バドミントンのスーパーシリーズ（SS）「第34回ヨネックスオープンジャパン2015」が９日、東京体育館で本戦がスタートした。年間12戦開催のSSは五輪、世界選手権に次ぐグレードの世界バドミントン連盟（BWF）公認大会。男女シングルス、男女ダブルス、混合ダブルスの全５種目で優勝が争われる。今年５月からは来夏のリオデジャネイロ五輪の選考レースがスタートしており、上位に進出すれば高ポイントを獲得できるSSは各選手が目の色を変えて挑んでくる舞台である。日本勢も女子ダブルスBWF世界ランキング１位の高橋礼華＆松友美佐紀組（日本ユニシス）を筆頭に、男子ダブルス同６位早川賢一＆遠藤大由組（日本ユニシス）、男子シングルス同３位の桃田賢斗（NTT東日本）、女子シングルス10位の山口茜（勝山高）らに期待がかかる。
　近年、目覚ましい成績を挙げている日本バトミントン界。2012年ロンドン五輪銀メダルを始め、昨年は団体の国別対抗戦で男子のトマス杯優勝、女子のユーバー杯で準優勝を果たした。今年は男女混合の団体戦スディルマン杯で銀メダル。８月の世界選手権では男子シングルス、男女ダブルスの３種目で銅メダルを獲得した。９月３日現在のBWF世界ランキングでも混合ダブルスを除く４種目で日本勢がトップ10入りを果たしている。SS唯一の日本開催となるヨネックスオープンは、国内のファンに自らのプレーを披露する絶好の機会だ。男子ダブルスの遠藤が「世界選手権と同じくらい価値があると思っている」と語るように大会に対するモチベーションの高い選手も多い。

　中でも大会初優勝に燃えているのが男子である。決勝に進出し、最終日まで残ったのは13年の田児賢一（NTT東日本）ただひとり。７度の女子とは水をあけられいる状況だ。男子シングルスの第一人者の田児は予選で敗退したが、男子ダブルスの早川＆遠藤組、そして男子シングルスの桃田が男子初優勝の快挙に挑む。

　現在、全日本総合３連覇中の早川＆遠藤組は、BWF世界ランキング６位につけている。トマス杯優勝、スディルマン杯準優勝にも貢献した国内屈指のペアである。男子主将を務めた早川は「男子ダブルスはどこが勝ってもおかしくない。僕たちにもチャンスはある。自分たちの名前を刻めるようにしたい」と闘志を燃やす。

　前衛の早川、後衛の遠藤とともにシャトルに食らいつくようなレシーブで、泥臭いプレーを身上とする。SSではコンスタントに上位へ進出するなど、安定感抜群のペア。だが、ヨネックスオープンではここ２年で２回戦、初戦敗退と思うような結果を残せていない。早川は「ホームであまり勝てていない。１回戦勝てれば、波に乗っていけると思います」とターニングポイントを初戦にあげる。

　世界選手権では、男子ダブルスとして日本勢８年ぶりの表彰台に上がった。早川は「自分たちは“メダルを獲りたい”と思い、きつい合宿をこなしてきた。その結果で獲れたことは自信になりました」と振り返る。ハードなトレーニングで鍛えられたメンタルが、最後の最後まで諦めない粘りのプレーに生きた。「状態的にはあまり世界選手権の時と変わらない」という今回も目指すは、高いところにある。

　これまで６度、SSでは決勝に進みながら、あと一歩優勝には届いていない。昨年は所属先の後輩である高橋と松友が手にしたヨネックスオープンの優勝。悲願の初優勝は、意地でも掴み取る。

　日本勢で唯一、大会連覇に挑戦する権利を持っているのが、高橋＆松友組だ。聖ウルスラ学院英知高からダブルスを結成し、９年目を迎える先輩後輩ペア。昨年日本勢で初めて輝いた世界ランキング１位も、今年４月に再びトップに立つと、５カ月以上もの間、維持している。

　障壁となるのは中国勢だ。国際大会で180勝を挙げ、７割近い勝率を誇る“タカマツ”ペアでさえ、対戦成績は15勝39敗と大きく負け越している。最初の関門は準々決勝で当たる可能性の高いマー・ジン＆タン・ユァンティン組だろう。特にロンドン五輪混合ダブルス銀メダリストのマー・ジンとは９戦して一度も勝てていない（マー・ジン＆タン・ユァンティンとは２戦２敗）。リオ五輪での金メダル獲得を公言している２人にとって、苦手意識は払拭しておきたい。

　一昨年、山口は女子シングルスで優勝を果たしたことで“スーパー女子高生”としてメディアにも大きく取り上げられるなど、生活は一変した。自身でも「私の転機となった忘れられない大会」と語っていた。昨年は高橋＆松友組がSS初制覇を達成し、その後は日本バドミントン史上初のBWF世界ランキング１位に輝いた。さらにSSファイナルを制するなど、SSは通算３勝を挙げている。まさに彼女たちのその後の人生を大きく変えたヨネックスオープン。リオ五輪の選考レース真っ只中、今年は誰の手に栄冠が渡るのか。

【第34回ヨネックスオープンジャパン2015】
・９日（水）　　　各種目１回戦　　10時〜
・10日（木）　　　各種目２回戦　　10時〜
・11日（金）　　　各種目準々決勝　12時〜
・12日（土）　　　各種目準決勝　　12時〜
・13日（日）　　　各種目決勝　　　12時〜

※会場はすべて東京体育館