世界王者・桃田、男子シングルス２大会連続３度目Ｖ　女子ダブルスは永原＆松本ペアが初優勝　～全日本総合バドミントン選手権大会～

（写真：同学年の西本＜左＞との２年連続の決勝を制した桃田）

　第73回全日本総合バドミントン選手権大会各種目決勝が１日、東京・駒沢オリンピック公園総合運動場体育館で行われた。男子シングルスは桃田賢斗（NTT東日本）が西本拳太（トナミ運輸）にストレート勝ち。２大会連続３度目の優勝を果たした。女子ダブルスは永原和可那＆松本麻佑組（北都銀行）が福島由紀＆廣田彩花組（アメリカンべイプ岐阜）を２－１で下し、大会初優勝。福島＆廣田組の３連覇はならなかった。

　そのほか、混合ダブルスは渡辺勇大＆東野有紗組（日本ユニシス）が３連覇。渡辺は遠藤大由（日本ユニシス）と組んだ男子ダブルスも制し、自身２度目の大会２冠を成し遂げた。女子シングルスは奥原希望（太陽ホールディングス）が４大会ぶり３度目の優勝を果たした。

　今年の世界選手権を制した桃田と永原＆松本ペアが、国内の舞台でも持ち味を遺憾なく発揮した。

　男子シングルスの桃田はラケットワーク、レシーブの巧さを披露し、会場を大いに沸かせた。「本当に獲りたいタイトル」という天皇杯を２年連続で掲げた。

　決勝の相手は昨年と同じ、同い年の西本だった。「同級生のライバルということもあり、意地の張り合い。力強いクリアーを押し込めば、次のラリーで西本が打ち返してきた。質の高いプレーで決め合うのは、すごく楽しかった」。自然と笑顔がこぼれることもあった。一方の西本は「ライン際に打ってもクオリティーの高いシャトルが返ってくる。クリアー、ロビングに対しても入りが速い。いろいろな球を打ち分けてくる。そこに圧倒された」と力の差を痛感したという。

　第１ゲームは順調にポイントを重ね、21－14で先取した。「去年は１ゲーム目を取ってから、２ゲーム目に決め急いでから相手のペースになった。ファイナルまで苦しんだ。今年はそういう場面もなく冷静に状況判断しながらプレーできた」と桃田。２ゲーム目も自分のペースで試合を運んだ。

　西本の強打を拾うレシーブ力。そして相手を翻弄するかのようにコートの四隅に打ち分けた。８－７から６連続ポイントで突き放すと、16－12から５連続ポイントで勝負を決めた。左の拳を振り上げ、派手にガッツポーズを作った。昨年はヒザを付き、喜びを噛み締めていた。今年は“どうだ”と言わんばかりに、力でもぎ取ったように喜びを表現した。

　昨年との違いについて、桃田はこう語る。
「昨年は世界ランク１位になって気持ちがフワフワしていた。“このままでいいのかな”と気持ちのどこかで弱い部分もあった。今年はツアー10大会優勝することができた。自分が目指す“世界ランキング１位”にはまだまだ遠いんですけど、自信を持って２連覇に挑むことができました。その自信が相手のプレッシャーになったと思う」

　昨年９月にBWF世界ランキング１位に躍り出て以降、その座を守り続けている。
「昨年はディフェンス主体。長いラリーでミスを誘うプレーでした。でも世界のトップランカー相手では守り切れない場面があった。今年はスピードを上げ、攻撃をテーマに取り組んでいます」
　フィジカル強化により、シャトルの下に素早く入れるようになった。それにより次の一手が打ちやすくなり、相手を惑わせる。その成果が世界選手権連覇を含む今季10度の国際大会優勝という安定感だったのだろう。

　オリンピックレースは来年４月末まで続くが、「１試合１試合の積み重ね。全力で取り組むことで、その先にオリンピックがあると思っています」と肩肘は張らない。桃田は度々、周囲への感謝を口にする。「プレーでしか自分は返すことができない」。自分らしく、楽しみながらプレーした25歳が笑顔で大会を締め括った。

　女子ダブルスの永原＆松本ペアは初の決勝進出ながら、準決勝で髙橋礼華＆松友美佐紀ペア（日本ユニシス）を破った勢いのまま頂点に駆け上がった。

　持ち味は170cmを超える高さから強打で押すスタイルだ。「１ゲーム目は自分たちのプレーを出せなかった」と永原。松本は「素直な球回しになり、相手にハマッてしまっていた」という。翻って２ゲーム目は気持ちを切り替え、出だしからスピードを上げた。

　全日本総合ではベスト４の壁を破っての戴冠だ。所属先の佐々木翔監督は全日本総合の決勝を経験し、２度の優勝を果たした。