「とんでもない相手とやることになったなぁ……」 　松山商２年生エース・酒井光次郎は、準々決勝進出の喜びよりも、次戦の相手の方が気になっていた。1984年、初戦敗退を喫した春の雪辱を果たそうと、松山商は夏の地方大会を制し、再び甲子園へと乗り込んだ。１、２回戦を完封勝ちし、３回戦も打撃戦を制して15年ぶりに準々決勝へとコマを進めた。そして次戦の相手は、桑田真澄と清原和博の“KKコンビ”擁するPL学園だった。

“近年稀に見る大混戦”――。 　今週末から開幕する今季のNBAプレーオフについて、そんなふうに語る識者は多い。３連覇を狙うロサンゼルス・レイカーズ、マイケル・ジョーダン時代以来のファイナル制覇を目論むシカゴ・ブルズ、怪物レブロン・ジェームスをはじめとする“ビッグスリー”の力で頂点を目指すマイアミ・ヒート、伝統の強豪サンアントニオ・スパーズ、通算18度目の優勝を狙うボストン・セルティックス……と実力派チームは目白押し。

　大阪出身の酒井光次郎だが、高校は愛媛県の強豪・松山商に進学した。 「中学の先輩のお父さんが松山市出身で、そのおじさんにあたる方が松山商の窪田欣也監督だったんです。それで先輩を筆頭に、うちの中学からは毎年のように松山商に行く選手がいました。僕もその流れで行った一人ですね」 　中学時代、何度か松山商の練習を見に行ったことがあったが、そのあまりの厳しさに度肝を抜かれた。しかし、同時に「ここで野球をやってみたいな」という憧れの念を抱いた酒井は、中学卒業後、大阪を離れて海を渡った。

　江戸が火の海に包まれたのは今から354年も前のことだ。旧歴の１月、北西からの強風にあおられ、まちの６割以上が焦土と化し、10万人を超えると言われる人命が失われた。明暦の大火、俗に振袖火事と呼ばれている。

　1989年、プロ野球ドラフト会議で日本ハムから１位指名を受けたのが、酒井光次郎だ。彼は松山商時代、２年生エースとして春夏連続で甲子園に出場し、卒業後は近畿大へと進学。その近畿大では３年生からエースとなり、全日本大学野球選手権では初優勝の立役者となった。そして、“ドラ１”でのプロ入り――。ここまでは順風満帆な野球人生だった。だが、プロではわずか７年で現役生活に終止符を打った-。その後は台湾へ渡り、五輪代表、プロ球団のコーチを務める。横浜でのスカウト、スコアラーを経て今季、日本の独立リーグの一つ、ＢＣリーグ・信濃グランセローズの投手コーチに就任した。わずか15歳で郷里を離れ、愛媛、東京、台湾、横浜そして長野へ――。波乱万丈とも言うべき酒井の野球人生を追った。

「ヤンキースが“アンダードッグ”として開幕を迎えるのはいつ以来かな？」 「ジョー・トーレ政権が始まった1996年以来かもしれないな……」 2011年シーズン開幕を翌日に控えた３月30日。公開ワークアウトが行なわれたヤンキースタジアムで、記者仲間とそんな会話を交わした。

：　昨シーズンは黒星はわずか２つのみでしたが、今シーズンはここまで５敗（２月末時点）を喫しています。これについてはいかがですか？ ：　負けた理由がはっきりしていれば、そこをしっかりと修正して、次のステップに進むことができます。それを繰り返しながら、チームを仕上げていけばいい。しかし、やってはいけないのは、理由をつけて敗戦を正当化すること。それでは進歩はありません。負けた時はそれを真摯に受け止め、そのうえできちんと対応していくこと。今シーズンはそうしたステップを踏んできましたので、敗戦もチームづくりの糧になったと思っています。

　東海大男子柔道部の上水研一朗監督が、中矢を勧誘しようと思ったきっかけは、彼が高２で73キロ級を制したインターハイだった。 「あの時は会場の体育館が本当に暑くて座っているだけでも汗がしたたり落ちるくらいの悪条件だったんです。そんな中で、彼は初日の団体戦の予選から翌日の団体戦本戦、そして個人戦とこなしてもまったくバテたところをみせなかった。その粘り強さ、たくましさに感心したんです」

　バレーボールＶ・プレミアリーグ女子の全日程が終了した。今シーズン、レギュラーラウンドを制したのはJTマーヴェラスだ。開幕こそ連敗を喫したものの、石原昭久監督の下、徐々に結束力を高め、着実に勝ち星を重ねた結果、悲願の初優勝を達成した。２月末、初優勝を目指して奮闘中のJTマーヴェラスに二宮清純がインタビューを敢行。石原監督、キャプテンの坂下麻衣子に今シーズンについて振り返ってもらった。

「体に力のある子だと思いました。懐に入っていなくても強引に力でねじ伏せることができましたから」 　そう中矢の第一印象を振り返るのが、新田高柔道部・浅見三喜夫監督だ。娘の八瑠奈（山梨学院大）と同じ伊予柔道会に通っていたこともあり、小さい頃から、その柔道を見続けてきた。

　長く米スポーツ界最強のビジネスモデルと呼ばれてきたNFLが、３月中旬からロックアウトに突入してファンを落胆させてしまっている。 　新労使協定を巡るオーナー陣と選手会の話し合いは一向に進まず、３月４日の期限までに妥協案を見出すことはできずじまい。その後、デッドラインを引き延ばして交渉を続けたが、結局は決裂。３月12日にオーナー側は選手たちの練習施設などへの立ち入りを禁止するロックアウトの開始を発表した。

　３月11日に起きた東日本大地震における被害の大きさは計り知れない。この原稿を書いている被災４日目の14日においても被害状況がめまぐるしく変わっているありさまだ。大地震や大津波は以前から恐れられていたが、我々の技術や研究の積み重ねで克服したつもりになっていたのかもしれない……。あらためて自然の力の恐ろしさを知らされる。

　中矢は兄の影響で幼稚園の頃から柔道を始めた。最初は半分遊びのつもりだったが、同い年の女の子に勝てないのが悔しかった。 「この子に勝つまではやめられない」 　負けず嫌いな性格が幼い心に火をつけた。練習を重ねて力をつけ、その女の子を倒した。もう、この時にはすっかりやめられないほど柔道が好きになっていた。

：　レギュラーラウンドも残すところ、あと２試合となりました。JTマーヴェラスは既にファイナルラウンド進出が決定しています。今後は25日から始まるセミファイナル、そしてファイナルを視野に入れての戦いになると思いますが、今の心境はいかがですか？ ：　もちろん残り２試合も勝ちにいきますが、その中でセミファイナルに向けて試すことも大事になってくるかなと思っています。そこで自分たちを冷静に見つめなおして、ファイナルラウンドには最高の状態で臨みたいですね。

　バレーボールＶ・プレミアリーグ女子はレギュラーラウンドも終盤に突入し、刻々とクライマックスへと近づいている。昨シーズンに続き、トップの座を守り続けているJTマーヴェラスは、既に２年連続４度目のファイナルラウンド進出が決定した。果たしてファイナルでは昨シーズンの借りを返すことができるのか。主力としてチームを支えている竹下佳江、山本愛、キム・ヨンギョンの３選手にチームの現状や今後の戦い方について、スポーツジャーナリスト二宮清純が直撃した。

　人生を変えた大会だった。 　2010年12月12日、東京体育館。柔道グランドスラム東京大会。男子73キロ級に出場した中矢力は大会前まで同階級のIJFランキングが68位で周囲の期待度は決して高くなかった。本人も入賞を目標に大会に臨んだ。「１、２回戦は固かったですね」。いつも緊張するという初戦、そして２戦目を乗り切ると、準々決勝、準決勝を勝ち上がり、決勝へとコマを進めた。

　過去２年、どん底の不振に悩んだメッツが、再出発のシーズンを迎えている。 　このオフの間にサンディ・アルダーソンが新GMに、テリー・コリンズが新監督に就任。厳格さには定評ある２人を「保安官役」として抜擢し、チーム内に溜まった膿みを出そうという狙いだったのだろう。

：　メジャーリーグで４年間プレーした経験から、一番、日本野球に伝えたいと考えていることは？ ：　野球に対する考え方、価値観ですね。アメリカではベースボールはやっぱり家族があってこそできるっていう文化なんです。日本人はどうしても職場に奥さんや子どもが立ち入ってはいけないような雰囲気になっていますよね。

二宮：　チーム成績（25日現在）を見てみますと、攻撃面ではアタック決定率とバックアタック決定率は５位ですが、アタック決定本数はトップです。こうした成績をどう見ていますか？ ：　もう少し改善の余地はあると思います。昨シーズンから攻撃面での課題ははっきりしていて、菅や深津が言うように、やはり“ゴメス頼り”ということなんです。昨シーズンよりは改善しているとは思いますが、優勝するにはまだまだ足りない。それには僕たちセッターがゴメスにばかりトスを上げるのではなく、逆に彼をおとりにするような組み立てが必要です。そうすれば、他の選手の数字も上がってくるでしょうし、何よりチームの攻撃力がアップすると思います。

　岩村明憲が日本に戻ってきた。 　今季からクリムゾンレッドのユニホームに身を包み、杜の都でプレーする。星野仙一新監督の下、岩村らの加入で楽天がどう変わるのか。開幕が早くも楽しみだ。日本屈指の強打者へと成長を遂げたヤクルト時代、弱小レイズのワールドシリーズ進出に貢献したメジャーリーガー時代と、節目節目でインタビューを試みてきた当HP編集長の二宮清純が日本球界復帰にあたっての心境を訊ねた。

　JTサンダーズの前身である専売広島のセッター猫田勝敏（故人）といえば、日本バレーボール界の歴史にその名を刻んだ名セッターだ。全日本男子の正セッターとして３大会連続オリンピックに出場。東京大会（1964年）銅メダル、メキシコ大会（68年）銀メダル、そしてミュンヘン大会（72年）で金メダルに輝いた。その大先輩でさえもが成し遂げられなかったのがリーグ優勝である。今シーズンは悲願の初優勝を十分狙える位置にいるJTサンダーズ。そのカギを握るのが３人の若き司令塔、井上俊輔、菅直哉、深津旭弘だ。プレースタイルも性格も三者三様の彼らが理想とするセッター像とは。そして優勝に必要な戦略とは。二宮清純が独占インタビューを敢行した。

　MLB開幕まで１カ月半を切り、各チームは春季キャンプに突入―――。 　２年ぶりの王座奪還を目指すヤンキースも、タンパの地で新たなスタートを切っている。しかし昨季はプレーオフで惨敗を喫し、今オフも戦力補強は必ずしも円滑には進まなかった。現時点でレッドソックスがアメリカンリーグの大本命とみられ、ヤンキースは対抗馬扱いに止めている識者が圧倒的に多い。 　その理由はどこにあるのか？　そして今季のチームのどこに注目すべきなのか？　今回は３つのポイントに絞って見ていきたい。

　来たる３月12日（土）に都内最大のサイクリングイベント「Tokyo センチュリーライド葛西2011」が開催される。そのプレイベントとして、江戸川区で「自転車＋健康＋環境」というシンポジウムが２月５日に行われた。「せっかく自転車イベントやるなら、この機会に自転車と社会との共存を考える機会を持ちたい」という主催者の思いで開催。本大会の監修を務める私がパネリスト兼進行役だったのだが、このイベントはいろいろと考えさせられる絶好の機会となった。

：　久保監督が目指すバレーボールとは？ ：　一部分だけが突出しているというのではなく、全ての面において上位に位置していることが重要だと考えています。例えば、スパイク部門ではトップだけれども、サーブやサーブレシーブがワースト、というようなチームでは頂点を取ることは難しい。ましてやレギュラーラウンドはリーグ戦ですから、28試合戦ったうえでベスト４に入らなければならない。そう考えると、やはりトータル的にバランスの取れたチームでないと、なかなか上位には入れない。プレーヤー一人ひとりの特性として、スパイクが得意な選手もいれば、サーブレシーブが得意な選手もいるというのはいいのですが、その一つ一つのピースをチームとして当てはめたときに、トータル的に上位のチームにしたいと思っています。

：　斎藤佑樹投手（北海道日本ハム）、大石達也投手（埼玉西武）とともに早大ドラフト１位トリオとして注目されていますが、心の中では「オレが一番」との思いもあるのでは？ ：　いや。斎藤と大石が一番でしょう。