プロ野球の順位予想を依頼される季節となってきた。セ・リーグについて言えば、ＷＢＣ日本代表に７人の選手を送り込み、“疲労残り”が不安視されるものの、巨人の優位は動かないだろう。

　昨季も３月、４月は９勝13敗２分けと出遅れながら、終わってみれば、中日に10.5ゲーム差をつける圧勝だった。若い選手も育っており、戦力的に太刀打ちできるチームはないと見る。

　しかし２位以下は見通せない。ここ11年間Ｂクラスなしの中日は、絶対的なクローザーである岩瀬仁紀に衰えがみられる。セットアッパーの浅尾拓也も右肩関節腱板損傷でＷＢＣの日本代表メンバーに残れなかった。

　中日の最大の強みは安定した投手力だが、それもブルペンの支えがあってこそ。岩瀬、浅尾が万全でない場合、先発陣にシワ寄せがくる。守りの要である捕手の谷繁元信も42歳となり、あと31本に迫る２０００本安打を達成してからもモチベーションを維持できるかどうか。今季の中日には例年になく不安材料が多い。

　阪神はメジャーリーグ組が額面どおりの成績を残すかどうかで順位もかわってくる。キャッチャーが安定しないのも難点。ヤクルトはウラディミール・バレンティン、ラスティングス・ミレッジ、トニー・バーネットの助っ人トリオが複数年契約をかわしたことで「今年はさして働かないのでは」と見る関係者も少なくない。

　消去法でカープが上位に食い込む可能性は十二分にあると思う。最大の問題は指揮官の采配リスクか……。

(このｺｰﾅｰは書籍編集者･上田哲之さんと交代で毎週木曜に更新します)
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