７日（現地時間）、ソチパラリンピックが開幕する。今大会には45カ国・地域から約750名の選手が集結。アルペンスキー、クロスカントリースキー、バイアスロン、アイススレッジホッケー、車いすカーリングの５競技72種目で、10日間にわたって熱戦が繰り広げられる。日本からはアルペンスキー、クロスカントリースキー、バイアスロンの３競技34種目に20名の選手が出場。計10個のメダル獲得が目標だ。
エースが狙う“４度目の正直” バンクーバーで金１、銀１、銅５、計７個のメダルを獲得したアルペンスキーでは、ソチでもメダル量産が期待されている。特に１本のスキー板にシートを付けたチェアスキー（シットスキー）を使用する座位（シッティング）カテゴリーは、全種目でのメダル獲得の可能性もあるほど、日本人選手のレベルは高い。なかでも、森井大輝（富士通セミコンダクター）、狩野亮（マルハン）、鈴木猛史（駿河台大学職員）の３選手は、Ｗ杯や世界選手権で常に表彰台に上がっており、スピード、技術ともに世界のトップクラスだ。
今大会、日本選手団の団長を務める森井は、2002年ソルトレイクシティー、06年トリノ、10年バンクーバーに続いて４度目の出場だ。トリノでは大回転で銀メダル、エースとして臨んだバンクーバーでは滑降で銀メダル、スーパー大回転で銅メダルと、これまで３つのメダルを獲得している。11−12シーズンにはＷ杯総合チャンピオンになるなど、常に世界のトップに君臨してきた森井だが、未だパラリンピックでの頂点には立っていない。それだけに「喉から手が出るほど欲しい」と金メダルへの思いは誰よりも強い。
森井のスキー操作の技術は、日本人選手の中でもずば抜けている。もともと定評のあるカービングターンはバンクーバー後、さらに磨きをかけてきた。どんな難所においても正確にライン取りを行ない、安定した滑りを見せる。種目によって得意、不得意がなく、過去の国際大会では全種目でメダルを獲得しているオールラウンダーだ。「今大会ではスポーツのもつ力をひとりでも多くの人に知ってもらいたい。そのためにも僕自身が金メダルを獲得したい」と決意を新たにする。
高速系・狩野＆技術系・鈴木 森井が目指すのは、個人の目標だけではない。“日本人表彰台独占”というチームジャパンとしての目標も、森井が掲げたものだ。ポスト森井として期待されているのがバンクーバー金メダリスト（スーパー大回転）の狩野、そして昨シーズンＷ杯総合チャンピオンの鈴木である。今や森井と並び、ともに日本の“３大エース”と言っても過言ではない。
高速系が得意な狩野は、４年前のバンクーバーではスーパー大回転で金メダルに輝いている。今大会も本番にピークをうまく合わせてきており、今年２月にイタリアで行なわれたＷ杯最終戦、スーパー大回転では全２戦で優勝。大回転でも２戦とも２位に入るなど絶好調だ。２大会連続での金メダルへの期待がますます膨らむ。
狩野は今大会の見どころをこう語る。
「ソチのコースは、僕がこれまで経験してきた大会史上、最も難しい。正直、何が起こるかわからない。選手にとっては非常にやっかいなコースです。ただ、観ている側にとっては、これ以上面白いレースはない。チェアスキーの迫力やスピード感を存分に味わえるはずです」
一方、鈴木は回転、大回転といった技術系を得意としている。両手に持つアウトリガーでポールをなぎ倒す高度なテクニックを持つ鈴木は、よりスキー板を下に落とすことができ、故にスピードが落ちない。また、体幹が100％きくため、どんなに荒れたコースでもすぐさま体勢を整えることができる。
「荒れれば荒れるほど、僕にとっては優位だと思っています。たとえ溝にひっかかって飛ばされても、空中で姿勢を戻すことができる。だから着地してから身体のポジションを修正するのではなく、着地した時には既に次のターンに向かって行くことができる状態にある。そのために他の選手よりもロスなく、安定して滑ることができるんです」
ソチオリンピックの回転では、トップ選手たちが次々とコースアウトしていたことからも、ソチの雪質がいかに水分を多く含み、やわらかいかは一目瞭然である。それが逆に、鈴木にとってはチャンスとなる。
森井、狩野、鈴木が狙う“日本人表彰台独占”の可能性が最も高い種目が、スーパー大回転だ。1998年長野大会のアイススレッジスピードレース以来となる、３つの日の丸を掲げることができるか――。日本時間の９日14時55分からの生中継を今から楽しみにしたい。
久保、金メダルへ身に付けた“爆発力” クロスカントリースキーと射撃を組み合わせたバイアスロンでは、座位カテゴリー・久保恒造（日立ソリューションズ）の金メダル獲得が期待されている。バイアスロンはショート（男子7.5キロ、女子６キロ）、ミドル（男子12.5キロ、女子10キロ）、ロング（男子15キロ、女子12.5キロ）の３種目がある。久保は全種目に出場し、３つのメダル獲得を目指す。
射撃を得意とする久保は昨シーズン、合計180発中175発を命中させた。「命中率の高さなら誰にも負けない」と、本人も絶対の自信を持っている。しかし、初めて出場したバンクーバーではミドルでの６位が最高位で、メダル獲得には至らなかった。クロスカントリーでの走力において、表彰台を独占したロシア勢に歯が立たなかったのである。そこで昨シーズンから取り入れたのが、専門家のアドバイスを受けての科学トレーニングだ。もともと車椅子マラソンのランナーでもある久保は、スタミナには自信を持っていた。それでもロシア勢に勝てなかったのは、なぜか。久保が言うには「勝負どころでの爆発力」の違いにあった。
「科学トレーニングを取り入れるにあたって、まずは定期的に体力を測定して、自分の持っている能力を数値化したんです。そこでわかったのが、瞬発力の不足でした。もともと持久系には強いので、最初から最後まで一定のペースを保って滑り続けることは得意でした。一方、ロシアの選手たちは持久力に加えて、ラスト１周、“ここが勝負だ”というところで、ポーンとギアをもう一段上げることができるんです。それが僕にはなかった」
ソチを目指して久保は、短い距離での走り込みを行ない、瞬発力を養ってきた。その成果は早くもあらわれる。昨シーズン、日本人初の年間総合チャンピオンに輝いたのだ。「全３種目での表彰台」を狙う久保だが、最も金メダルに近いのがミドルだ。日本時間の11日14時55分から生中継で放送される。
そのほか、クロスカントリーでは立位（スタンディング）カテゴリーでバンクーバー金メダリストの新田佳浩（日立ソリューションズ）も、ソチ本番に合わせて調子を上げてきており、２大会連続でのメダル獲得も十分に可能である。女子では、トリノで銅メダル（バイアスロン・ロング）、バンクーバーではで銀メダル（クロスカントリー・クラシカルスプリント）を獲得した立位カテゴリーの太田渉子（日立ソリューションズ）に注目したい。11−12シーズンはクロスカントリーでＷ杯年間総合ランキング２位、昨シーズンはバイアスロンで同３位となっている。開会式で旗手を務める太田。悲願の金メダル獲得で、自ら日本選手団に勢いをもたらしたいところだ。
４年前のバンクーバー大会で日本は、長野大会を除いては、国外開催として冬季史上最多の11個のメダルを獲得した。しかし、ソチではバンクーバーで銀メダルに輝いたアイススレッジホッケー、同大会で初出場を果たした車いすカーリングの団体競技ともに出場権を逃している。それでもバンクーバーに並ぶ「金３、銀３、銅５を含む、計10個のメダル獲得を目指す」と、日本選手団は意気軒昂だ。ソチオリンピックにひけをとらない熱戦を期待したい。
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