３月のWBCに臨む日本代表の壮行試合が23日、京セラドーム大阪で行われ、オーストラリア代表と対戦した。20日の代表発表後、初の実戦となった日本は、初回に先発・田中将大が２点を失う展開。攻撃も７回までわずか１安打無得点に抑えられ、苦戦を強いられた。しかし８回、途中出場の相川亮二が起死回生の逆転３ラン。本番に向けた代表チームが結成されて初白星をあげた。24日もオーストラリア代表と壮行試合を実施する。

　杉内、能見の両左腕の好投光る（京セラドーム）
オーストラリア代表　２　＝　２００００００００
日本代表　　　　　　　３　＝　０００００００３×
（オ）　オクスプリング−ルジック−ブライト−Ｔ.ケネリー−ラッセル−●ケント−ウィリアムズ
（日）　田中−杉内−○能見−Ｓ牧田
本塁打　（日）相川３ラン
　重苦しい空気を振り払う一発だった。
　２点ビハインドの８回、この試合、初めての連打で１死一、二塁。相川は「なんとかつなごう」の一心で打席に入った。

　しかし左腕のスティーブン・ケントの制球が定まらず、カウントは３−１。「真っすぐ一本。ヘンなバッティングだけはしないように意識していた」と語る36歳は、甘く入ったストレートをしっかりと振りぬいた。打球は放物線を描いてレフトスタンドへ。その瞬間、沈みがちだったベンチは全員が立ち上がり、ひとつになった。

　わずか３安打で０−７と完敗を喫した広島戦から６日、２次ラウンドで対戦する可能性もある相手に、７回までは沈滞ムードが漂っていた。広島戦と同じ打順で臨んだものの、先発の元阪神クリス・オフスプリングから次々と代わるオーストラリア投手陣に、なかなか快音が聞かれない。

　４回までに出したランナーは相手のエラーによる２人のみ。５回には９番・松田宣浩がヒットで出塁し、１死一、二塁のチャンスをつくるも、３番・坂本勇人、４番・阿部慎之助が倒れた。

　ここまで結果が出ないと、各打者からは明らかに焦りの色が見える。７回には先頭の松田が四球を選ぶも、１番の長野久義がボール球に手を出してサードゴロ。相手投手は続く鳥谷敬は四球を与え、ストライクをとるのに汲々としていた。ところが、坂本はタイミングが合わないまま、慌てて初球に手を出し、力のないセカンドゴロに終わる。打線がまったく機能せず、広島戦から続いたゼロ行進は止まりそうになかった。

　そんな中、口火を切ったのは野手最年少の中田翔だ。８回、広島戦では音なしだった若き主砲がレフト前ヒットで出塁すると、37歳の井端弘和がセオリー通りの右打ちで一、二塁間を破る。「初球で狙い通りのバッティングをしてくれた」と山本浩二監督も評価した一打で、相川の一撃を呼び込んだ。

　広島戦と違い、日本投手陣は要所を締めた。２番手の杉内俊哉が２回を１安打、３番手の能見篤史が３イニングを投げて６奪三振を奪い、オーストラリア打線に追加点を許さない。走者を背負う場面もあったが、能見が「ピンチでの投球も試したかった」と明かしたように、それは計算の範囲内だ。
「腕をしっかり振れば、バッターも振ってくれる。僕の中では収穫があった」
　そう手応えを口にした虎のエースが、本番では勝負どころでマウンドに立ちそうだ。
　
　逆転した直後の最終回には、抑え候補の牧田和久が登板。アンダースローからホップするボールで３者連続の空振り三振に仕留め、完璧な締めくくりをみせた。山本監督は「外国の打者にはタイミングが合いにくい。有力なクローザーになる」と高く評価しており、守護神に大きく前進した。　

　一方、不安が残ったのは初戦（３月２日）のブラジル戦で先発予定の田中将大だ。米国仕様に硬くしたマウンドに苦しみ、立ち上がりからボールが上ずった。初回、２番ミッチェル・デニングにフルカウントから四球を与えると、３番のルーク・ヒューズにセンター前へはじき返される。４番ステファン・ウェルチも歩かせ、１死満塁。続く元広島のジャスティン・ヒューバーにはスライダーが抜けて左ひじにぶつけ、押し出しの死球になってしまった。その後も１点が入り、いきなり２点を失った。

　２回はレフト・内川聖一の好返球で失点こそ防いだものの、２安打を浴びる不安定な内容。３回にはスライダーを連投し、感覚をチェックしながら２三振を奪って、ようやく復調の兆しをみせた。「２、３回と進むにつれて、自分なりに手応えを感じた」と本人は前を向くが、広島戦に続く初回の失点は気になる。

　また打者では上位の長野、坂本、阿部らが本来の打撃ではない。指揮官は「前回も無得点で気負いがあった。これでラクになってくれれば」と復調を祈るが、次戦は打順変更を行う考えを示した。

「勝つに越したことはない。その意味では大きな勝利。明日から乗ってくる」
　開幕までは、ちょうどあと１週間。山本監督も、１勝にまずはホッとした様子だ。

　対戦相手のオーストラリアもジョン・ディーブル監督が「日本はマークしてきた」と明かしたように、本番では侍ジャパン包囲網が敷かれているのは間違いない。それを打ち破るためにも、24日はスッキリと勝って弾みをつけたいところだ。

（石田洋之）