山崎太陽（創価大学硬式野球部／帝京第五高校出身）最終回「何度も沈みかけた太陽」
今年のプロ野球ドラフト会議で東京ヤクルトから３位指名を受けた創価大学投手の山崎太陽（４年）は、３年前の夏まで捕手だった。全国大会とは無縁だった捕手が、投手転向から約３年でドラフト上位指名を受けるのだから、投手転向の選択は成功だったと言っていいだろう。
「（投手転向を勧めてくれた）佐藤康弘監督に感謝したい」と山崎。とはいえ転向してすぐ才能を開花させたわけではない。当初はボールを制御することに苦しんだ。山崎は語る。
「ゾーンにまとめるのが難しかった。変化球も抜けることが多かった。自分のピッチングは先輩たちと全然違いました」
同期の新山秀男は当時の山崎のピッチングをこう振り返る。
「ザッキー（山崎）とはセレクションも一緒でした。強肩で“こんなえぐいキャッチャーがいるのか”と思いました。ピッチャーに転向した当初は野手投げで、球は速かったけど軽かったので打たれていました」
公式戦デビューは、３年春まで待つことになる。きっかけは先輩からの助言だ。１学年上のエース森畑侑大（現・JR東日本）のアドバイスでテイクバックをコンパクトにすると、転向時の球速MAX142kmから３～４kmアップした。
「田代涼太先輩（現・四国アイランドリーグPlus徳島）には、ピッチングにおける体重移動の仕方を教えてもらいました。１学年上の先輩たちには感謝しています」
３年春は公式戦初登板を含む３試合でリリーフし、防御率3.37だった。これが飛躍への一歩になるはずだった。だが、ヒザのケガにより秋は足踏みを余儀なくされた。ケガから復帰した後も出番はなく、公式戦の登板はゼロに終わった。
気持ちが腐りかけた彼の尻を叩いたのが、同期の新山だった。山崎と同じ経営学部。親同士も仲が良い。「新山からは“（腐っている姿を）見られているぞ、しっかりしろ”と怒られました」と山崎。新山は「素質は一番あるのにもったいないと思ったんです。気持ちの部分でムラがあるやつなので、部屋に行って何回も話をしました」と語る。
同期の𠮟咤激励を受け、心を入れ替えてオフに鍛錬を積んだ山崎。４年の春には、早くもその成果が表れる。リーグ戦６試合に登板し、防御率1.35を記録。創価大の東京新大学リーグ優勝、全日本大学選手権出場に貢献した。大学選手権では自己最速の149kmをマーク。その潜在能力が高く評価され、大学日本代表候補合宿のメンバーに選ばれた。
だが、好事魔多し。右ヒジの故障で代表合宿を辞退した。大学４年夏のケガは山崎のような“当落選”上にいるドラフト候補にとっては、大きな痛手である。
驚きの３位指名
秋のリーグ戦はベンチ入りすらできない日々が続いた。共栄大学との１回戦からようやくベンチ入り。監督が優勝がかかった一戦に、故障明けの投手を起用するのは冒険である。山崎の出番は１勝１敗で迎えた３回戦に訪れた。
試合は８回表を終え、４対１で創価大がリード。昨年右ヒジをケガし、不安を抱えていた先発の石田陵馬（４年）と監督の佐藤は５回以降、入念に言葉を交わしていた。石田は８回表を投げ終えた時点でヒジに不安はなかったものの、監督に「９回頭から山崎を行かせましょう」と進言したという。８回裏に山田琉衣（３年）がレフトスタンドにソロを叩き込み、４点差に。佐藤は、試合の締め括りを山崎に任せた。
４カ月ぶりの公式戦マウンド。「気合が入りました」と山崎。最初のバッターをレフトへのファウルフライ、次のバッターをショートゴロに打ち取った。最後は渾身のストレート。カウント１－２からの５球目、真ん中高めのボールで空振り三振を奪った。山崎はマウンド付近で右拳を突き上げ、小さく跳ねた。
復帰登板から３日後の10月23日、ドラフト会議当日。創価大学八王子キャンパス内にある中央教育棟ディスカバリーホールに野球部、メディア、関係者含む約700人が集まった。
山崎と同期の立石正広はドラフト１位が確実視されていた野手。広島が１位指名を公表していたため、会見の場が用意され、ステージ上に野球部長、監督、コーチと並んで座っていた。一方の山崎は客席側。他の野球部員たちと一緒にドラフト中継を見守っていた。立石には広島をはじめ北海道日本ハム、阪神が１位指名をした。抽選の結果、阪神が立石の交渉権を獲得すると会場が大きく沸いた。
会場内が再度沸いたのは、それから約１時間後、３巡目の指名が読み上げられた時である。
「選択希望選手。東京ヤクルト。山崎。投手。創価大学」
山崎自身も驚く指名順だった。
「この順位で呼ばれると思っていませんでした。自分の中では下の方で、もしくは育成だと……」
目下、ヤクルトは３年連続Ｂクラスと苦しんでいる。チーム防御率は３年連続リーグワースト。投手陣の整備は喫緊の課題だ。22歳の大型右腕は「太陽」の如く、チームにエナジーをもたらすことができるのか。
（おわり）
＜山崎太陽（やまざき・たいよう）プロフィール＞
2003年７月６日、東京都青梅市出身。５歳で野球を始める。吉野ベースボールクラブ、羽村シニアを経て、愛媛県の帝京第五高校に進学した。高校１年夏からベンチ入り、３年時には主将を務めたが、３年間甲子園出場は叶わなかった。22年春、創価大学に進学。夏にピッチャーに転向。３年の春で公式戦デビュー。４年春にはリリーフとして６試合に登板し、防御率1.35の活躍で同大のリーグ優勝＆全日本大学選手権出場に貢献した。侍ジャパン大学日本代表選考合宿のメンバーにも選ばれた（コンディション不良のため参加は辞退）。最速149kmのストレートを軸にスライダー、フォークを駆使する本格派。身長193cm、体重87kg。右投げ右打ち。背番号16。
（文・プロフィール＆ドラフト指名後の写真／杉浦泰介、プレー写真／©創価大硬式野球部）
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