ジャパン・フューチャーベースボールリーグ（JFBL）は17日、大阪市内で会見を開き、リーグを構成する大阪ゴールドビリケーンズが経営難で来季の公式戦に参戦できないため、リーグとしての活動を一時休止すると発表した。今シーズンの残り試合は予定通り実施する。JFBLは今季より、大阪と三重スリーアローズの２球団でスタートしたが、６月に大阪球団で選手たちの野球賭博関与が発覚。もともと厳しい経営状況だった上にチームスポンサーが撤退し、球団存続が危ぶまれていた。各球団は今後、球団存続に向けて方針を決定するが、三重は現在、交流戦を実施している四国・九州アイランドリーグへの参入を希望している。
心配されていた事態が、とうとう現実のものとなってしまった。2005年に日本球界初の独立リーグ、四国アイランドリーグ（当時）が誕生して以来、全国に生まれたリーグは４つ。そのうち、もっとも新しくできたJFBLがわずか１年で、リーグ戦継続が不可能な状況に追い込まれた。
JFBLはもともと関西独立リーグに参入予定だった三重が、方向性の違いから脱退し、新たに立ち上げたリーグだ。のちに大阪も関西独立リーグから分かれて参入した。だが４球団での発足を目指していた当初の構想は、大幅に変更を余儀なくされた。まず淡路島を拠点とする新球団設立が難航。残る１球団の立ち上げも進展がなかった。スタートの時点でリーグ側も準備不足を認めており、“見切り発車”の感は否めなかった。
アイランドリーグと交流戦を実施することで、試合数こそ確保できたものの、２球団によるリーグ戦ではファンを引きつける要素は乏しい。先行する独立リーグがいずれも頭を悩ませてきた認知度不足も解消できず、主催試合の観客動員が1000人を超えた回数はゼロ。隣接していない三重と大阪では、リーグ全体を支援するスポンサーを探すことも地理的に難しかった。
独立リーグが日本にできて今年でちょうど５シーズン目。そのあり方は大きな曲がり角を迎えている。最初に産声をあげたアイランドリーグでは、今季は2008年から参入した福岡レッドワーブラーズが経営立て直しのため、リーグ戦に不参加。徳島インディゴソックスも累積で１億5000万円の赤字を計上し、親会社が撤退した。今季に限ってリーグが経営を肩代わりする形で何とかチームを運営してきたが、未だに新オーナーは決まっていない。また長崎セインツも１年間の運営資金が賄えず、監督や選手を“リストラ”する形を取らざるを得なかった。来季の存続は微妙な情勢だ。
JFBLが袂を分かった関西独立リーグでは、資金繰りが行き詰まり、３球団が６月から選手給与を全額カットする事態に追い込まれている。多くの選手たちはアルバイトをしながら、公式戦に臨んでおり、既に“プロ野球”とは呼べない状態だ。リーグでは来年から運営母体を株式会社からNPO（非営利法人）に変更する予定で、事実上は社会人クラブチーム化に舵を切った。
国内の経済状況が上向かない中、独立リーグにとって、今はまさに“冬の時代”だ。しかし、この５年間で独立リーグから27選手がNPBのドラフト指名を受け、オリックスのフランシスコ・カラバイヨのように独立リーグで実績を積んで、助っ人として活躍している例もある。また、NPBの試合がめったにない地方では、地域住民にひとつの娯楽を提供した。独立リーグが各地に生まれたこと自体は大きな意義があった。
そういった地域密着や社会貢献の側面を、もっと独立リーグ側も重視し、アピールすべきだろう。リーグや球団がなくなることは、その地域にとって損失になる。そう思わせるだけの戦略を練ることが必要だ。「いろいろ大変なこともあったけど、せっかくできたリーグ。ずっと続けてほしい」。体調不良のため、シーズン半ばで退いた三重の松岡弘前監督はそう語っていた。JFBLでは運営会社を残し、新規球団が見つかればリーグを再スタートする構え。独立リーグがこれまで播いてきた種を無にしないためにも、もう１度、足元を見つめなおし、春の訪れを待ちたい。
（石田洋之）
【関西独立リーグ】
紀州にＭ２点灯！ 18日にもＶ（紀州４勝３敗２分、明石、77人）
紀州レンジャーズ ５ ＝ ０２０００２１００
明石レッドソルジャーズ ４ ＝ ０００３００００１
勝利投手 新田（８勝４敗）
敗戦投手 佐藤（２勝４敗１Ｓ）
本塁打 （明）ランデル１号２ラン
韓国、７連敗で最下位確定（神戸６勝２敗、明石、40人）
神戸９クルーズ 11 ＝ ００３１２３０２０
韓国ヘチ ４ ＝ ０００１００１２０
勝利投手 小池（３勝４敗）
敗戦投手 文炯天（０勝５敗）
＜順位表＞ 勝 負 分 勝率 差 残
１．紀州 21 ６ ３ .778 Ｍ２ ６
２．明石 17 10 ４ .630 4.0 ５
３．神戸 12 16 １ .429 5.5 ７
４．韓国 ５ 23 ２ .179 7.0 ６