東京・世田谷区にキャンパスを置く日本女子体育大学は、様々な競技で数々のトップアスリートを世に送り出してきた。前身の二階堂体操塾で言えば、日本人女性初のオリンピックメダリスト・人見絹枝がOGにいる。三段跳び、走り幅跳びの跳躍種目を得意としている河添千秋が、この名門大の門を叩いたのは、今年の春からだ。
スピードを生かした跳躍が武器で、高校時代は三段跳びで12ｍ96の高校日本記録を打ち立てた。身長157cmは跳躍選手として小柄な部類に入るが、それをコンプレックスにするのではなくモチベーションとしてきた。３年時には全国総合体育大会（インターハイ）、U20日本選手権の三段跳びで優勝。国民体育大会の幅跳びを制した。
彼女は笑顔がルーティンだ。跳躍競技は試技前、記録員に「行きまーす！」と声を掛ける。その際の大きな声と笑顔は今や河添のトレードマークともなっている。彼女が笑顔で跳躍板に向かって飛び出すのには理由がある。
小学６年時に出場した全国大会。走り幅跳びの自己ベストは出場選手中２位だった。しかし、結果は19位に終わった。「自分の中で変に背負ってしまい、初めての全国大会は緊張し過ぎて全然跳べませんでした」。苦い経験が彼女のルーティンを誕生させた。
アドバイスを送ったのは父・伸顕だった。
「全国大会が終わった後、娘には『とにかく緊張する時ほど大きな声を出して笑顔でいこう』と話をしました。それがきっかけでルーティンとなり、今は自然と出ているかもしれませんが、最初は緊張を和らげるためのものでした」
「そんなにオマエは弱くない」
しかし、この春、入学した日本女子体育大では、その笑顔が曇っている。競技中の笑顔は「楽しく競技をしようと自分に言い聞かせていました」と無理につくっていた。この頃は、持ち味である「スピードを生かした跳躍」ができなくなっていたのだ。
５月の関東学生対校選手権大会で三段跳びが８位。走り幅跳びは決勝に進むことすらできなかった。７月の日本選手権には出場できたものの、三段跳びと走り幅跳びはいずれも決勝に残れなかった。
「女子選手が大学１年生になって伸び悩むケースは多いと聞きます。だから自分も苦労するだろうなとは思っていましたが、まさか自己ベストから１ｍも跳べなくなるとは……」
伸び悩んでいたのは跳躍だけではない。日本選手権の翌週に行われた記録会で100ｍに出場した。記録は自己ベストから１秒近く遅いタイムだった。
“何のためにやっているんだろう”
一時は競技を辞めることも本気で考えたという。日本選手権後、河添は両親に相談した。
「そんなにオマエは弱くないよ」
返ってきた言葉が彼女を奮い立たせたのは間違いない。一方で、両親は環境が変わることでの苦労は予想していた。
父・伸顕の述懐――。
「『１年目は絶対うまくいくわけない』とは本人にも言っていました。だから『想定の範囲内やろ？ 本当に嫌なら辞めていいけど、そうじゃないならもう少し頑張ってみる価値はあるんじゃないか』と伝えました」
苦しんだ時間は高く、遠くへ飛び立つための助走期間なのかもしれない。これまでもそうやって河添は、飛躍してきたからだ。
（第２回につづく）
＜河添千秋（かわぞえ・ちあき）プロフィール＞
2000年９月23日、愛媛県北宇和郡鬼北町生まれ。小学４年で陸上競技を始める。中学１年時にジュニアオリンピックＣクラス（中学１年生）の女子走り幅跳びで優勝。松山北高校に進学後、２年時にU18日本選手権の三段跳びを制した。３年時には四国高校選手権で日本高校新記録となる12ｍ96をマーク。U20世界選手権で２種目（走り幅跳び、三段跳び）に出場。全国高校総合体育大会の三段跳びで優勝、走り幅跳びでは２位に入った。国民体育大会は少年女子Ａ走り幅跳びを制し、同三段跳びは２位だった。U20日本選手権は三段跳びで優勝した。この春、日本女子体育大学に入学。自己ベストは走り幅跳び６ｍ26、三段跳び12ｍ96。身長157cm。
（文・写真／杉浦泰介）
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