現地時間３日、水泳の世界選手権11日目がロシア・カザンで行われ、競泳女子200メートル個人メドレー決勝で渡部香生子（JSS立石）が２分８秒45の日本新記録をマークし、２位に入った。渡部は世界選手権自身初のメダルを獲得した。優勝はカティンカ・ホッスー（ハンガリー）で、２分６秒12の世界記録を更新した。女子100メートルバタフライ決勝は、サラ・ショーストレム（スウェーデン）が55秒64で制し、自身が準決勝で叩き出した世界記録を更に上回った。女子1500メートル自由形予選では、ケイティ・レデッキー（米国）が15分27秒71の世界新記録をマークした。
２年前の世界選手権で流した悔し涙が、この日嬉し涙に変わった。トビウオジャパンのメダル第１号は女子の新エース渡部がもたらした。
女子200メートル個人メドレーで今シーズン世界ランキング３位の渡部は、前日の準決勝で日本新をマークし、全体３位で決勝進出していた。この日の決勝は女子100メートル平泳ぎの予選、準決勝を泳ぎ、３レース目。タフな戦いが強いられる。渡部はスタート台に立つ前、そして立ってからも大きく息を吐く。初めての世界選手権決勝の舞台。プレッシャーを吹き飛ばそうと努めているように映った。
スタートの号砲が鳴り、勢い良く飛び出したのは、今シーズン世界ランク１位のホッスー。前回のバルセロナ大会でこの種目を含め、個人メドレー２冠の強者だ。シボーン・マリー・オコーナー（米国）とともにアリアナ・クーカーズ（米国）が2009年のローマ大会で出した世界記録を上回るペースで泳いだ。一方、渡部は第１泳法のバタフライで28秒73で５番手、第２泳法の背泳ぎでは33秒57で８番手。自身の持つ日本記録を上回るペースだったが、折り返し地点での１分２秒30は、首位と３秒以上差の最下位となった。ホッスーは依然、世界記録ペースのまま、独泳状態に入っていた。
残り100メートルとなっての第３泳法は渡部得意の平泳ぎ。ここで驚異的な追い上げを開始する。36秒04は全体トップ。一気に５番手に浮上すると、ラストの自由形でも30秒11で前を追う。１人、２人とかわしていき、ついに表彰台圏内に入った。世界記録をマークし、優勝したホッスーには追いつけなかったものの、ゴール手前で２番手のオコーナーをとらえると、２分８秒45でフィニッシュ。準決勝で更新した日本記録をさらに１秒16も縮めてみせた。「まさか２番とは、タイムにもびっくりしています」と自身で驚くほどの快泳だった。
渡部は中学生で出場した12年のロンドン五輪、２年前の世界選手権ではファイナルへの進出すら叶わなかった。世界の壁に跳ね返され、苦汁をなめてきた。そこから竹村吉昭コーチの指導の下、肉体的にも精神的にも逞しさを徐々に身に付けていく。昨年は３日間で計17レースとハードなスケジュールを経験。日本選手権では３冠を達成し、アジア競技大会では５個のメダルを手にした。今年の日本選手権では昨年を上回る４冠。女子13年ぶりの快挙を成し遂げた。
世界選手権で初のメダルは、今大会日本人第１号。「この波に乗って、明日も頑張りたい」。渡部は女子100メートル平泳ぎでも、決勝進出を決めており、２種目目のメダルを目指す。
主な決勝結果は次の通り。
＜女子100メートルバタフライ決勝＞
１位 サラ・ショーストレム（スウェーデン） 55秒64 ※世界新
２位 ヤネッテ・オッテセン（デンマーク） 57秒05
３位 ルー・イン（中国） 57秒48
※星奈津美（ミズノ）は準決勝敗退
＜女子200メートル個人メドレー決勝＞
１位 カティンカ・ホッスー（ハンガリー） ２分６秒12 ※世界新
２位 渡部香生子（JSS立石） ２分８秒45 ※日本新
３位 シボーン・マリー・オコーナー（米国） ２分８秒77
（文／杉浦泰介）