最下位に終わった東アジア杯は、国内組の弱さが露呈した大会となりました。ボディコンタクトや判断のスピードはやはり海外でプレーしている選手と比較すると劣ってしまいます。個の力で局面を打開したり、ボールを奪い返すといった部分で物足りなさを感じました。

　ファーストステージではＪ１リーグ８位と振るわなかった鹿島アントラーズを石井正忠新監督が率いることになりました。石井監督は住友金属工業、鹿島でともにプレーした仲。現役時代から自分の役割を精一杯果たし、汗をかいてくれる存在でした。きちんとしたビジョンを持って実践してくれる指揮官だとみています。

　なでしこジャパンが連覇へベスト４まで進出しました。一戦ごとにチームとしてのまとまりができ、状態は上がっているとみています。決勝トーナメントに入ってのなでしこはコンセプトがはっきりしていますね。攻撃ではワンタッチ、ツータッチでパスサッカーを展開する。守備では止めるところをしっかり止める。トーナメントは負けたら終わりの勝負です。それが一層、はっきりしたプレーにつながっているのではないでしょうか。

　連覇を目指すなでしこジャパンの戦いがいよいよ始まります。24日のニュージーランド戦、28日のイタリア戦はともに１−０の勝利。守備が課題と言われていた中、２試合連続で無失点で抑えたことは本番への収穫です。

　この１カ月、大きな話題となったのはカズのＪリーグ最年長ゴールでした。それも１点だけでなく、２週間後に自らの記録を更新する得点を決めたのだから、素晴らしいの一語です。サッカーに人一倍の情熱を持ち、48歳まで取り組んできた、ご褒美でしょう。

“オレ流”を就任から間もない期間で出そうとしている。そんな印象を受けました。日本代表のヴァイッド・ハリルホジッチ新監督のことです。 　初采配となった27日のチュニジア戦ではMF長谷部誠、DF吉田麻也といった芯の部分を残しつつ、代表初出場のMF藤春廣輝やFW川又堅碁らフレッシュな選手をスタメンで使いました。久々に代表に戻ってきたFW永井謙佑を起用するなど、前へのスピードを重視するスタイルがうかがえました。

　いよいよ今季の明治安田生命Ｊリーグが開幕します。Ｊ１リーグは２ステージ制に方式が変わり、短期決戦で優勝が決まります。いかにスタートダッシュできるかがひとつのポイントとなるでしょう。

　みなさんご存知のように、日本代表はアジアカップで準々決勝敗退となりました。せめてベスト４までは勝ち進んでもらいたかったところですが……。日本の組織力、技術の高さが結果に結びつかなかったのは残念です。ただ、立ち止まる時間はありません。６月には2018年ロシアＷ杯のアジア予選が始まります。選手・スタッフはアジア杯で見えた課題の分析・改善を急ぐ必要があります。

　世界のサッカー界で2014年最大のイベントは、言うまでもなくブラジルＷ杯でした。日本代表は５度目のＷ杯出場でベスト16以上の成績を期待された中、グループリーグ敗退。Ｗ杯の常連国にはなったものの、まだ安定して勝利を挙げられるレベルにないという現実を突き付けられました。

　アギーレジャパンは11月の２試合（14日＝ホンジュラス、18日＝オーストラリア）に連勝し、2014年の実戦を終えました。今回、注目されたのはMF遠藤保仁やMF今野泰幸といったザックジャパンで主力を張った選手の代表復帰です。日本サッカー協会内に10月までの４試合（１勝２敗１分け）に対する不満が見え隠れする中、ハビエル・アギーレ監督には11月の２試合でどうしても勝利が必要な状況でした。そこで遠藤や今野といった経験ある人材を招集したと私は見ています。その意味で、アギーレ監督としては計算どおりの連勝だったのではないでしょうか。

　10月10日のジャマイカ戦、14日のブラジル戦を終えて、アギーレジャパンの戦績は１勝２敗１分けとなりました。勝ったジャマイカ戦を除いた３試合は２失点以上を喫しており、“守れないと勝てない”という事実が如実に表れています。ディフェンスの組織化はまだまだで、４失点を喫したブラジル戦では前線からの守備に改善の必要性を強く感じました。

　ハビエル・アギーレ監督率いる新生日本代表は、ウルグアイに０−２で敗れ、ベネズエラと２−２で引き分けました。初陣で準備期間が短かったこともあり、監督も選手も思い通りのサッカーができなかったように映ります。しかし、焦る必要はありません。大事なのは２試合を通じて出た課題、チーム内の意識のズレなどを今後、いかに修正していくかです。

　Ｊ１も後半戦に入り、優勝争い、残留争いが過熱しつつあります。その中で上位は団子状態です。１位の浦和レッズから４位・川崎フロンターレまでの勝ち点差はわずか２。例年同様、今季も最終節まで決着がもつれ込む可能性も充分あり得ます。上位チームで、私が注目するのは鹿島アントラーズです。Ｗ杯中断期間前の第14節から８戦負けなし。現在、４連勝中です。鹿島の好調の要因、それは若手の台頭にあると私は見ています。

　日本代表の新監督に、ハビエル・アギーレの就任が発表されました。彼が日本のいい部分をどう生かし、ブラジルＷ杯で世界との差を見せつけられた部分をどう修正するのか。ひいては日本サッカーをどの方向へ導くのかが非常に楽しみです。

　ブラジルＷ杯開幕が、すぐそこまで迫ってきました。27日のキプロス代表戦、日本代表は１対０の辛勝。これを受けて「大丈夫か？」と不安になった方もいるでしょう。しかし、アルベルト・ザッケローニ監督にとっては、想定内の“苦戦”だったと思います。鹿児島合宿での過酷なフィジカルトレーニングの影響で、選手たちの動きにキレがないことは織り込み済み。Ｗ杯本番でも、連戦や移動によって疲労が蓄積していきます。ザッケローニ監督はそういった状態を想定してキプロス戦に臨み、どれくらい戦えるのかを確認した。私はそう見ています。

　まずは４月15日に亡くなられたダニー石尾さんのご冥福を心よりお祈りいたします。ダニーさんはＪリーグが開幕した1993年からカシマスタジアムのスタジアムDJとして、熱いシャウトで試合を盛り上げてくれました。あの慣れ親しんだダニーさんの声をスタジアムで聞けないのは残念で仕方ありません。ダニーさんは鹿島アントラーズを愛し、支え続けてくれました。独特の語り口調と力強い声は、時が経てば経つほど味が出てきていたように思います。今は、お疲れ様でしたと言いたいですね。

　非常に寂しい試合でした。23日、Ｊリーグ史上初のむ観客試合となった、Ｊ１第４節の浦和レッズ対清水エスパルス戦です。一部の心無いサポーターが犯した浅はかな行為が、多くの人の夢を奪ったという事実は遺憾に思います。

　いよいよ2014年のＪリーグがスタートします。22日にはシーズン幕開けを告げる富士ゼロックス・スーパーカップで、サンフレッチェ広島（13年リーグ優勝）が横浜Ｆ・マリノス（同天皇杯優勝）に２対０で完勝。史上２クラブ目のリーグ３連覇に向け、順調な仕上がりを見せているといっていいでしょう。

　日本サッカー界にとって、2014年最初のビッグニュースは、本田圭佑のACミラン入団だったのではないでしょうか。しかも背番号は10番。「日本人が、最高峰のセリエＡの名門クラブで10番をつける時代が来たのか」と日本サッカーの進歩を改めて実感しました。インテルの長友佑都も含めて、日本人がビッグクラブでプレーできることは、それだけ世界に日本サッカーが認められてきたということ。子供たちにも夢が生まれます。

　ついにブラジルＷ杯グループリーグ（ＧＬ）の組み合わせが決まりました。ご存じのとおり、日本が入ったのはコートジボワール、ギリシャ、コロンビアのいるＣ組。５大会連続出場となる日本ですが、厳しい組に入ったかな、というのが正直な感想です。４カ国とも実力差がそこまで大きくなく、接戦が予想されます。

　オランダ戦での２点目を見て、私は鳥肌が立ちました。「日本のサッカーもここまで来たか」と。日本はアタッキングサードで６本のパスをつないで、ゴールを陥れました。パスのほとんどがワンタッチ。そして、選手たちの動きも止まることがありませんでした。あれでは、オランダの守備陣も為す術がありませんでしたね。強豪相手、しかもアウェーで、連動した球離れの速いパス回しを展開できたことに、日本の大きな成長を感じました。

“ドーハの悲劇”から、この28日で20年――。今でも、サッカーの試合を見ていて、拮抗した展開でアディショナルタイムに入ると、フッと当時の状況を思い出しますね。特にイラクに同点弾を奪われた瞬間は、今でも鮮明に覚えています。

　Ｊリーグが大きな決断を下しました。2015年シーズンからの２ステージ制とポストシーズンの導入です。現行のままでは大幅な減益は避けられないというＪリーグの緊急性は理解できます。ただ、私は１シーズン制を維持した方がよかったのではないか、というのが率直な感想です。やはり、最も多く勝ち点を稼いだチームが年間王者になることが、サッカーの本質であると考えるからです。

　８月も終わるというのに、暑い日が続いていますね。そんな気候と比例するかのように、Ｊリーグでも熱い戦いが繰り広げられています。毎節のように首位が入れ替わり、どのチームが抜け出すかを予想するのは困難です。団子状態はしばらく続くでしょう。

　称賛に値する優勝だったのではないでしょうか。みなさんご存知のとおり、日本代表が東アジアカップで初制覇を果たしました。代表では日の当たることが少なかった国内組が結果を出し、日本サッカーに少しずつ底力がつき、レベルアップが図られていると強く感じました。また今回は新戦力の発掘という大きなテーマが掲げられていましたから、その意味でも攻撃陣に新たな力を発見できたのは大きな収穫です。