７日、10月の世界体操競技選手権（中国・南寧）の日本代表選考会を兼ねた「第53回NHK杯体操」が開幕し、女子の競技が行われた。５月の全日本選手権を制し、持ち点でリードしていた笹田夏実（日本体育大）が、トータル83.725点で優勝。NHK杯初制覇を達成した。２位には昨年優勝の寺本明日香（中京大）が入り、３位には４位スタートの井上和佳奈（筑波大）が滑り込んだ。笹田は２大会連続２回目、寺本は３大会連続３回目、井上は初の世界選手権代表に選出。また14歳の宮川紗江（セインツ体操クラブ）が跳馬とゆかで最高得点をマークし、全体７位。今大会は８月のユース五輪（中国・南京）の選考も兼ねており、宮川は出場資格（1999年生まれ）を持つ選手中トップとなり、南京行きを決めた。
　全日本に続きNHK杯を制し、笹田がエースに名乗りを挙げた。

　全日本最終日の２分の１の点数が、持ち点として持ち越された。笹田は、２位の寺本に0.250点差でNHK杯をスタートした。第１ローテーションの跳馬で笹田は着地をしっかり決め、13.800点をマーク。しかし寺本が14.100点を出したため、トップは入れ替わった。それでも笹田は慌てない。続く段違い平行棒では、寺本を0.250点上回り、暫定１位に再浮上。寺本に0.200点差をつけて折り返した。

　第３ローテーションは得意の平均台。Ｇ難度の入り技を決めると、台上で安定感のある演技を見せた。フィニッシュの降り技の着地で１歩下がったが、この種目で全体トップの14.600点。最終ローテーションのゆかを迎えた時点で、１点近い差をつけた。大きなミスさえなければ、守れるリードだ。先に演技を実施した寺本は「ひねり切らなかった」と、終盤の伸身３回ひねりがうまく決まらなかったこともあり、13.250点。トータル82.625点で終えた。

　大トリを務めるかたちとなった笹田。12.350点以上なら優勝が決まる。笹田にとっては、ゆかも得意種目。同い年のライバルとのマッチレースは、ほぼ大勢決したと言っていい。今大会、安定したパフォーマンスを見せていた笹田は最後のゆかでもミスなくまとめ、13.450点。２位の寺本に1.100点差をつけ、今シーズンの個人総合２冠を達成した。

　直前の公式練習での感覚は悪かったという。本人は「60％ぐらい」という出来。コーチや先輩などに声をかけてもらったことで気持ちを持ち直した。そしてスタンドの声援を受け、奮起し本番では９割まで戻した。精神面の充実が安定した演技につながったのだろう。

　NHK杯は、母・弥生が４連覇している大会。18歳の新女王は「まだお母さんの記録を越せていない。来年も、その次もしっかり頑張ります」と誓った。今大会の結果により内定した世界選手権については「引っ張っていく役割だと思う。トップで代表に入っている。一番乗りに入ったので、チームの中で一番いい練習をして、いい試合をしたい」とリーダーとしての自覚を窺わせた。

　２位の寺本、３位の井上も世界選手権の代表に決まった。ともに1998年生まれの大学１年生。初代表の井上は「初めてなので２人についていく」と話せば、一昨年のロンドン五輪、昨年の世界選手権を経験している寺本は「今まではずっと年下だった。今年は私たちの世代が引っ張っていかないといけない」と力強く語った。残り３人の世界選手権代表は７月の全日本種目別選手権後に決まる。まずは個人総合で、一足先に南寧行きの切符を手にした18歳トリオが、体操NIPPONをリードする。

【女子個人総合】
１位　笹田夏実（日体大）　83.725点
２位　寺本明日香（中京大）　82.625点
３位　井上和佳奈（筑波大）　79.900点

（文・写真／杉浦泰介）