「ボクシングの日」の19日、東京・後楽園ホールでは歴代の世界王者が集結して、東日本大震災の支援チャリティーイベントが開催された。メインとなったOPBF東洋太平洋＆日本スーパーウェルター級タイトルマッチでは、王者のチャーリー太田（八王子中屋）が、挑戦者の湯場忠志（都城レオスポーツ）を９Ｒ15秒TKOで下し、防衛に成功（OPBFは４回目、日本タイトルは３回目）した。湯場は初の日本タイトル４階級制覇達成はならなかった。
（写真：２つのベルトを守り、観客にアピールするチャーリー） ５月19日は日本ボクシング界にとって記念すべき１日である。1952年のこの日、白井義男が後楽園球場でダド・マリノ（米国）を破り、日本人初の世界王者（フライ級）となったのだ。日本プロボクシング協会では、５月19日をボクシングの日と定めている。ファイティング原田、具志堅用高、内山高志、亀田興毅ら男女45名の世界王者が会場に集う華やかな雰囲気の中、見ごたえのあるタイトルマッチになった。
両者が拳を交えるのは、昨年９月以来、２度目。この時は序盤からペースをつかんだチャーリーが、豊富なスタミナで終盤に突き放し、３−０の判定勝ちを収めている。
再戦とあって、２人ともお互いの特徴は分かっている。立ち上がりから試合は動いた。王者が長い腕を伸ばして右ストレートを繰り出すと、挑戦者も左ボディから左ストレートと多彩なパンチで応戦。１Ｒ終盤には早くもチャーリーの右がヒットし、湯場は左目の上をカットした。
出血が激しかったこともあり、湯場は早めに決着をつける作戦に出る。チャーリーのジャブに左を合わせた。ストレートは王者の固いガードに阻まれたが、ボディが何度も相手の懐をえぐった。対する王者も強打を時折見せるが、挑戦者の左を警戒して、なかなかペースが上がらない。
「湯場さんは右が当たらない体勢をとっていた。（パンチも）前回は強い左だけだったが、速い左、軽い左といろいろあってやりにくかった」
（写真：「（自分のパンチは）右より左のほうが当たりやすかった」とチャーリーは振り返った） ４Ｒを終えての採点は３者すべてが湯場を支持。クリーンヒットは少なかったものの、手数の差で挑戦者が優位に立った。攻めるしかないチャーリーは５Ｒ、「カモン！」と声を上げ、拳で自らの胸を叩く。湯場も雄叫びをあげ、これに応じ、打ち合いに出た。前回の対戦では11Ｒに湯場が自らの両拳を叩いて気合を入れ、激しい攻防が繰り広げられた。それを彷彿とさせるシーンが早くも中盤に訪れ、場内は大いに沸いた。
ただ、これは裏を返せば、試合が終わりに近づいていることも意味していた。６Ｒに入ると、湯場の動きが鈍り、チャーリーが圧力をかけて前に出るようになる。
「ペースが落ちてタイミングが合い始めた。手ごたえをつかんだ」
挑戦者は早期決着を狙った反動でスタミナが切れてしまった。８Ｒにはついに王者の長いリーチが湯場の顔面をとらえる。ロープ際まで吹き飛ばされ、連打を浴びる。ここはラウンド終了のゴングに救われたが、形勢は完全に逆転した。
９Ｒも挑戦者は何とか立ち上がったものの、一気に勝負を決めにきた王者の猛攻にはなす術がない。湯場が８Ｒ終了時にアゴの異常を訴えていたこともあり、チャーリーのラッシュにたまらず、青コーナーから白いタオルが飛んだ。
「湯場がオーバーペースだったから、10Ｒくらいで仕留められると思った。採点は（接戦で）想定外だったが、結果的には予定通り」
ジムの中屋廣隆会長はそう試合を振り返った。ただ、ジャッジの採点が序盤は挑戦者有利に傾いたため、「有効打はなかったが、ガードの上からパンチを受ける形になって印象が悪かった。うまくパンチをよけるディフェンスを身につけて欲しい」と今後の課題も指摘した。
「これからも強い相手とやりたい。ファンが喜ぶような試合をして、ゆくゆくは世界のベルトに挑戦したい」
次の防衛戦は８月の予定だ。その８月には30歳を迎えるチャーリーだが、まだプロ転向５年目で伸びしろはある。日本タイトル３階級制覇の難敵を２度退け、また一歩、階段を上がった。
＞＞星に願いを チャーリー太田＜前編＞「黒船、来る」（2010年10月掲載）はこちら＞＞星に願いを チャーリー太田＜後編＞「大切なのはディシプリン」（2010年10月掲載）はこちら（石田洋之）