2007年４月28日、四国アイランドリーグに続く国内２番目に誕生したプロ野球独立リーグ、北信越ベースボール・チャレンジ・リーグ（ＢＣリーグ）が開幕した。現在、新潟アルビレックスＢＣ、信濃グランセローズ（長野）、富山サンダーバーズ、石川ミリオンスターズの４球団が初代チャンピオンを目指して、各地で熱い戦いが繰り広げられている。

　プロ２戦目の舞台となったのは、女子格闘技の草分けと言われる『SMACK GIRL』のリングだった。 　５月19日、東京・歌舞伎町の新宿FACEにて開催された『SMACK GIRL2007〜最強はUSAだと女王は言った〜』。メインは高橋洋子（巴組）×アリシア・ミーナ（米国）の第３代スマックガール無差別級女王決定戦。このイベントで、中井は第３試合に登場、真武和恵（和術慧舟會東京本部）と対戦した。

　自分の思いつくまま公共施設などでトレーニングをしながら、アマチュアの格闘技の試合に出ていた中井が、現在、指導を受ける宇佐美文雄コーチと出会ったのは、昨年の夏だった。 　宇佐美は、かつてアマチュアレスリング選手として活躍、その後はプロ総合格闘家として「WILD宇佐美」のリングネームで、プロ修斗のリングなどで戦ってきた。

　松山南二中には柔道部がなく、中井は週に３日、道場の稽古に通った。その中で、１年生のころから全国中学大会に出場し、３年のときには女子48キロ級で５位に入った。 「道場での週に３回の練習で全国５位になれたから、じゃあ高校で毎日やったら、もっと上に行けるんじゃないかな、と」

　昨年10月１日、大阪・梅田ステラホールで開催された総合格闘技イベント「パンクラス2006 BLOW TOUR」。メインには、パンクラスのライトヘビー級タイトルを持つ同団体のエース・近藤有己が登場したこの大会、第２試合「パンクラスアテナ（女子部門）」で、柔道出身、当時19歳の中井りん（現所属・修斗道場四国）が、伊藤あすか（パンクラス稲垣組）戦でプロデビューを果たした。

　運命の時――天野は落ち着いていた。前日もぐっすり眠れた。 「指名を受けなかったら、それはそれでしょうがない。運が悪かったと考えようと思っていましたね」 2001年11月19日、プロ野球ドラフト会議。四国学院大学４年生の天野は広島カープに10巡目で指名を受ける。四国六大学出身で初のプロ野球選手が誕生した瞬間だった。

　あの秋の惜敗が天野の胸の奥に秘められた情熱に火をつけた。 「甲子園といっても、最初は遠い存在でした。あの試合がなかったら、きっと本気で目指すことはなかったと思いますね」

「バレーボールをやっていても、おかしくはなかったですね」 　天野はそう言って、さわやかに笑った。 「中学に入学して、部活を見て回る時期があるでしょう。その時は、まず初めにバレー部の練習を見に行ったんです。その頃はバレーをやろうと思っていたんですよ」