第３回WBCは12日、２次ラウンド最終戦で日本代表がオランダ代表に10−６で勝利し、１位通過を決めた。日本は初回に１点を先行されたが、２回、阿部慎之助の１イニング２本塁打などで一挙８点をあげて逆転に成功する。その後は小刻みな投手リレーでオランダの反撃をかわした。日本は試合後、渡米し、準決勝では日本時間18日に２次ラウンド２組（ドミニカ共和国、プエルトリコ、米国、イタリア）の２位チームと対戦する。
◇１組
不調の長野も２安打５打点（東京ドーム）
オランダ代表 ６ ＝ １０００００２３０
日本代表 10 ＝ ０８０００００２×
（オ）●ベルクマン−イセニア−パベレク−ヘイエスタク−バレンティナ
（日）○大隣−沢村−田中−今村−森福−山口−涌井−牧田
本塁打 （オ）シモンズ２号ソロ
（日）阿部１号ソロ、２号３ラン
待ちに待った主砲の一発だ。しかも１イニング２発のおまけつき。貧打に苦しんだ侍ジャパンが調子を上げて決戦の地、米国へ乗り込む。
２回。先頭の阿部はオランダ先発のダビト・ベルグマンに対して追い込まれながらもファウルで粘る。そして９球目のストレートを振りぬくと、打球は大きな弧を描き、ライトスタンドへ。ようやく出たホームランに阿部も気持ちよさそうにダイヤモンドを１周した。
「状態の悪い選手、出番のない選手をメンバーに入れた」と試合前に山本浩二監督が語ったように、この日の二本は阿部をDHに起用し、スタメンマスクは炭谷銀仁朗がかぶった。当たりの出ていなかった長野久義は１番でスタメン復帰。２番には松井稼頭央が入り、７番には角中勝也が入った。
主砲のソロアーチで１−１のタイスコアに戻した日本は、不調の長野にもタイムリーが飛び出す。阿部のホームランの後、連続四死球と角中のバント処理を相手がもたつき（記録はヒット）、無死満塁。１死後、まず９番・松田宣浩がセンターへの鮮やかなタイムリーを放って勝ち越す。
なおもすべての塁が埋まった状態で打席に入ったのが長野だ。ここまでの打率は.154。第１打席もファーストフライに倒れ、本来の打撃ができていなかった。だが、この打席では１−１から内に入ってきた変化球を引っぱたく。打球はレフト線を破る走者一掃の二塁打。
「全然貢献できていなかったので、とりあえず打てたことは良かった」
長いトンネルを抜ける一撃に塁上でホッとした表情をみせた。
これで５−１。だが、侍ジャパンの猛攻はこれでは終わらない。２死から３番に入った井端弘和が四球を選び、一、三塁で阿部にこの回、２度目のバッターボックスが巡ってくる。２番手ジョナタン・イセニアの変化球にあわせると、打球は再びライトへ舞い上がった。スタンド最前列ギリギリに飛び込む３ラン。「１本目、２本目ともうまく打てた」という４番の２発で２日前のコールド勝ちを再現するかのような大差を奪う。
その後、追加点が奪えず、終盤にリリーフ陣が四球絡みで失点を重ねた点はピリッとしなかったが、２点差に追い上げられた８回には長野が再び２点タイムリーを放つ。当初、山本監督がトップバッターとして考えていたキーマンが復調の兆しをみせたのは大きい。「調子が良くなかった長野が打ってくれてうれしい」と指揮官も安堵の様子をみせた。
「１次ラウンドのブラジル戦も厳しかった。２次ラウンドの台湾戦も大変厳しい戦いだった。それを乗り越えてチームがひとつになり、打線の活発さ、投手の安定感が出てきた」
そう日本での戦いを総括した山本監督率いる侍ジャパンは、いよいよ米国へと向かう。アリゾナで調整し、日本時間15日にはサンフランシスコ・ジャイアンツと、同16日はシカゴ・カブスと強化試合を実施する予定だ。
１位通過で準決勝は初日の18日となり、勝ち進んだ場合は決勝まで中１日の余裕が持てる。19日に対戦するもう１カードの状況を見ながら、決勝に備えられるのはアドバンテージだ。「日本らしい戦いで頂点まで行ければ」と意気込む指揮官の下、３連覇への態勢は整った。
（石田洋之）