29日、世界陸上競技選手権８日目が中国・北京で行われ、男子50キロ競歩は谷井孝行（自衛隊体育学校）が３時間42分55秒で３位に入り、銅メダルを獲得した。競歩種目で世界選手権のメダルは日本人初。谷井は日本陸上競技連盟が定めた入賞以内で日本人トップという条件を満たし、リオデジャネイロ五輪代表に内定した。優勝は今シーズン世界ランキング１位のマティ・トス（スロバキア）。トスは序盤からひとり抜け出すと、独歩状態に入った。後続を突き放し、３時間40分32秒で逃げ切った。その他の日本勢は荒井広宙（自衛隊体育学校）が４位、山崎勇喜（自衛隊体育学校）が34位だった。男子400メートル決勝はジャマイカが４連覇を達成。アンカーを務めたウサイン・ボルトは２大会連続の３冠を成し遂げた。男子十種競技は前回王者のアシュトン・イートン（米国）が自らが持つ世界記録を更新する9045点で連覇した。
　沈みかけていた日の丸の威信を守り抜いてみせた。大会７日目を終え、メダルはおろか入賞者すらゼロだった日本選手団。窮地を救ったのは、世界ランキング上位に顔を揃える期待の男子競歩陣だった。

　男子50キロ競歩の優勝争いはレース前から混沌としていた。競歩大国ロシアがドーピング禍の影響で出場を取り止め、世界記録保持者のヨハン・ディニズ（フランス）も故障により欠場した。いわば本命不在の様相を呈していたのだ。

　それでも３月に世界歴代３位の３時間34分38秒をマークしたトス、前回大会王者のロバート・ヒファーナン（アイルランド）、北京＆ロンドン五輪銀メダリストのジャレッド・タレント（オーストラリア）ら実力者は揃っている。そこに対抗したい日本人トリオ。今シーズンの世界ランキングは荒井が２位、谷井が３位、山崎が５位と好調。表彰台を視野に入れた戦いを十分に期待させた。

　レースはまず北京国家体育場のトラックを約３周し、集団を成してロードへと53名が飛び出した。出だしからレースを引っ張ったのは、トス。徐々に後続を引き離し、ひとり旅をつづけた。トスを追いかける第２集団はヒファーナン、タレントと日本勢が形成した。

　５キロを過ぎたあたりで日本記録保持者の山崎が上位集団から遅れ始めた。10キロ地点では第２集団は約10人に絞られ、谷井が６位、荒井が７位につけた。15キロ、20キロと通過しても、トスの独歩は続く。

　先を行くトスは順調なペースを刻み、歩みを進める。30キロを過ぎて、その差は１分以上も開いた。一方の第２集団は１人、また１人と脱落していき、表彰台を巡る争いも絞られてきた。日本勢の谷井と荒井も負けじとついていった。

　30キロを過ぎたところで、トスがトイレに駆け込むハプニングもあったが、すぐにコースへと戻り、先頭を譲らない。35キロ地点で第２集団との差はやや詰まったが、トスは影を踏まさぬ歩きで最後までぶっち切った。

　第２集団をリードしていたタレントは時折、集団から抜け出しトスを追ったが、前を捉えられず、何度も集団に吸収された。タレントは五輪２個の銀に加え、世界選手権でも２個の銅を獲得している経験豊富なウォーカーだ。40キロ過ぎに飛び出すと、後続を引き離しにかかった。前回の金メダリスト・ヒファーナンは意地を見せ、タレントに食らいつく。しかし、常に上位集団にいた谷井は徐々に離され始める。一旦は第２集団から遅れた荒井も５位に浮上し、前を追いかける。

　42キロ過ぎ、２位タレントと３位ヒファーナンの差が広がった。５位の荒井は４位の谷井に追いつき、２人でヒファーナンを追いかける。「途中、きつい場面があった。荒井選手がに追いついて、一緒にレースを進めてくれたおかげで落ち着いた」と谷井。２人でペースを取り戻していった。谷井と荒井は併走しながら、ヒファーナンを残り５キロに近づいたところでとらえた。３位争いは谷井と荒井へ。五輪、世界選手権を通じて日本勢初となるメダルは目前となった。

　46キロ手前で仕掛けたのは谷井だ。今シーズンの持ちタイムでは荒井に劣る。だが６大会連続出場の世界選手権、３度の荒井よりも経験で勝り、昨年のアジア競技大会（韓国・仁川）で金メダルを獲得した国際大会での実績もある。ペースを上げ、荒井を引き離した。

　タレントを捕まえることはできなかったが、３番目に北京国家体育場のトラックに帰ってくるとガッツポーズを作った。「メダルを狙うレースをしたいと言っていたので、それができ、達成することができてうれしい」。フィニッシュの瞬間も再び拳を天に突き挙げた。３時間42分55秒で３位。銅メダルを獲得し、今大会日本選手団表彰台となった。荒井も谷井から49秒遅れてゴール。自己最高の４位入賞を果たした。

　競歩界初の快挙を成し遂げた谷井は、リオ五輪行きの切符も手中に収めた。「本当の戦いは来年もある。今回メダルを獲れたからといって気を緩めるのではなく、更なるレベルアップを目指して頑張りたいと思います」と、もう次を見据えている。日の丸を背負う誇りと責任を覗かせた。

　主な結果は以下の通り。

＜男子400メートルリレー決勝＞
１位　ジャマイカ　37秒36
２位　中国　38秒01
３位　カナダ　38秒15
※日本（大瀬戸、藤光、長田、谷口）は予選落ち

＜男子競歩50キロ＞
１位　マテイ・トス（スロバキア）　３時間40分32秒
２位　ジャレッド・タレント（オーストラリア）　３時間42分17秒
３位　谷井孝行（自衛隊体育学校）　３時間42分55秒
４位　荒井広宙（自衛隊体育学校）　３時間43分44秒
34位　山崎勇喜（自衛隊体育学校）　４時間３分54秒

＜男子十種競技＞
１位　アシュトン・イートン（米国）　9045点　※世界新
２位　ダミアン・ワーナー（カナダ）　8695点
３位　リコ・フレイムス（ドイツ）　8561点
16位　中村明彦（スズキ浜松AC）　7745点
20位　右代啓祐（スズキ浜松AC）　7532点

（文／杉浦泰介）