親は子の鏡というが、ならば、Ａ代表は若年層代表の鏡なのか。少なくともＡ代表がつかんだ自信、実績は、そのまま若い選手たちにも伝播するものらしい。メキシコで始まったU-17Ｗ杯を見ていると、そのことを実感する。
大会ではここまで８試合、南アフリカでのＷ杯に出場した国とそうでない国の対決があったが、不出場組が勝ったのはたった１試合しかない。ウズベキスタンに終始主導権を握られていたニュージーランドは、しかし、４発をブチこんで快勝した。南アフリカでプライドを染み込ませたユニホームの力がなければ……と思わせる一戦だった。
プライドの染み込みぐあいでは、どうやら日本も負けてはいない。そして、その効果は自分たちだけでなく、戦う相手にも波及している。初戦の相手、ジャマイカはもちろんのこと、Ａ代表が世界王者になったこともあるフランスにとってさえ、日本は警戒すべき相手になっていた。
その警戒ぶりは、データにもはっきりと表れている。ジャマイカとフランスではスタイル、能力ともにまるで異なっているが、両者ともに、日本を相手にした際のボール保持率は４割を大きく割り込んだ。つまり、どちらのチームも日本を相手にカウンター主体の戦い方をしてきたのである。
特に驚くべきはフランスの戦い方だった。初戦でアルゼンチンに３−０と快勝しているだけに、当然のことながらカサにかかって攻めてくると思いきや、90分を通じて守備のバランスを崩さないサッカーに終始し、かつ、それでも終盤は日本の猛攻でズタズタにされかけた。
日本がよかった、とは思わない。少なくとも、チームを率いる吉武監督からすれば不満も少なくなかったはずである。確かにボール保持の時間は長かったものの、ボールを持っていない選手の動きの質、量が貧弱だったため、相手の意表をつくようなパスはほとんど見られなかったからである。
だが、そんな日本にあっても、つまり絶好調にはほど遠い日本であっても、ジャマイカは、フランスは脅威に感じていた。94年以降に生まれた彼らにとって、もしかすると日本は、物心がついて見た初めてのＷ杯が開催されていた国、以降どのＷ杯にも出場している強豪国、ということになるのかもしれない。
２戦を終えて勝ち点４を獲得したことで、日本の決勝トーナメント進出の可能性は高まった。今後の相手も日本を警戒してくるのか。そして明らかに国際大会で警戒されることになれていない日本の選手たちは、どんな順応性をみせてくれるのか。まずは25日（日本時間）のアルゼンチン戦を楽しみにしたい。
＜この原稿は11年６月23日付『スポーツニッポン』に掲載されています＞
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