わせる相手は一番弟子の中村。長年、吉田のセコンドや練習相手を務め、互いに技を磨きあってきた仲だ。９歳下の後輩は「感謝と尊敬の念を持って倒しに行く」と意気込んでいた。

　しかし、両者の思いが空回りしたのか立ち上がりは動きが固かった。互いに得意な寝技勝負は避け、打撃戦を演じるも膠着状態が続く。
「気持ちは僕も行かなきゃと思っていたが、カズ（中村）も遠慮しているのを感じた」（吉田）
「倒しに行こうと思って、（狙いが）顔面、顔面になった。もうちょっと下（ボディ）に行こうと思っていたが、力んでしまった」（中村）

　２Ｒ、なかなか見せ場をつくれない展開に吉田が仕掛ける。「来い！」とばかりに右手で自らの頬を叩いた。それを見た中村も先輩の気持ちに応えるように頬を叩く。「自分自身で最後に行けない部分を吉田さんが引き出してくれた」。打ち合いからラウンド終盤にはグラウンドに倒し、後ろから乗ってパンチを浴びせた。

　そして最終３Ｒ、吉田は着用していた柔道着を脱いだ。「もう暑くてやっていられなかった（笑）。まぁ最後なんで両方でやってもいいかなと。カズが倒しに来なかったので、これで思い切って打ち合いでもいいかなと思いました」。現役生活の集大成となる５分間。愛弟子と向き合うとノーガードで拳を突き合わせた。

「パンチは痛かった。体中アザだらけですよ」
　後輩の成長を肌で受け止めた。大内刈りで倒されると上に乗られ、防戦一方。それでも腕を極めにいこうとした中村の攻撃を１度ははねのけた。だが、再び投げられ、マットに叩きつけられる。腕ひしぎ十字固めに持ち込もうとする中村、必死にこらえる吉田。残り１分間のせめぎあいには、「吉田秀彦という大きな存在」を最後まで守り通そうとする者と、それを超えようとする者の意地が真正面からぶつかりあっていた。

「これで本当に終わりだなと。試合が終わって寂しい気持ちはありますけど、気持ちの中で悔いはありません」
　すべての闘いが終わり、吉田はそう口を開いた。泣くつもりはなかったが、セレモニーで両親から花束を受け取ると思わず涙がこぼれた。引退のテンカウントが鳴り響き、花道を引き上げると、待っていたのは吉田道場の子供たち。そこで闘いの胴着から真っ白な柔道着に袖を通した。
「今日のことをかみしめて、また柔道に精進してきます」
　この３月には全日本柔道連盟の規定が改定され、プロ格闘家も契約終了後１年で指導者として登録が可能になった。今後は自らが立ち上げた道場で第２、第３の吉田秀彦の育成に力を尽くす。

「気をつけ、礼！」
　セレモニーは柔道式で子供たちとともに深々と礼をし、締めくくられた。１万2000人のファンに見守られ、会場を後にする。その顔は早くも勝負師から師範に変わっているようだった。

　試合結果は以下の通り。

＜オープニングファイト第１試合＞　※バンタム級
〇村田卓実（和術慧舟會A‐3）
２Ｒ判定　３−０
×小森亮介（吉田道場）

＜オープニングファイト第２試合＞　※ミドル級
〇坂下裕介（TEAM CLOUD）
１Ｒ２分４秒　TKO（レフェリーストップ）
×長井憲司（U‐FILE CAMP 赤羽）

＜オープニングファイト第３試合＞　※ヘビー級
〇バル・ハーン（モンゴル／チーム新日本）
２Ｒ判定　３−０
×誠悟（フリー）

＜第１試合＞　※フェザー級
〇毛利昭彦（毛利道場）
１Ｒ１分４秒　TKO（レフェリーストップ）
×長倉立尚（吉田道場）

＜第２試合＞　※ウェルター級
〇白井祐矢（TEAM M.A.D）
１Ｒ３分59秒　腕ひしぎ十字固め
×チェ・ミルス（英国／M1グローバル／チーム・トロージャン）

＜第３試合＞　※ライト級
〇中村大介（U‐FILE CAMP.com）
３Ｒ判定　３−０
×天突頑丈（PUREBRED）

＜第４試合＞　※ライト級
〇ホルヘ・マスヴィダル（米国／アメリカン・トップチーム）
３Ｒ判定　２−１
×小谷直之（ロデオスタイル／チームZST）

＜第５試合＞　※ウェルター級
〇チャ・ジョンファン（韓国／CMA KOREA／冠岳BJJ）
２Ｒ１分26秒　TKO（レフェリーストップ）
×長南亮（TEAM M.A.D）

＜第６試合＞　※ライトヘビー級
〇エンセン井上（米国／PUREBRED）
１Ｒ２分10秒　腕ひしぎ十字固め
×アンズ・“ノトリアス”・ナンセン（ニュージーランド／ETK）

＜第７試合＞　※フェザー級
〇小見川道大（吉田道場）
３Ｒ判定　３−０
×ミカ・ミラー（米国／アメリカン・トップチーム）

＜第８試合＞　※無差別級
〇中村和裕（吉田道場）
３Ｒ判定　３−０
×吉田秀彦（吉田道場）

（石田洋之）