去る12月20日、あるK-1ファイターがセルフプロデュースイベントを開催した。その名も「CHRISTMAS SPECIAL EVENT」。写真展や握手会といったアイドルさながらの内容に会場に詰め掛けた多くの女性ファンから黄色い声援が飛んだ。このイベントの主役は上松大輔。ファッション雑誌の読者モデルも務めるという抜群のルックスで人気急上昇中のファイターだ。
今季、まさかの最下位に終わった福岡ソフトバンクホークス。秋山幸二新監督が就任して迎えた10月のドラフト会議では７選手を獲得し、育成でも５名をチームに加えた。うち９選手は投手だ。故障者が相次いで低迷しただけに補強ポイントはハッキリしている。その中で６巡目指名ながら１年目より中継ぎ、セットアッパーとして活躍が期待されるのが四国・九州アイランドリーグ・福岡レッドワーブラーズ出身のキム・ムヨンだ。
周囲からみれば予想だにしなかった朗報だった。エースのサブマリン塚本浩二（東京ヤクルト）、主砲の丈武（東北楽天）の指名で会見場が盛り上がる中、次に名前を呼ばれたのが生山裕人。千葉ロッテ育成４巡目での指名だった。福岡ソフトバンクから指名を受けた堂上隼人ら３人がスーツ姿で喜びを語る中、準備ができていなかった23歳はジャージにジャンパーのいでたちで晴れの場に加わった。
朗報を受けての会見で涙が止まらなかった。「自然とこみ上げてくるものがありました」。社会人時代にアンダースローに転向して５年、NPBを目指してアイランドリーグにやってきて３年。「諦めなければ夢は叶う」。後輩へのメッセージを、塚本浩二は自らに言いきかせるように語った。
「３冠王が獲れなかったことが心残りですね」 ３年間のアイランドリーグ生活を振り返っての丈武の第一声だった。2007年は13本塁打、55打点。今季も７本塁打、52打点で２年連続の本塁打王、打点王に輝いた。しかし、打率は07年が.321、08年が.277。首位打者には届かなかった。今でもタイトルを獲った充実感より、“心残り”の思いのほうが強い。
「野球やっていて、うれしくて泣いたのは初めてでした」 オリックスに入団が決まった西川雅人が、今季、うれし涙をみせた試合があった。９月21日、坊っちゃんスタジアムでの香川オリーブガイナーズ戦。西川が所属する愛媛マンダリンパイレーツは優勝までマジック１と迫っていた。この試合で勝つか引き分ければ悲願のリーグ初制覇が決まる。
熊代聖人が試合に必ず持って行くお守りがある。大好きだった祖父の遺影だ。小さい頃の熊代はいわゆる“おじいちゃん子”。祖父の家に遊びに行けば、たった一人でも泊まりたいとせがみ、職場について行ったこともあった。祖父もまたそんな熊代を「マー」と呼び、かわいがっていたという。 「赤ちゃんの頃から祖父のヒザの上があの子の指定席でした。“マーはプロ野球選手になるんじゃ”。テレビでプロ野球を観ながら祖父は念仏を唱えるように、いつもあの子にそう言っていたんです」と母・美樹は語る。熊代の野球人生は祖父なくしては語れないのである。
新チームがスタートしてからも、熊代聖人の心には延長サヨナラ負けを喫した甲子園での敗戦が色濃く残っていた。 「誰も言わないけれど、負けたのは自分の責任だと強く感じていました。だからこそ、また絶対に甲子園に行こうと。もう、死に物狂いで練習しました」 熊代にとって甲子園はもう“憧れの舞台”ではなく“雪辱の場”となっていた。
2006年８月８日、熊代聖人は甲子園のマウンドに立っていた。 「うわっ、すっげぇ。オレ、ほんとに甲子園に来たんだ……」 幼少時代から憧れ続け、テレビでしか見たことのなかった夢舞台。そこに自分がいることが熊代は嬉しくて仕方がなかった。だが、「夢と感動」とともに、球児に「試練」を与えるのが甲子園だ。 「いやぁ、今思い出しても悔しいですね」 ２年以上も前のことだというのに、熊代には今でもあの時の悔しさが残っている。それほど大きな試練が熊代を待ち受けていた。
「ほら、あそこ。今、セカンドを守っているのが熊代ですよ」 案内をしてくれたマネジャーが指さした向こうには初々しさがまだ残る青年の姿があった。熊代聖人、19歳。今春、愛媛の強豪・今治西高校から日産自動車に入社した社会人１年生だ。 高校まで投手一筋できた熊代は、甲子園のマウンドを３度経験。高校３年の夏にはエースとしてチームをベスト８に導いた。その熊代が今年、入社を機に打者に転向した。それはプロの道を切り拓くための勇断だった。
スペインで３つ目のクラブとなったラス・パルマスは、２部とはいえリーガでも屈指の名門クラブだ。福田は07−08シーズン、この地に活躍の場を求め、念願の１部リーグ昇格を目指していた。しかし、シーズンの開幕早々に、生涯で初めての経験という右腿の肉離れを起こし、２週間後にもう一度、同じ箇所を痛めてしまう。序盤に躓いたことで、出場機会が巡ってくることは少なくなった。
「本当に死んでしまうのではないか」 メキシコ・パチューカに移籍しての初練習で、福田の表情は青ざめていた。練習自体が厳しかったわけではない。その場所が問題だったのだ。移籍当初、福田を苦しめたのは、パチューカという場所だった。なんと標高が2400メートル。富士山の６合目にあたる高地が、福田にとってホームタウンになったのだ。
念願の海外移籍を果たした福田は、2004年にパラグアイに降り立った。移籍先のグアラニは国内リーグの屈指の強豪クラブで、南米クラブ王者を決定するリベルタドーレス杯への出場権も持っていた。
９月、2010年南アフリカＷ杯アジア最終予選が開幕した。日本代表は初戦となるアウェーでのバーレーン戦に勝利し、４大会連続本大会出場を目指して好発進をした。彼らが勝利した１週間後、全く異なる形で世界に挑戦しヨーロッパの新天地でシーズン開幕を迎えた日本人FWがいる。
「シドニー五輪を目指して、本格的にビーチバレーをやらないか？」 突然、思いもよらない電話がかかってきた。声の主は、前年に国内企業では初めてとなるビーチバレーボールチームを立ち上げた株式会社ダイキ（松山市）の専属コーチ、瀬戸山正二（現・日本ビーチバレー連盟理事長）だった。チームには佐伯美香、徳野涼子、清家ちえと後に五輪出場を果たす有望選手がそろっていた。 「まさか自分が誘われるなんて思ってもみなかった」 楠原にとっては青天の霹靂ともいうべき出来事だった。
「強くなりたい」という一心で楠原千秋が進学先に選んだのは大分県の扇城高校（現・東九州龍谷高）だった。 実は楠原は年が明けてもまだ進学先を決めてはいなかった。１月の台湾遠征に呼ばれた時点でも、まだ志望校すらはっきりしていなかったのである。そんな時、遠征で一緒になった友人が扇城高に進学することを聞いた。楠原には初めて耳にする校名だった。
楠原千秋がバレーボールを始めたのは小学３年の時だった。 「バレー部の先輩に誘われたからという本当に単純な理由なんです。運動部というと、バレーかバスケしかなくて、選択肢がなかったこともあります。まぁ、スポーツは好きでしたし、当時は身長も高い方だったので、やってみようかなと」 そんな軽い気持ちで始めたバレーだったが、楠原はすぐにその面白さにのめりこんでいった。
「今回の悔しさは、アテネの時とは比べものにならないですね」 北京五輪ビーチバレーボール女子日本代表の楠原千秋は、北京での戦いについてそう語った。インタビュー中、表情こそ終始、笑顔がこぼれていた楠原だが、言葉の端々からは力を出し切れなかったことへの悔恨の念がにじみ出ていた。
2008年８月８日、午後８時８分（現地時間）、北京五輪が華々しく開幕した。開会式が行われたメイン会場の国家体育場、通称「鳥の巣」には世界から史上最多の204カ国・地域のアスリートたちが一堂に会し、これから始まる17日間に及ぶ戦いを前に気持ちを高ぶらせていた。 その中にはビーチバレーボール女子日本代表の楠原千秋の姿もあった。 「よしっ、いよいよ始まる！」 ４年間、待ち続けてきた舞台の幕開けに酔いしれると同時に、改めてメダル獲得への意気込みを感じていた。
阪東がエドウィン・バレロ（帝拳）と拳を交えたのは2005年９月に遡る。「連続１ラウンドKO」の世界記録（当時は15試合連続。18試合まで記録を伸ばしたが、その後記録は破られた）保持者バレロへの挑戦者が公募された。
阪東ヒーローの１日はアルバイトから始まる。「松井紙業」という会社で朝の７時から16時まで働いている。バイト４年目となるこの勤務先は、阪東のトレーナーを務める松井優の実家である。
阪東浩徳がボクシングを始めたのは小学３年の頃、父親にジムに連れていかれたのがきっかけだった。阪東の父親は視力が悪かったためプロになれなかったものの、大のボクシングファン。さらに、実の兄と従兄弟はプロボクサー（阪東タカ、阪東竜）。２人の妹もボクシングジムでトレーニングを積んでいる、阪東家はボクシング一家だ。
阪東ヒーローという変わった名のボクサーをご存知だろうか。 ６月12日、日本武道館。WBC世界バンタム級王者・長谷川穂積（真正）対同級９位・クリスチャン・ファッシオ（ウルグアイ）。WBA世界スーパーフェザー級王者・エドウィン・バレロ（帝拳）対同級７位・嶋田雄大（ヨネクラ）。この２つの世界戦のアンダーカードとして東洋太平洋タイトルマッチが組まれた。OPBF スーパーフェザー級王者・内山高志（ワタナベ）に挑戦したのが同級４位の阪東ヒーロー（ファミリーフォーラム）だった。
2005年４月、ヘルシンキ世界選手権イヤーのシーズンに入ったばかりの頃だった。練習中、中野は着地でバランスを崩し、足首の靭帯を切る怪我に見舞われた。 「ボキッと音が聞こえたので、折れたのかと思ったら、靭帯でしたね。あんな音がするんだなと･･････。それで半年を棒に振ってしまいました」 日本選手権に出場できず、世界選手権代表も叶わなかったが、手術、リハビリ期間を経て、半年後の８月に競技復帰を果たした。
「『日本新』という文字だけが出ている感じで、あまり実感がなかったですね」 高校３年時から、日本新記録を幾度となく樹立した当時を、中野はこう振り返る。 東京学芸大１年時の97年にも、３メートル80の日本新記録を出し、日本人初の４メートル超えを期待されたが、その後、怪我の影響もあり、伸び悩んだ。 「１、２年生の頃は、体重が増えたり、怪我が多かったりと悪循環でした。ハードルのときから腰痛はあったんですけど、技術的にも不安定な部分がたくさんあったので、腰に負担がかかって怪我にもつながってしまった」
