１日、第64回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝2020）が行われた。群馬県内を巡る７区間100キロのコースを制したのは旭化成。６区でニューイヤー駅伝ルーキーの小野知大が区間新の快走で２位トヨタ自動車を引き離し、アンカーの７区・鎧坂哲哉がトップでフィニッシュした。旭化成は４連覇で通算25回目の優勝。
９時15分、号砲とともにスタートしたレース。トーエネックの服部弾馬が飛び出し、スタート早々からハイペースの展開となった。２キロを過ぎるまでトップをキープした服部は、区間新更新もあわやというハイペースを見せ、これにより後続集団もペースアップした。このハイペースに惑わされたのが優勝候補の一角MHPSの的野。２キロ過ぎまでトップ服部を追った的野だったが、その後、集団に飲み込まれる形で失速。１区32位と大きく順位を落とすこととなった。
2.7キロ地点でトヨタの藤本がトップに立ち、その後、旭化成の茂木、ホンダの小山、JR東日本の大隈がトップ集団を形成。中継地点まで激しくトップを争い、最後は大隈が抜け出しトップでタスキをつないだ。
外国人選手の出場が認められるインターナショナル区間の２区、旭化成のＫ・アブラハム・キャプシスがJR東日本のポール・クイラを２キロ地点でとらえてトップに浮上した。そのままキャプシスが快走し、旭化成がトップをキープ。１位旭化成、２位小森コーポレーション、３位ヤクルトでレースは３区に入った。
３区で旭化成・市田宏がトップを快走し、その後ろでは、14位でタスキを受けたトヨタの西山が前走者を次々に追い抜き、11人抜きで３位まで浮上した。12.5キロ地点で旭化成の市田宏がスパートし、旭化成、カネボウ、トヨタの順で４区へ突入した。最長22.5キロの４区は各チームがエースランナーを投入。旭化成の市田孝を先頭に、トヨタ、ヤクルトが続いた。
後方集団で目立ったのはホンダの設楽悠太だ。ホンダは２区23位から９位まで順位を上げ、設楽も５キロ地点で７位に浮上すると、その後も快調に飛ばし、10キロ過ぎから14キロ地点までで４チームをかわし３位、優勝圏内まで挽回してみせた。トップ争いは旭化成とトヨタ。16キロ地点でスパートしたトヨタの大石がトップに立ち、12秒の差をつけ５区の服部勇馬へタスキをつないだ。
服部は持ち前のスピードをいかし、２位旭化成・村山謙太の追撃を許さない。だが11キロ地点で14秒あった差は、その後、村山がスパートし６秒にまで縮まった。トヨタ、旭化成の順で６区へと突入した。
６区序盤、トヨタ田中が２位旭化成の小野との差を10秒に拡大。だが、４キロ過ぎに小野が勝負に出て、スパート。一気に田中との差を縮め、トップに立った。５キロ過ぎから小野のペースが上がり、２位田中との差は徐々に開いていった。高卒２年目でニューイヤー駅伝ルーキーの小野は、35分13秒の区間新記録で40秒の差をつけ、アンカーの鎧坂へタスキをつないだ。
最終７区で鎧坂は後ろを振り返ることなくトップを快走。５キロ地点で２位トヨタに１分14秒の差をつけた。その後も快調なペースで走った鎧坂が危なげなく逃げ切り、ゴール。旭化成が３度目の４連覇を達成した。２位はトヨタ、３位には昨年24位から復活のホンダが入った。４位のJR東日本は初入賞となった。５位に初出場のGMOアスリーツが入り、６チームで最後まで争った入賞争いは６位・愛三工業、７位・ヤクルト、８位・コニカミノルタの順となった。
（取材・文／SC編集部西崎）