佐野のアスリートとしての原点は小学校１年生から続けてきた柔道にある。友達の誘いで始めたものの、最初は決して乗り気ではなかった。「始めて３日で後悔しました。でも母親が柔道着を一式買ってきて辞めたいって言えなかったんです」 　何かと理由をつけては、練習を休もうとしていた。19時からの練習開始時刻に先生が練習場に現れないと、「先生が来なかったから」と言って、さっさと帰ったこともある。

“ポスト浜口”を世界の舞台でアピールすることはできなかった。 　９月21日からデンマークのヘルニングで行われたレスリングの世界選手権。女子72キロ級に出場した佐野明日香は１回戦でディナ・イワノワ（アゼルバイジャン）に敗れた。 「“結局、世界選手権は浜口じゃないと勝てないんだ”と思われるのがイヤでした。絶対にメダルを獲って、“佐野でもできるんだ”とみせたかったんですけど……」 　世界選手権初挑戦の27歳は唇をかみしめた。

　９月下旬のレッドソックス３連戦にスイープ勝利を飾り、この時点でヤンキースの３年振りの地区優勝が決定。MLBベストチームとの名声を欲しいままにし、これから万全の体制で約束の地・プレーオフに挑むことになる。 　そして、そのチーム内で５番打者の地位を確保してきた松井秀喜の評価も、シーズンが進むに連れて徐々に上がり続けている。オールスター以降の60試合では打率.297、14本塁打、50打点。特に９月は打率.356、５本塁打と絶好調（記録はすべて９月29日現在）で、優勝を決めた９月27日の試合での逆転タイムリーも印象的だった。

　2006年、二神一人は法政大学に進学した。法大野球部といえば、言わずも知れた大学野球の名門。六大学リーグ優勝43回、全日本大学野球選手権大会優勝８回はいずれも最多を誇る。また、OBには古くは鶴岡一人（故人）、根本陸夫（故人）、黄金時代を築き上げた田淵幸一、山本浩二、富田勝の“法政三羽烏”や、六大学史上唯一の完全優勝での４連覇の立役者・江川卓……と日本野球界を代表する名がズラリと顔を揃える。もちろん、現在も全国から優秀な選手が集まり、レギュラー争いの厳しさは想像に難くない。やはり、入学当初はそのレベルの高さに驚いたのではないか――。ところが、二神の口からは意外な答えが返ってきた。 「不安ということはほとんど感じなかったですね。それよりも自分は高知高校、高知県の出身者として頑張りたいという気持ちでした。特に自信があったわけではありませんが、大学にもなると本当にうまい選手は１年生からレギュラーになるし、それが決して珍しいことでもありません。だから自分も４年間、主力として活躍できるように頑張ろうという気持ちでいました」 　その言葉通り、二神は１年秋にベンチ入りを果たした。そして今、エースとして君臨し、チームの“顔”となっている。

　2005年８月４日。その日、二神一人は次なるステージ、法政大学のセレクションを受けるため、夜行バスで東京へと向かうことになっていた。寮で一人準備をしていると、突然、驚愕のニュースが舞い込んできた。 「明徳義塾、甲子園出場辞退」 　二神は耳を疑った。聞けば、明徳と入れ替わり、自分たちが代替出場するという。あまりの突然の出来事に事情をうまくのみこむことができなかった。午後、選手全員に招集がかかり、改めて監督から代替出場することが説明された。選手たちは皆、困惑の表情を浮かべていた。だが、二神たちに驚いている暇はなかった。甲子園開幕までわずか２日しか残されていなかったのだ。

　これから２カ月の間に、今後の世界ボクシング界にとって重要な意味を持つ２試合のウェルター級戦が行なわれる。 　まず今週末には、デヴュー以来無敗のまま一時引退していた元最強王者、フロイド・メイウェザーがファン・マヌエル・マルケスを相手に復帰戦を行なう。そして11月には、破竹の快進撃を続ける現役最強の男マニー・パッキャオが、プエルトリコの英雄ミゲール・コットと雌雄を決する。この２戦は今年度最大のビッグマッチとして、それぞれ世界的な注目を集めることになる。

　９月13日の朝日新聞に『高速自転車「待った」』という見出しの記事が掲載された。内容は多摩川沿いにある「かぜのみち」で自転車関係の事故が多発していることを受け、府中市が自転車の速度抑制のための改良を始めたというもの。確かに幅３ｍの道にスポーツサイクルから犬の散歩までが混在しているのは安全とは言えない。しかし、皮肉なことにこの道は８年前まで「サイクリングロード」だったのだ……。

　二神一人は実家のテレビを食い入るように見ていた。そこには白にえんじ色のアンダーシャツとソックス。胸に「ＫＯＣＨＩ」の文字が入ったユニホーム姿の球児たちが、甲子園球場で躍動していた。なかでも二神の目を釘付けにしたのはエースの福山雄（JR北海道）だった。二神の地元・大月町の隣町、土佐清水市出身の福山は初戦、相手打線を４安打１失点に抑えて完投し、勝利の立役者となった。隣町のヒーローの勇姿は少年の決意をかためさせた。 「高知に入って甲子園を目指したい」 　二神一人、14歳。中学２年の夏のことだった。

　2009年６月14日、全日本大学野球選手権・決勝。法政大学（東京六大学）が富士大学（北東北大学）を５−１で下し、14年ぶりの日本一に輝いた。マウンドでは優勝の立役者となったエースが仲間とともに喜びを爆発させていた。エースの名は二神一人。今秋のドラフトでは上位での指名が予想され、大学生投手陣では今最も注目されている大型右腕だ。

　NFLの2009-10年シーズンの開幕が間近に迫っている。 　近年のアメリカではNFLこそがNo.1スポーツの称号を欲しいままにしているが、その地位は今季も揺らぐ気配はない。まだMLBはシーズン中だというのに、トレーニングキャンプの段階から地元紙も多くのページを割き、街の話題もアメリカン・フットボールへと徐々に移行。祭りが始まる前のBUZZ（興奮した噂話）が全米を包み始めていると言ってよい。 　アメリカの情熱・NFLは、2009-10年シーズンにどんなドラマを生み出してくれるのか。今回は筆者が考える４つの見どころをピックアップし、掘り下げてみていきたい。

　４年前の2005年。大学からプロに入る前、松家は「これからについて、不安が８割」と口にしている。１年目のシーズンが進むにつれ、その不安は６割にまで減った。プロに入りまず取り組んだことはファームを安定させること。それにより球速も増していった。確かな手応えをつかみつつ、着実に不安は少なくなっていった。その後３年冠はファームでの生活が続いたが、現在、松家はプロ野球選手として、どのような心境にいるのだろうか。

　東京６大学野球では、東大の２年生エースとして秋季大会から神宮のマウンドに立った。その頃はいわゆる“松坂世代”が４年生にいる時期。後にプロの一線級で戦うことになる選手たちがレベルの高い争いを繰り広げていた。

　ニューヨーク・ヤンキースが絶好調の戦いを続けている。 　春先こそ、やや煮え切らないプレーぶりが多く、最初の32試合の時点では15勝17敗とスロースタート。その頃には筆者も粘りのないヤンキースを糾弾するコラムを書いた記憶がある。しかし５月13日以降は61勝28敗（記録はすべて８月19日現在）と、怒濤の勢いで勝ち星を積み重ねてきた。 　最近では「ESPN.COM」「スポーツイラストレイテッド」といった米大手サイトもヤンキースをパワーランキングの１位に据えるなど、今季のMLBベストチームの地位を業界内で完全に確立。このままプレーオフに突入すれば、当然のように本命に挙げられそうな気配である。

　予想はされていたが、野球やソフトボール関係者には辛いニュースが飛び込んできた。 「国際オリンピック委員会（IOC）は13日、ドイツ・ベルリンで理事会を行い、2016年夏季五輪で行う競技としてゴルフと７人制ラグビーの２競技を推薦した」 　これにより、ロンドン五輪で除外された野球、ソフトボールの復帰はならず、2020年五輪以降の復活を目指すことになるのだが……。

　プロ初登板の舞台となったのは北海道の札幌円山球場だった。１軍行きを告げられてから４日後の６月10日、対北海道日本ハム第３回戦で松家にチャンスが回ってきた。３点を追う８回裏、プロ野球生活５年目にして初めて松家は１軍のマウンドに登った。

　東京大学から５人目のプロ野球選手として、横浜ベイスターズに入団した松家卓弘だが、ルーキーイヤーに１軍に登録されたものの、登板機会は巡ってこなかった。そして２年目以降はファームでの生活が続いてしまう。高校卒業時には通用しないと思ったプロの世界。東京六大学を経てドラフト９巡目で指名を受けたが、プロ入団後もなかなかチャンスをつかむことはできなかった。

　７月下旬、レッドソックスのデビッド・オルティスとドジャースのマニー・ラミレス（元レッドソックス）が、2003年のドーピング検査で陽性反応を示していたと「ニューヨーク・タイムズ」紙が報道。メジャーを代表する２人のスーパースターがスキャンダルに見舞われ、MLBにまた新たな衝撃が走った。 　この2003年のテストとは、陽性反応者の比率を調べるために試験的に行なわれたもの。検査結果は公表されず、もともと尿サンプルはすべて棄却されるはずだった。そのため陽性反応が出たとされる104人にも処分はなく、今回明るみにでたオルティスとラミレスにもリーグから処分が下されることはない。

　北海道日本ハム・小谷野栄一が放った打球は快音を残してライト方向に飛んだ。その瞬間、マウンド上にいた松家卓弘は肝を冷やした。 「しまったっ！」。平常心で投げているつもりでも、球は本来の力をもっていなかった。 　打球はかろうじて右翼を守る吉村裕基の正面をつき１アウトを奪う。 「しっかりと放れっ！　こんなことでは打たれてしまうぞ」

｢初めて見たのは、彼が中学３年のとき。既にセレクションは終わっていたのですが、一人、僕ら（明徳義塾高校）の練習に参加したんです。最初に思ったのは、とにかくでっかいやつだなぁと（笑）。でも、バッティングを見たら、レギュラーの選手よりもヘッドスピードが速くてビックリしたことを覚えています」 　中田亮二の第一印象をそう語ってくれたのは、明徳義塾、亜細亜大学の先輩である鶴川将吾（パナソニック）だ。２人は高校時代から仲がよく、今でも月に一度ほど、電話で話をするという。共に気の合う理由を「野球以外は適当だから」と語る。 「鶴川さんは野球に関しては、本当にマジメで黙々とやる人なんです。でも、私生活においては結構いい加減（笑）。それが自分と似ているなと」（中田） 「僕も中田も野球とそうでない時とのオンとオフがはっきりしています。プライベートではバカなところが合うんですよね」（鶴川） 　普段は悩みをほとんど人に話さず、自分で解決するという中田だが、鶴川には弱音を吐くこともある。今日の中田は、この信頼できる先輩との出会いが大きく影響している。

「オマエらの学年はオレが今まで監督をやってきた中で一番弱いチームだ」 　３年生が引退し、１、２年生だけの新チームが発足した。レギュラーのほとんどが抜けたチームに馬渕史郎監督は厳しい言葉を投げかけた。しかし、それは選手の誰もがわかっていたことだった。 「僕たちもこのままではダメだという強い危機感をもっていました」と中田亮二は言う。無論、それで甲子園を諦める者は誰もいなかった。自らの手で甲子園を手繰り寄せるべく、冬場の厳しいトレーニングに耐えた。

　18、19の両日、幕張メッセで「第１回体操JAPAN CUP 2009」が行なわれる。大会には北京オリンピック金メダリスト４名を含む48名が出場、参加国は７カ国に及ぶ。３年後のロンドンオリンピックを見据えた、世界トップクラスの強豪選手たちが顔を揃える。日本のエース格は北京オリンピック男子個人総合銀メダリスト内村航平（日体大）と、女子の鶴見虹子（朝日生命体操ク）だ。２人を中心に男女ともに好成績が期待される。初日の18日は国別団体、２日目の19日は個人総合が行なわれ、ハイレベルな激戦が繰り広げられる。

　人気ボクサー、アーツロ・ガッティの悲劇的な死亡事件にボクシング界が揺れた直後の７月13日、新たな希望を与える記者会見がニューヨークで行なわれた。 　この日、聖地マディソン・スクウェア・ガーデンの壇上にスーパーミドル級の王者、コンテンダーたちが終結。世界中から集まった６人のスターボクサーが、今秋よりトーナメント戦で頂点を争うことが発表された。ボクシング界では初めての試みと言える真の王者決定戦、「スーパー・シックス　〜ワールド・ボクシング・クラシック〜」がこれから開催されることになったのである。

　毎年この時期になるとロードレースの最高峰「ツール・ド・フランス」関連のコラムを書くのが恒例になっている。もちろん今年も書かせてもらうが、今回は昨年までと状況が違う。そう、日本人が２人も出場するという史上初の快挙に、ファンもメディアも盛り上がっているからだ。

「カキーン！」――。白球はグングン伸びていき、レフトスタンドへと消えていった。マウンドには横浜高のエース、涌井秀章がボールの行方を見詰めていた。涌井といえば、今や押しも押されもしない埼玉西武のエース。北京五輪や第２回ワールド・ベースボール・クラシックでも日本代表に選出されたほどの実力者だ。その涌井が高校時代に甲子園で打たれたホームランは３本。そのうち逆方向へは１本である。それが中田亮二のホームランだった。

「中田亮二」。昨年12月、広島カープに１位指名された亜細亜大学の主砲・岩本貴裕を尋ねた際、「来年の注目選手は」という質問に真っ先に挙がったのが彼の名だった。 　愛嬌たっぷりの笑顔は、先輩の岩本にどことなく似た雰囲気を醸し出している。その岩本の後を継いで、今年のドラフト候補では「大学生野手No.１」の呼び声高い逸材。それが中田である。