15日付のスポニチに掲載されたカズのインタビューを興味深く読んだ。
「ＪにはＶ川崎とカズが必要」――まったくもってその通りである。いまのＪにはジャイアント・チームがいない。サッカー界を超えて認知されるスーパースターがいない。
代表チームに対する関心、注目度が落ちていないことから考えても、サッカー人気自体が落ちているわけでもない。にもかかわらず、Ｊの約半数のクラブが赤字を抱えているという現実がある。あの時のヴェルディ的なチームがあれば。カズ的な存在があれば。そう考えるファン、チーム関係者は少なくないはずだ。
では、そうした存在を生み出すためにはどうしたらいいのか。
間違いなく言えるのは、あの時のヴェルディ、あの時のカズは、「Ｊリーグ的精神」から生まれたものではない、ということである。
Ｊリーグが発足から現在にいたるまで、重要な基本的理念の一つとしているのが地域密着の発想である。だが、そこにとらわれすぎては支える企業側のメリットがないと、真っ向から反旗を翻したのが読売グループだった。Ｊにとって、ヴェルディは自分たちの理念を否定しようとする象徴であり、ヴェルディにとって、Ｊは可能性を規制で縛ろうとする存在だった。
ヴェルディ的な発想の広がりを食い止めるために、Ｊは地域密着の浸透に心血を注いだ。地域に密着しようとする努力よりは、選手に対する投資を重要視したのがヴェルディだった。Ｊリーグ創成期の異常なまでの盛り上がりは、Ｊリーグと読売グループの双方が、目指す方向の正しさを証明するために意地を張り合ったことで生まれたものでもあった。
あまりに違いすぎる両者の主張は、決定的な破局につながっていてもおかしくはなかった。Ｊには企業名を外さないヴェルディをリーグから除外するという選択肢があった。嘘か誠か、ヴェルディがＪから独立して新たなリーグを旗揚げするという記事を読んだ記憶もある。
だが、破局は訪れなかった。互いに対する不満は抱えつつも両者は共存し、やがて、ヴェルディが勢いを失ったことで……Ｊに対抗する勢力はなくなった。
地域密着を軽視しすぎたゆえの失地を、いまもヴェルディは回復できずにいる。結果、あの時の彼らがやったチームづくりの手法すべてが否定されてしまった感がある。巨費を投じて選手を集める、という手法までも。
個人的にはまったく実感がないが、どうやら日本経済は回復の傾向にあるらしい。ここのところ足踏み状態の続いた感のあるＪリーグにとっても、新たな飛躍を遂げる好機である。
では、再飛躍のために必要なのは何か。わたしが期待したいのは、Ｊに物を申すクラブの出現と、それを呑み込むＪの度量である。
＜この原稿は13年５月16日付『スポーツニッポン』に掲載されています＞
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