７日から開幕する「第53回NHK杯体操」は、10月の世界選手権（中国・南寧）の日本代表選考会を兼ねている。男子は、既に世界選手権個人総合４連覇中の内村航平（KONAMI）が内定しており、今大会で２人の代表が追加される。５月の全日本選手権での得点の半分が持ち点として繰り越され、全日本選手権優勝の内村を除くと、同２位・野々村笙吾、同３位・加藤凌平の順天堂大学コンビが選考争いでリードしている。次世代のエースと目される20歳の野々村と加藤は、揃って代表入りとなるか。女子は７日、男子は８日に東京・代々木第一体育館で競技が行われる。
（写真：チームメイトでありライバルでもある野々村＜左＞と加藤） 順番に記者会見に臨んだ野々村と加藤。２日後に迫る試合に向けてのコメントは、図らずも同様のものだった。リスクを冒さず順位を守る――。世界選手権の代表入りを優先することだった。
ジュニア時代から将来を嘱望されてきた２人。高校時代はインターハイ王者の野々村がリードしていてたが、順大に進んでからは加藤の活躍が目立つ。11年、東京で行われた世界選手権ではともに補欠だったが、12年のロンドン五輪に出場したのは加藤。日本の団体銀メダル獲得に貢献すると、翌年の世界選手権では個人総合で銀メダルを手にした。オールラウンダーとしての実力は内村に次ぐ存在と言っていいだろう。加藤が脚光を浴びた頃、野々村はロンドン五輪、世界選手権のいずれも代表入りを逃していた。それだけに「今年こそ」の思いは強い。
NHK杯を控え、「落ち着かない」という野々村。不安を抱えているというよりは、待ち遠しい様子である。コンディションは良い。昨年、一昨年と腰の痛みなどで十分なトレーニングをできなかった冬のオフシーズン。今年は「かなり練習も積んできた」との自負がある。５月の全日本では内村に次ぐ２位に入り、今回の選考争いでは先頭に立っている。３位・加藤との持ち点の差は1.100。４位・武田一志（日本体育大）には２点近く離している。大きなミスさえなければ、間違いなく代表入りできるはずだ。
この２年、あと少しのところで代表入りを逃していた野々村は、「絶対に入りたい」と安全策を講じる。演技構成では、Ｄスコア（難度点）をある程度抑える予定だ。跳馬を5.6点のドリッグス、得意の平行棒では屈伸ベーレを抱え込みにして、6.6点に落とすという。全日本は優勝を狙っていたが、このNHK杯はタイトルを度外視するつもりだ。
（写真：会見での明るい表情に充実ぶりを窺わせた） 現在、世界の頂点に君臨する内村が後継者に指名し、かつてのエース冨田洋之は「素質は私以上」と高く評価する。「内村がそのままいると考えて、（加藤）凌平が上がってきて、２枚目の柱になる。野々村は３枚目の柱にスイッチできるだけの選手になれるはずです。そして、そうあるべきだと思っています」と、野々村を指導する順大の原田睦巳監督が語れば、インカレのライバル校である日体大の畠田好章監督も「内容的には内村と同じぐらいのレベルまでに来ていると思う」と話していた。体操NIPPONの主軸となることを期待される大器が、念願の世界選手権への切符を手にできるのか。持ち味である「美しさと力強さ」を体現し、自らの手で掴み取る。
一方、加藤は「少しカッコ悪いのですが……」と前置きし、「１、２位を狙わず、３位を守り抜いて代表になる」と語った。あん馬と跳馬のＤスコアを下げ、Ｅスコア（出来栄え点）で勝負する。跳馬は野々村同様にドリッグス。「ロペスで失敗したら意味がない。今回は手堅く」と、Ｄスコア6.0点の大技には挑戦しない。
加藤は「勝ちたい気持ちはあるが、ここが本当の勝負ではない」と言う。世界選手権の舞台で内村や野々村と個人総合を争う。それが「本当の勝負」ととらえているのだ。ロンドン五輪、世界選手権で大舞台を経験し、結果も残してきた。４カ月後の世界選手権までに実施する予定の構成であれば、「表彰台に上れる点数は獲れると思う」と自信もある。
昨年から首を痛めていたが、５月の東日本インカレは欠場し、万全を期した。「痛みもなくなり疲労も抜け、身体も動く」と、この日の公式練習は６種目を通して行い、いつものルーティンで本番を迎える。「調子は良いので、技を入れたい気持ちもある」との欲も覗かせたが、上位２人の点差を考え、ここは我慢する。「まずは代表に入り続け、ステップアップする」。ここ２年の伸びは誰しもが認めるところ。ここで成長の階段を踏み外すわけにはいかない。同い年のライバルとともに代表入りを目指す。
（文・写真／杉浦泰介）