ボクシングのWBC世界バンタム級タイトルマッチが18日、神戸・ワールド記念ホールで行われ、チャンピオンの長谷川穂積（真正）は同級９位のアルバロ・ペレス（ニカラグア）に４Ｒ２分38秒、TKO勝ちを収め、日本のジムに所属するチャンピオンとしては歴代２位となる10回連続防衛に成功した。長谷川は史上３人目となる３戦連続１ＲKOこそならなかったが、これで５試合連続のKO防衛。こちらも日本人では具志堅の６度に迫る２位の記録となった。
▼二宮清純特別コラム「計算ずくの連続KO」を掲載
やはり勝負は一瞬でついた。４Ｒ２分30秒過ぎ、挑戦者の右パンチに合わせて出した左ストレートが顔面をとらえる。すかさず打ちおろし気味の左ストレートを続けてヒットさせると、ニカラグア人はひざを折って、前のめりに崩れ落ちた。有無も言わせぬKO勝利。身動きがとれなくなったペレスを見て、レフェリーもすぐさま試合を止めた。
「力みがありました」
試合後、チャンピオンが正直に明かしたように３Ｒまでは長谷川らしからぬシーンがいくつかあった。パンチを振り回してくる挑戦者に対し、自らも拳を繰り出したが大振りで正確性を欠いた。リーチが長い相手の懐に飛び込んで仕留められなければ、パンチをもらうリスクも高まる。「（ペレスのパンチは）大振りだと思ったが、それが遅れてくることもあった」。２Ｒには相手の左がクリーンヒット。珍しく長谷川の足元がぐらついた。ラウンド終盤には足を踏まれ、尻もちをつきそうになる場面もあった。
長期戦に持ち込むプランを立てていた挑戦者は動きが良く、長谷川と互角の打ち合いを展開する。「速くはないがタイミングがつかめなかった。相手の動きは見切れなかった」とチャンピオンもやりづらさを感じていた。それでも試合中に悪い部分を修正し、一発で倒してしまうのが王者の王者たるゆえん。「（長谷川の）パンチが思ったよりも強くなかった」と過信したペレスが無理に前へ出てきたところを、本人曰く「自然に出たパンチ」で仕留めた。「このところ、２、２、１、１（Ｒ）と（KO勝ちで）きていてクレームもあったので、４Ｒにきた時点でクレームはないなと考えながらやっていた」。冷静に長谷川らしさを取り戻した瞬間、もう勝敗は見えていた。
プロ10年目で、ついに10度目の防衛だ。「集大成にはならなかった。もうちょっと勉強しないといけない」。謙虚な姿勢を崩さないのは理由がある。日本人初の３階級制覇を目指しているからだ。「自分は１番になりたい。具志堅（用高）さんの記録もあるが、違うことにチャレンジしたい」。試合後のリング上ではバンタムを卒業し、階級を上げることを示唆した。しかし、直後に「これからも地味に防衛、いや地味に試合をしたいと思います」と語ったように、連続防衛記録を伸ばしたい欲求とのはざまで心は揺れている。いずれにしても長谷川の無敵ぶりは、この試合でも充分に際立った。どちらの道を選んでも、今後も“派手”にファンを魅了してくれるはずだ。
計算づくの連続KO 〜二宮清純特別コラム〜
KO勝ちを収めたあとで「早く倒してしまってスイマセン」と観客に謝ったボクサーは彼くらいのものだろう。
ボクシングWBC世界バンタム級王者・長谷川穂積。10回の連続防衛記録は具志堅用高の13回に次いで、日本ボクシング史上２位。記録もさることながら、その倒しっぷりがスゴイ。ここ５試合は全て序盤のKOでケリをつけている。
当たり前のことだが、相手を倒せる距離というのは自らも倒される危険性を秘めている。長谷川のボクシングは文字どおり「虎穴に入らずんば虎児を得ず」。スリリングではあるが決してオール・オア・ナッシングではない。相手に罠を仕掛けてカウンターを狙う。その作業を彼は瞬時のうちにやり終えてしまうのだ。
たとえば昨年６月のクリスティン・ファッシオ戦。１分25秒過ぎ、至近距離からの左ストレートでダウンを奪う。立ち上がってきたウルグアイ人に連打の雨を降らせ、２分18秒、TKO勝ちを収めた。勝負を決めた左ストレートは偶然の産物ではない。過日、彼はこう明かした。
「１ラウンドでファッシオのクセは大体わかりました。僕が前に出て距離が詰まると、彼は必ず右ストレートを打ってくる。それで２ラウンドに入り、あえてその距離に僕は立った。案の定、ファッシオは右ストレートを打ってきた。それをよけて左を打った。あとは見てのとおりです」
全ては計算づくだったのだ。さらには、こんな話も。
「相手の呼吸を読むことが大切です。呼吸ってスーハーしているでしょう。吐いたところを狙ってパンチを打つんです。人間はこれに耐え切れない。前回の試合（ネストール・ロチャ戦＝９度目の防衛戦）のフィニッシュブローもそれでした」
「瞬きすら許されない」という表現は、この男の試合に限ってのみ比喩ではない。
＜この原稿は『週刊ダイヤモンド』2009年12月５日号に掲載された内容を再構成したものです＞