全国各地の名門高校から優秀な選手が集結する東京六大学野球リーグは学生野球の華である。明治大学野球部は同リーグで優勝39回を誇り、プロ野球界にも多くの人材を送り出してきた屈指の名門だ。野球殿堂入りしたOBだけでも23名を […]

　毎年11月に行われる明治神宮野球大会で、北海道二連盟代表の星槎道都大が準優勝を飾りました。社会人野球や高校野球の全国大会で北海道のチームが優勝したことはありますが、大学はまだ全国制覇がありません。同大の山本文博監督は「 […]

　トーナメントの頂上まで、あと一歩だった。明治神宮大会で北海道２連盟代表の星槎道都大は決勝で日体大に０対３で敗れたものの、北海道勢として初の準優勝を果たした。６月の全日本選手権も含め、道内の大学が大学日本一を決める大会で […]

　13年、帝京大学準硬式野球部に入学した鶴田圭祐は、初めて見た練習に驚いた。彼の目に入ってきた光景は、これまで硬式野球で経験してきた練習とは、まったく違うものだった。鶴田は「監督は仕事をされている方なので、土日にしか練習 […]

　東北楽天にドラフト６位で入団した鶴田圭祐（帝京大学準硬式野球部）には、感謝してもし切れない人物がいる。それは中学時の野洲ブレーブスから帝京大学まで、約７年間共にプレーした１学年先輩の種谷涼だ。「先輩のおかげで今の道がで […]

　2016年10月18日、谷口諒は大学４年の秋季リーグ戦を終えた。横浜商科大は神奈川大学野球連盟１部制覇には届かなかったものの、９勝４敗、勝ち点４の２位で最後まで優勝を争った。谷口は２本塁打、８打点を記録。自身初のベスト […]

　谷口諒は中学を卒業後、愛媛県にある済美高に進学する。済美高は甲子園で春夏合わせて優勝１回、準優勝２回に輝いている強豪校だ。全国各地から優秀な選手が集まるこのチームで、谷口は１年の秋からレギュラーを掴むと、３年時には主将 […]

　愛知県で暮らす谷口一家は生粋の中日ファンだ。谷口諒が幼き頃から、居間にあるテレビでは当然のように中日の試合が流れていた。父・忍の影響もあって、野球に興味を持ち始めた谷口は“この目で観てみたい”と、ナゴヤドームに足を運ん […]

　神奈川大学野球連盟の１部リーグに属する横浜商科大は、３日現在、７勝３敗の勝ち点７でリーグ２位を走っている。チームの牽引役を担っているのが、主将の谷口諒（４年）だ。春は自己ワーストの成績だったが、秋は開幕３戦目でホームラ […]

　亜細亜大学に進学した長曽我部竜也の公式戦デビューは、２年の春に訪れた。2012年５月24日、青山学院大学戦。大学野球の聖地、明治神宮球場の打席に初めて立った長曽我部は、足の震えが止まらなかった。 「これまでにないというほど、緊張していましたね。ピッチャーの後ろのバックスクリーンがものすごく高く見えて、圧倒されました」 　がむしゃらにバットを振ったが、ボールは一向に前には飛ばない。そんなことは初めてだった。結果は四球。 「やっぱり一流のピッチャーは違うな……」 　東都大学野球リーグのレベルの高さを、長曽我部は改めて感じていた。

　長曽我部竜也が２年の夏、新田高校は愛媛県予選でベスト16にとどまった。前年は「まだ次がある」という気持ちがあった長曽我部だったが、この時はもうそんな余裕はなかった。入学時には５回あった甲子園へのチャンスは、いつの間にか春夏１回ずつを残すのみ。改めて甲子園に出場することの難しさを感じていた。そして新チームで臨んだ秋季大会も初戦敗退に終わり、センバツへの道は消滅。長曽我部はラストチャンスにすべてをかけるべく、それまで以上に練習に打ち込んだ。そして、最後の夏が訪れた――。

　野球を始めたきっかけが兄へのライバル心なら、厳しい父親の指導のもと、野球を続けた理由のひとつもまた兄の存在だったという長曽我部竜也。彼が兄と同じ新田高校を進学先に選んだのも必然だったのだろう。そしてもうひとり、長曽我部に大きな影響を与えた人物がいる。現在、同校野球部監督で、当時はコーチを務めていた岡田茂雄だ。 「絶対に新田に来いよ」 　兄の練習を見に、高校のグラウンドを訪れると、必ずと言っていいほど岡田にそう声をかけられたという。長曽我部もまた、情熱的に指導する岡田の姿に魅了され、「岡田先生と一緒にやりたい」という気持ちが強くなっていった。そして2008年、長曽我部は新田高校野球部の一員となった。

「兄ちゃんばっかり、ずるい。僕にも教えて！」 　そう言って、４つ上の兄にライバル心を燃やしたのが、長曽我部竜也の野球人生のスタートだった。父・大介は当時のことをこう語る。 「長男が小学校に入ってソフトボールをやり始めたんです。それで私が教えていたら、まだ幼稚園の年中くらいの竜也が『僕もやりたい』って言って来たんです。お兄ちゃんにやきもちをやいたんでしょうね。ブカブカの大きなグローブをはめて、一緒にやっていましたよ（笑）。負けたくない一心からか、ボールに対してはまったく怖がらなかったですね」 　父・大介は当時のことを思い出したのだろう。電話の向こうで、楽しそうな笑い声が聞こえてきた。

　今春、東都大学野球リーグでは新たな歴史の１ページが刻まれた。亜細亜大学が、戦後史上初となる６季連続優勝を達成したのだ。「戦国」とも言われるほど、強豪揃いの同リーグにおいて、この記録はまさに快挙。その立役者となったのが、國學院大学との優勝決定戦、最終戦で決勝打を放った長曽我部竜也である。しかし、決してチームは順風満帆だったわけではなかった。長曽我部はこう語る。 「最初は優勝どころか、監督には『２部降格もある』と言われていたんです」 　そんなチームを優勝へと導いたのは、長曽我部たち４年生の結束力だった。

　2014年５月25日、東京大学は春のリーグ最終戦を迎えていた。相手は史上最多44回の優勝を誇る法政大学。有井祐人は前日に続いてのスタメン出場となった。開幕前にヒザを故障した有井は前日、シーズン初のスタメン入りを果たしていた。だが、２打席連続で三振した有井に、浜田一志監督は交代を命じた。 「これで明日の最終戦でのスタメンはないな、と思いました。２打席とも、あまりにも内容の悪い三振でしたから……」 　ところが翌日、打順は６番に下がったものの、有井は再びスタメンに選ばれたのだ。気合いが入らないわけはなかった。しかし、それが空回りする。１打席目、またも三振。果たして、このまま最後の春を終えてしまうのか――。

「ちょっと観に行ってみようか」――父・豊のこの言葉が、有井祐人の野球人生の始まりだった。子どもの頃、有井は週末になると、父親と一緒によく港に釣りに出かけた。「小さいうちに、自然を学ばせたかった」という気持ちが、豊にはあった。その２人が釣りをしていたすぐ隣のグラウンドでは、リトルリーグの練習が行なわれていた。「カキーン」という金属バットの音を聞いては、豊はソフトボールをやっていた学生時代を思い出していた。そんなある日のこと、有井が小学３年の時だ。豊が練習を見学に行こうと言い出した。 「その日は魚も釣れないし、ちょっと隣のグラウンドを観に行ってから、帰ろうかなと思ったんです」 　まさか、このひと言が親子の人生を大きく変えることになろうとは、知る由もなかった。

　今から４年前のことだ。現在、愛媛県の松山城西ボーイズの総監督を務める二宮惠信の元に、１通のメールが届いた。小学３年から中学３年までの７年間、愛媛リトルリーグ、松山ファイターズ（現城西ボーイズ）で指導した有井祐人からだった。メールを開くと、そこには驚きの内容が書かれてあった。 「まさか、こんな思いを抱きながら高校３年間を過ごしていたとは……」 　衝撃にも似た感情とともに、二宮には喜びがこみ上げてきていた――。

「１勝」――。彼らほど、この重みと価値を感じている者たちはいないのではないか。東京大学野球部である。今年の春季リーグ、東大は全敗を喫した。これで2010年秋から続く連敗記録は76となり、東京六大学野球リーグのワースト記録を更新中だ。大学野球の雄である東京六大学野球には、プロ野球選手を多数輩出している私立の強豪校がズラリと並ぶ。その中で東大は唯一の国立大学。推薦枠もなく、甲子園経験者は皆無に近い。実力差は歴然である。だが、彼らは決して負けを当然とは思ってはいない。１勝に賭ける思いは、他大学を凌ぐと自負する。なかでも「六大学で野球をやるために東大を受験した」という熱い男がいる。主将の有井祐人だ。

　2012年の高校野球は、大阪桐蔭で始まり、大阪桐蔭で終わったと言っても過言ではない。春のセンバツで優勝を果たした同校は、夏も全国の頂点に立ち、春夏連覇という快挙を成し遂げた。澤田圭佑自身は甲子園で２度先発し、チームの勝利に貢献。特に夏は投げては完投、打っては甲子園初本塁打と投打での活躍を見せた。子どもの頃から夢だった甲子園での全国優勝を２度も経験した澤田。しかし、その裏では知られざる「背番号10」の苦労があった。

「人よりスピードが速いわけでも、すごい変化球があるわけでもない」 　澤田圭佑はそう自己分析する。では、彼のピッチングを支えてきたものとは――。安定したコントロールを欠かすことはできない。リトルリーグ時代からコントロールに苦労したことがないと言う澤田。それは彼の負けず嫌いな性格が生み出した力だった。

「よし、このボールで打ち取れる」。澤田圭佑は投げた瞬間、そう思った。２ストライクと追い込んで、勝負を決めにいった内角低めのストレート。自らのボールに手応えを感じていた。ところが次の瞬間、弾丸ライナーが目の前を通り過ぎていった。澤田が振り向いた時には、打球はライトスタンドへと吸い込まれていくところだった。 「すごい……」 　大学野球のレベルの高さを痛感した一発だった。

　２番手としてリリーフすることの多かった高校時代から一転、大学入学後、間もなく彼に与えられたのは１番手のポジションだった。今年は２年生ながら早くもエースとしての座を確立しつつある。大阪桐蔭高校から昨年、立教大学に進学した澤田圭佑だ。「与えられた役割を一生懸命にやるだけ」と語る澤田。１番手でも２番手でも、やることや気持ちは何ら変わらない。だからいつの間にかつくりあげられた高校時代の「物語」に対しては、こう語気を強める。「彼とは一度もライバル関係になったことはない」と――。

「それじゃダメだ」 　高校３年の春、上田晃平にそう声をかけたのは東映、巨人で投手として活躍した高橋善正だ。当時、高橋は母校の中央大学野球部の監督を務めていた。知人から「愛媛にいいピッチャーがいる」と聞いて、わざわざ南宇和高校に足を運んだのだ。その日、練習試合が行なわれる予定だった。上田は当然意気込んでいたが、不運にも雨天中止となった。そのため、ブルペンで上田のピッチングを見ていた高橋は、こう上田にアドバイスをした。 「130キロのボールでも、コーナーを突けば、大学でも十分に通用する。スピードよりもコントロールを意識して投げなさい」 　そして、こう続けた。 「ゆっくりとした遅いスローカーブを投げてみろ」 　これが上田のピッチングが大きく変わるきっかけとなった。

「人なつっこい子だなぁ」 　上田晃平が高校３年となった春、南宇和高校に新米教師として赴任し、野球部部長に就任した近藤輝幸（現・新居浜東高野球部監督）は、上田の第一印象をこう語った。 「野球の能力が高いことはすぐにわかりました。練習でも自主練習の時間はチームから離れて、自らが課したノルマを黙々とこなしていましたし、将来が楽しみな選手だなと思いました」

　宇和島東、今治西……愛媛県の強豪、甲子園の常連でもある高校から中学３年時、上田晃平は誘いを受けていた。父・秀利によれば、当時通っていた硬式野球のチームにはPL学園や大阪桐蔭といった名だたる名門からの誘いも届いていたという。上田本人はというと、第一志望は宇和島東だった。 「途中から入った硬式野球のチームのメンバーがほとんど宇和島東に入ったんです。宇和島東の監督さんも学校に来てくれたりもしていましたし、またみんなで一緒にやりたいなという気持ちはありました」 　だが、上田が最終的に選んだのは南宇和。一度も甲子園経験のない地元の高校だった。