28日（現地時間）、世界水泳選手権バルセロナ大会の競泳初日を迎えた。男子400メートル自由形決勝は、日本選手権５冠の萩野公介（東洋大）が３分44秒82の日本新記録で銀メダルを獲得した。日本代表は男女の400メートルリレーでダブル入賞。世界水泳初の決勝進出を果たした男子は８位入賞、女子は２大会連続で７位に入った。男子100メートル平泳ぎでは、北島康介（日本コカ・コーラ）が準決勝全体８位で決勝進出。山口観弘（東洋大）は予選敗退に終わった。
新エースがメダル第１号
昨夏のロンドン五輪で史上最多の11個のメダルを奪取した“トビウオジャパン”（競泳日本代表）。３年後のリオデジャネイロ五輪に向けた新生チームのエース・萩野が初日から見せた。
高校３年でロンドン五輪に出場し、400メートル個人メドレーで銅メダリストなった萩野。４月の日本選手権では史上最多の５冠を達成し、今大会は個人６種目にエントリーしているマルチスイマーだ。
萩野は午前に行なわれた予選を全体４位で通過した。迎えた決勝、最初の50メートルはトップと０秒04差の２位でターンした。この種目の大本命のロンドン五輪400メートル、1500メートル自由形の金メダリスト・孫楊（中国）は50メートルを通過した時点で３番手。地力を発揮し、そこから一気に抜け出すと、レースはほぼ彼の独壇場となった。
追いかける萩野は150メートルのターンでは７番手に落ちていた。それでもコナー・イエーガー（米国）、ライアン・コクラン（カナダ）ら２位以下は団子状態。今大会はロンドンの銀と銅メダリストに加え、世界記録保持者も不在だった。メダル獲得のチャンスは十分にある。「隣のコクラン選手に勝てばメダルだと思って、一生懸命頑張った」と、徐々に順位をあげ４位浮上。ラスト50メートルでスパートをかけた。
ラスト50メートル。ドルフィンキックでコクランをとえらると、イエーガーを土壇場で逆転。その差はわずか０秒03だった。優勝した孫には３秒以上離されたが、３分44秒82の日本新で２位に入り、銀メダルを獲得した。五輪、世界水泳のメジャー大会で400メートル自由形のメダリストは、1960年ローマ五輪の山中毅（銀）以来。53年ぶりの快挙にもガッツポーズはなく、本人は「銀メダルはうれしいですけど、あまり納得のできるタイムではない」と満足はしていない。
ただ今大会のメダル第１号は、チームにも自らにもいい弾みとなったはずだ。「まずひとつと考えて、これからのバルセロナを楽しみたい」と萩野。トビウオジャパン、18歳の新エースが刻む伝説は、まだ序章に過ぎない。
自由形の“常識”を覆せ
400メートルフリーリレーでは、男女ともに入賞を果たした。男子は北京五輪、世界水泳の上海大会で予選落ち。ロンドン五輪では出場すらかなわなかった。塩浦慎理（中央大）、小長谷研二（コパンSS）、藤井拓郎（コナミ）、伊藤健太（ミキハウス）のメンバー編成で、巻き返しを狙う日本代表は予選で３分15秒46のタイムをマークした。９位のベルギーとは0.06秒差で全体の８位で突破し、世界水泳で日本史上初、五輪を含めると68年のメキシコシティ大会以来のファイナル進出を決めた。
決勝では３分14秒75と、日本記録にあと100分の２秒に迫った。最下位に終わったが、大舞台での決勝を経験できたことは大きい。「こんなに盛り上がっているところで泳いだのは初めて」と、第１泳者の塩浦は喜びを噛みしめた。五輪のメドレーリレーで２つのメダルを獲得している藤井は「今後につながると思う。ただ、戦うとなると、個々のレベルアップが必要」と語った。最終順位はフランス、米国、ロシアとつづき、ロンドン五輪と同じ結果となった。前回大会優勝のオーストラリアは、４位で表彰台を逃した。
男子と同じく８位で予選を通過した女子は、前回の上海大会、ロンドン五輪で７位入賞している。上田春佳（キッコーマン）、山口美咲（イトマンSS）、内田美希（東洋大）、松本弥生（日本体育大大学院）のスプリンターたちが世界に挑んだ。
日本はアンカーの松本にタッチした時点で最下位だった。だが松本は「“男気を見せなければ”と思っていた」と意地を見せ、ドイツを抜いた。世界大会３大会連続の７位入賞とはなったものの、メンバーが浮かれることはない。ロンドンのメンバーだった上田は、この種目において日本の第一人者。トップバッターで泳いだが、メンバーで唯一の55秒台と、いい波をつくれなかった。「自分のせい」と、出遅れた自らを責めた。高校生でロンドンに出場した内田は「日本新記録が出なかったので悔しい」と話し、次期エースとしての気概をのぞかせた。
一方、レースは米国がオーストラリアとマッチレースを展開し、アンカー対決で逆転して優勝。400メートルリレーでは、10年前のバルセロナ大会以来の金メダルを獲得した。
“水の怪物”マイケル・フェルプス（米国）のように複数種目に挑戦し、結果を残す萩野はこれまでの日本の常識を覆そうとしている。ただ“常識”に挑むのは萩野だけではない。自由形の短距離種目で勝負できない――。この日本の“常識”を覆すためにも、男女のリレー入賞の経験を個人種目につなげたい。
主な結果は次の通り。
＜男子400メートル自由形・決勝＞
１位 孫楊（中国） ３分41秒59
２位 萩野公介（東洋大） ３分44秒82 ※日本新
３位 コナー・イエーガ−（米国） ３分44秒85
＜男子400メートルフリーリレー・決勝＞
１位 フランス ３分11秒18
２位 米国 ３分11秒42
３位 ロシア ３分11秒44
８位 日本 ３分14秒75
＜女子400メートル自由形・決勝＞
１位 ケイティ・レデッキー（米国） ３分59秒82
２位 メラニー・コスタ・シュミッド（スペイン） ４分２秒47
３位 ローレン・ボイル（ニュージーランド） ４分３秒89
※五十嵐千尋（横浜サクラSS）は予選落ち
＜女子400メートルフリーリレー・決勝＞
１位 米国 ３分32秒31
２位 オーストラリア ３分32秒43
３位 オランダ ３分35秒77
７位 日本 ３分39秒45
（杉浦泰介）