今月10日、ピッツバーグ・パイレーツの桑田真澄投手がメジャー昇格を果たしました。しかも球団から用意された背番号は「18」。このことからも、首脳陣の桑田投手への期待感が高いことが窺い知れます。 　桑田投手は昨年９月に自身のホームページで巨人退団の意向を表明。その後、さまざまな憶測が飛び交う中、今年１月にパイレーツと正式契約を交わしました。当時は、「39歳という年齢では通用しないのでは？」「メジャーには昇格できないだろう」など否定的な意見も少なくありませんでした。

　誰が38歳の爆発を予測できただろう。 　６月13日現在、25本塁打、57打点でパ・リーグの２冠王。長打率にいたっては７割３分３厘と驚異的な数字である。 　楽天のベテラン、山崎武司のバットが火を噴き続けている。

　人事はバランスが大事である。生え抜き、FA（フリーエージェント）組、外国人、ルーキー、トレード組――出自の違う選手たちがそれぞれの分野で活躍しているのが今季の巨人である。

「オガサワラひとりにやられた」 　オリックスのテリー・コリンズ監督はそう言って、唇を噛んだ。 　５月28日、交流戦のオリックス戦で自身初となる１試合３本塁打。開幕から巨人の３番に座り、５月30日現在、打率３割３分５厘、14本塁打、36打点――期待にたがわない活躍ぶりだ。

　メジャーリーグで今一番注目されている日本人選手は誰だろうか。残念ながらアメリカに行ったことがないので、かの地の風土はよく知らないのだが、きっとダイスケ・マツザカではないだろう。もちろん、ヒデッキー・マツイでもない。おなじヒデッキーでも、レッドソックスの岡島秀樹なのではないだろうか。

　移籍金、年俸（５年契約）合わせて約4600万ドル（約54億円）もかけて井川慶を獲るくらいなら、２年総額300万ドル（約4500万円）で岡島秀樹（レッドソックス）を獲った方が良かったと今頃、ヤンキースは後悔しているに違いない。

　現在、セ・リーグの首位を昨年のリーグ覇者・中日と争っている巨人。この好調さは、やはり投手陣にあると見ていいでしょう。先発陣の数が揃っていることに加え、上原浩治投手がクローザー役を見事に果たし、ここ数年にはなかった一つの勝ちパターンが確立しつつあります。

　鯉のぼりの季節とともに、カープも浮上してきた。最大時で８もあった借金も５月17日には完済した。プレーオフ進出の条件となる３位以内も十分、射程の範囲だ。 　カープ躍進の立役者が４番・新井貴浩である。現在、14本塁打、36打点。これはセ・リーグでは中日のタイロン・ウッズに次ぐ数字。４月後半には２割５分を切っていた打率も２割８分９厘にまで上昇してきた。

　開幕ダッシュに成功し、最大時で14もあった貯金が終わって見れば借金14の４位。昨季、巨人が坂道を転がり落ちていった背景にはイチにもニにも抑えの弱さがあった。 　締めくくり役がしっかりしないことには安定した成績は残せないのだが、巨人は同じ轍を踏んできた。自前で抑えを育てられないから外国人やFA選手に頼らざるをえなかったのだ。

　スタートダッシュに失敗したチームの中で、この男だけは開幕から絶好調だ。 　スワローズ青木宣親のバットから快音が止まらない。4月26日現在、打率３割９厘７厘はダントツのリーグトップ。イチローを超える２回目のシーズン200安打達成へ視界は良好だ。

　年年歳歳花相い似たり、歳歳年年人同じからず――ちょっと気どってエッセイでも書こうかというとき、これほど便利に、頻繁に引用されてきた言葉もあるまい。これが出てくるだけで凡庸でステレオタイプな文章と断じてもいいくらいだが、恥ずかしながら、つい使ってしまいました。世の中は毎年何も変わらないように見えるけれども、人って結構変わるもんだ、ということですよね。よく知らないが。 　そう。人は変わらないようで変わるものなのである。

　たとえば内臓の一部にガン細胞が見つかったとしよう。それが原因で腰は痛むし、体はだるい。普通の人間なら、きっとこう考えるはずだ。 「まずはガン細胞を切除してもらおう。すると腰の痛みも体のだるさもなくなるはずだ」

　日本人選手の新人としては新記録となる９試合連続安打をマークした岩村明憲選手（デビルレイズ）。20日（現地時間）のヤンキース戦でメジャー初のセーブポイントを挙げた岡島秀樹投手（レッドソックス）。こうした日本人選手の活躍ぶりを耳にするのは、同じ野球人として本当に嬉しいものです。

　ドイツＷ杯後に引退したサッカー元日本代表の中田英寿が「日本人の最高の武器はアジリティー（俊敏性）だ」と語っていた。テクニックでもスピードでもなく「アジリティー」と言ったところに妙な説得力があった。

「For Iggy, Bomber debut comes up no Dice」（井川は松坂ではなかった） 　試合翌日の『デイリー・ニューズ紙』の見出しがこれだ。 　オリオールズ相手に５回を８安打７失点。井川慶（ヤンキース）のメジャーデビューは散々だった。変化球が決まらず、苦し紛れに投げたストレートがことごとく打ち返された。

　スッタモンダの末に今秋のドラフトから裏金の温床とみなされてきた「希望枠」が撤廃されることになった。 　多くのメディアは「一歩前進」と評していたが、果たしてそうか。下位チームから順番に指名する完全ウエーバー制を導入しない限り、不正は後を絶たないだろう。