――　越川さんはJTサンダーズのキャプテンでもあると同時に、全日本男子バレーボールチームのキャプテンでもあります。南部正司新監督のもと、５月に再スタートを切った全日本は、９月のアジア大会では銀メダルを獲得しました。 ：　昨シーズンのサンダーズとちょっと似た感情を覚えましたね。決勝で負けたことは悔しかったのですが、それでも今年だけのことを考えれば、ある程度の成果はあげられたんじゃないかなと。

　2013/14シーズンは、JTサンダースにとって躍進の年となった。ヴェセリン・ヴコヴィッチ新監督を迎え、さらに長きにわたって全日本の主力として活躍してきた越川優が加入したチームは、前年６位から、10シーズンぶりとなるファイナル進出を果たした。だが、ファイナルではフルセットの末に敗れ、涙をのんだ。それだけに今シーズンにかける思いは強いに違いない。そこで新キャプテンに就任した越川にインタビュー。チームで唯一、優勝経験のある越川が今、感じているものとは――。昨シーズンで得た手応え、課題を踏まえながら今シーズンへの思いを訊いた。

――　今年２月、全日本男子バレーボールチームの指揮官に、ゲーリー・サトウ監督が就任しました。新監督が目指すバレーとは？ ：　ひと言で言えば、「スマートなバレー」ですね。「その時に最も得点につながるプレーを選択しなさい」ということです。例えばスパイクで言えば、トスが乱れたとしますよね。その時に、無理をして決めにいってミスをする可能性が高いのであれば、空いている所に返して、またチャンスボールをもらうようにする。そういうバレーが求められています。

　 2013−14 シーズン、 JTサンダーズは初優勝に向け、新たな戦力が加わった。越川優、 29歳だ。並外れたジャンプ力から繰り出すパワフルなサーブとスパイクを武器とする越川は、全日本代表の主力としても活躍し、 2008年には北京五輪に出場。その後３シーズン、イタリア・セリエＡでプレーするなど、実力、経験ともに国内トッププレーヤーだ。彼の加入が、８シーズンぶりのファイナル進出、そして初優勝を目指すサンダーズにとって大きな戦力アップになることは間違いない。そこで今回はシーズン開幕を前に、越川に直撃インタビュー。サンダーズの印象、今シーズンにかける思い、そして同じく新監督のもとでスタートした全日本代表の現状について訊いた。

：　17日には2012/13Ｖ・プレミアリーグ女子が開幕しますね。昨シーズンは残念ながら５位という結果に終わりました。 ：　昨シーズンはケガ人が多くて、ギリギリの人数でやり繰りしながら戦わざるを得ませんでした。ですから、今シーズンはとにかくケガをせずに、長いシーズンを戦い切ってほしいと思います。

：　大友さんがケガをして完全に復帰するまでの期間を、竹下さんはどう見ていましたか？ ：　私から見ていても五輪に向けての調整が遅れているなとは感じていました。正直、本当に五輪に間に合うのかな、という思いもありましたね。でも、メンバーは12名と限られていますから、他のメンバーのこともありましたし、自分なりにいろいろと考えさせられました。ただ、彼女がコートに戻ってからは、他の選手同様に、とにかくいい部分を引き出してあげたいという気持ちが強かったです。

：　竹下さんはシドニー五輪の後、一度は現役を引退しましたね。あれから 12年です。 ：　そうですね。自分でも「よくここまでやったな」という思いはあります。

：　竹下さんと大友さんは NEC時代からずっと一緒にプレーしてきました。今回のロンドン五輪でも、大事な場面でコンビプレーが決まっていましたね。 ：　特に予選のイタリア戦は、試合には負けましたが、彼女の動きは抜群に良かったですね。イタリアにはシモーナ・ジョーリというベテランのセンターがいるんです。これまでさまざまな大会で MVPやベストブロッカー賞、ベストスパイカー賞を獲得してきた、世界のトッププレーヤーの一人なのですが、イタリア戦ではそのジョーリが日本にいるのかと思ったくらいです。

：　全日本女子にとって一番のポイントとなった準々決勝では、北京五輪銅メダルの中国にフルセットの末に勝利しました。最後の第５セットは18−16。まさに死闘でした。 ：　気持ちの部分で中国よりも勝っていたことが、勝利につながったのだと思います。あの試合は、１点１点を辛抱強く全員で取りにいっていましたし、たとえラリーが続いても、それを取り切る強さもありました。私たちは、全日本女子がずっと突破することができずにいた準々決勝にかけていた。その気持ちが前面に出ていたと思います。だから途中で点数を開けられても、必ず追いつけるという自信が、プレーしていく中で芽生えていましたね。

：　大友さんにとっては２大会ぶり２回目の出場での銅メダル獲得でした。 ：　銅メダルが決まった瞬間は、頭が真っ白になりました。とにかく「終わったんだ」ということだけでしたね。

：　1988年ソウル以来、６大会ぶりに準々決勝を突破し、準決勝ではブラジルと対戦しました。ブラジルには、昨年のワールドカップでストレートで勝っています。勝てない相手ではないと思って見ていたのですが、結果はストレート負けでした。 ：　ブラジルは、予選では韓国にストレート負け、アメリカにも負けて、グループ４位と決勝トーナメント進出ギリギリだったんです。ところが、準決勝でのブラジルは、予選の時とはガラリと変わっていました。とにかく強かった。ここ１、２年は少し衰えが見えていたので、久しぶりにあんなに強いブラジルを見たというくらいの完敗でした。

　ロンドンでの女子バレーボール“火の鳥ジャパン”の快挙は今も記憶に鮮明だ。準々決勝では五輪史上初めて中国を破り、３位決定戦では韓国にストレート勝ち。アジアのライバル勢を倒し、ロサンゼルス五輪以来、実に 28年ぶりのメダルを獲得した。その原動力となったのが、 JTマーヴェラスの主力として活躍してきた竹下佳江（９月末で退団）と大友愛だ。そこで二宮清純が２人にロングインタビューを敢行。五輪での壮絶な戦いの舞台裏に迫った。

：　昨シーズンは黒星はわずか２つのみでしたが、今シーズンはここまで５敗（２月末時点）を喫しています。これについてはいかがですか？ ：　負けた理由がはっきりしていれば、そこをしっかりと修正して、次のステップに進むことができます。それを繰り返しながら、チームを仕上げていけばいい。しかし、やってはいけないのは、理由をつけて敗戦を正当化すること。それでは進歩はありません。負けた時はそれを真摯に受け止め、そのうえできちんと対応していくこと。今シーズンはそうしたステップを踏んできましたので、敗戦もチームづくりの糧になったと思っています。

　バレーボールＶ・プレミアリーグ女子の全日程が終了した。今シーズン、レギュラーラウンドを制したのはJTマーヴェラスだ。開幕こそ連敗を喫したものの、石原昭久監督の下、徐々に結束力を高め、着実に勝ち星を重ねた結果、悲願の初優勝を達成した。２月末、初優勝を目指して奮闘中のJTマーヴェラスに二宮清純がインタビューを敢行。石原監督、キャプテンの坂下麻衣子に今シーズンについて振り返ってもらった。

：　レギュラーラウンドも残すところ、あと２試合となりました。JTマーヴェラスは既にファイナルラウンド進出が決定しています。今後は25日から始まるセミファイナル、そしてファイナルを視野に入れての戦いになると思いますが、今の心境はいかがですか？ ：　もちろん残り２試合も勝ちにいきますが、その中でセミファイナルに向けて試すことも大事になってくるかなと思っています。そこで自分たちを冷静に見つめなおして、ファイナルラウンドには最高の状態で臨みたいですね。

　バレーボールＶ・プレミアリーグ女子はレギュラーラウンドも終盤に突入し、刻々とクライマックスへと近づいている。昨シーズンに続き、トップの座を守り続けているJTマーヴェラスは、既に２年連続４度目のファイナルラウンド進出が決定した。果たしてファイナルでは昨シーズンの借りを返すことができるのか。主力としてチームを支えている竹下佳江、山本愛、キム・ヨンギョンの３選手にチームの現状や今後の戦い方について、スポーツジャーナリスト二宮清純が直撃した。

二宮：　チーム成績（25日現在）を見てみますと、攻撃面ではアタック決定率とバックアタック決定率は５位ですが、アタック決定本数はトップです。こうした成績をどう見ていますか？ ：　もう少し改善の余地はあると思います。昨シーズンから攻撃面での課題ははっきりしていて、菅や深津が言うように、やはり“ゴメス頼り”ということなんです。昨シーズンよりは改善しているとは思いますが、優勝するにはまだまだ足りない。それには僕たちセッターがゴメスにばかりトスを上げるのではなく、逆に彼をおとりにするような組み立てが必要です。そうすれば、他の選手の数字も上がってくるでしょうし、何よりチームの攻撃力がアップすると思います。

　JTサンダーズの前身である専売広島のセッター猫田勝敏（故人）といえば、日本バレーボール界の歴史にその名を刻んだ名セッターだ。全日本男子の正セッターとして３大会連続オリンピックに出場。東京大会（1964年）銅メダル、メキシコ大会（68年）銀メダル、そしてミュンヘン大会（72年）で金メダルに輝いた。その大先輩でさえもが成し遂げられなかったのがリーグ優勝である。今シーズンは悲願の初優勝を十分狙える位置にいるJTサンダーズ。そのカギを握るのが３人の若き司令塔、井上俊輔、菅直哉、深津旭弘だ。プレースタイルも性格も三者三様の彼らが理想とするセッター像とは。そして優勝に必要な戦略とは。二宮清純が独占インタビューを敢行した。

：　久保監督が目指すバレーボールとは？ ：　一部分だけが突出しているというのではなく、全ての面において上位に位置していることが重要だと考えています。例えば、スパイク部門ではトップだけれども、サーブやサーブレシーブがワースト、というようなチームでは頂点を取ることは難しい。ましてやレギュラーラウンドはリーグ戦ですから、28試合戦ったうえでベスト４に入らなければならない。そう考えると、やはりトータル的にバランスの取れたチームでないと、なかなか上位には入れない。プレーヤー一人ひとりの特性として、スパイクが得意な選手もいれば、サーブレシーブが得意な選手もいるというのはいいのですが、その一つ一つのピースをチームとして当てはめたときに、トータル的に上位のチームにしたいと思っています。

　バレーボールＶ・プレミアリーグ男子は後半戦に突入した。熱戦が繰り広げられるなか、JTサンダーズは９日現在、16試合を終えて９勝７敗。ファイナルラウンド進出圏内の４位につけている。チームを率いるのは今シーズンから新指揮官に就任した久保義人監督だ。４シーズン連続でファイナルラウンド進出を逃したチームの再建に乗り出した指揮官に、スポーツジャーナリスト二宮清純が直撃。さらに、久保監督に信頼を寄せ、自らもキャプテンとしてチームを牽引する徳元幸人、久保監督から将来のエースとして期待を寄せられているルーキー八子大輔にもインタビューを敢行。果たしてJTサンダーズは生まれ変わるのか――。

：　今シーズンはレギュラーラウンドを１位通過という成績をおさめられたわけですが、28試合の中で最もチームの成長を感じた点は？ ：　「このチームはすごいなぁ」と思ったのは、３月６日の岡山シーガルズ戦ですね。３−０とストレート勝ちしたのですが、スコア上の数字ではなく、気力が感じられたんです。やるべきことをきちんとやっていましたし、技術面も含めて全てにおいて相手を上回っていました。

：　今シーズンはキム・ヨンギョン選手や山本（旧姓・大友）愛選手、谷口雅美選手と、補強が非常にうまくいったという印象があります。 ：　はい。やはり25連勝という成績も彼女たちが加わったことが最も大きな要因だということは言えると思います。

　今シーズンのバレーボールＶ・プレミアリーグ女子のレギュラーラウンドが終了した。ダントツの成績で１位通過を果たしたのがJTマーヴェラスだ。昨季10勝17敗、９位で入れ替え戦を経験したチームが今季は一転、開幕25連勝を含む26勝２敗の好成績でファイナルラウンド進出を決めた。その大躍進の要因となったものは何だったのか。就任１年目、チームの再建に成功した石原昭久監督を直撃した。

：　今シーズンはほとんどフルセットまでもつれるような試合が少ないですね。スコアだけをみると、圧倒的に勝っているイメージがあります。ただ、東レやNEC、久光製薬と上位チームとは競った試合が多いですね。 ：　そうですね。でもストレートで勝っている試合でも、内容的には結構苦しんでいる試合もあるんです。楽に勝ったというのは１試合もありません。

：　今シーズンを迎えるにあたって、石原昭久監督からの指示は？ ：　まず最初にディフェンス面をさらに強化すれば、チームがうまく機能していく、という話がありました。監督は「こういうことをやっていこう」と明確に指示をしてくれるんです。私たち全日本から戻ってきた選手にも「これまでこういうことをやってきたから」という説明をしてくれる。だからリーグ開幕まで短期間だったんですけど、チームに監督が考えたバレーが浸透しやすかったと思います。