「オレ、高校で弓道やるつもりだから、川田もやれば？」 　川田悠平を弓道に引き合わせたのは、中学校時代の友人の何気ない提案だった。川田は高知県立岡豊（おこう）高校に、その友人は別の高校に進むことが決まっていた。川田は中学校まで特にスポーツをやってきたわけではなかったが、高校進学を機に運動部への入部を考えていた。しかし、その時は、「弓道か……」と少し考える程度で、入部を決意するには至らなかった。それでも入学後、まずは弓道部へ見学に行くことにした。

　神奈川県川崎市にある法政大学体育会弓道部の道場には、優勝または１位以外の賞状やトロフィーは飾られていない。全国学生弓道選抜大会（選抜）と全日本学生弓道選手権大会（全日本）を各９度制し、全日本学生弓道王座決定戦（王座）では12度優勝――。そんな“常勝”法大弓道部の主将が、川田悠平だ。

　2012年夏、ロンドン五輪で日本バドミントン界の歴史に新たな１ページが刻まれた。女子ダブルスで藤井瑞希＆垣岩令佳組が銀メダルを獲得し、日本勢初のメダリストとなったのだ。一方、ロンドン行きは叶わなかった橋礼華＆松友美佐紀組。ロンドンで日本代表の先輩“フジカキ”が快挙を成し遂げていた頃、“タカマツ”も異国の地で殻を破ろうとしていた。

「小学生の頃から取材をしていただいた時には、“将来はオリンピックに出たい”と言っていました。でも、やっぱり夢というか……。テレビで他の競技を見ていても、華があって、いっぱい取り上げられているオリンピックの大会で、“自分も戦いたい”“いつか出たいな”と思っていました」 　４年に１度のスポーツの祭典であるオリンピックは、多くのアスリートにとって、頂点の大会という位置づけにある。バドミントンプレーヤーの松友美佐紀も同じだった。ただ、その頃の彼女にとっては、まだ漠然とした夢にすぎなかった。しかし時を経るにつれ、その想いは徐々に輪郭を帯びていった。

　近年の日本バドミントン界の女子ダブルスは、多士済々である。一世を風靡した“オグシオ”こと小椋久美子＆潮田玲子組、北京五輪４位の“スエマエ”こと末綱聡子＆前田美順組、ロンドン五輪銀メダリストの“フジカキ”こと藤井瑞希＆垣岩令佳組……。日本ユニシス実業団バドミントン部女子チームに所属する橋礼華＆松友美佐紀組の“タカマツ”も、その系譜に名前を刻もうとしている。２人がペアを結成したのは、聖ウルスラ学院英智高校時代に遡る。

　その経歴は枚挙に暇がないほど、華やかである。日本ユニシス実業団バドミントン部女子チームに所属する松友美佐紀は、小中高のシングルスすべてで日本一を経験している俊英だ。高校時代から組んでいる１学年先輩の橋礼華とのダブルスは、今や日本のトップクラスどころか、世界でも指折りの存在となりつつある。そして松友はバドミントンの実力もさることながら、頭脳明晰である。中学３年時の内申はオール５、高校３年時の最後の成績もオール５だった。「天は二物を与えず」ということわざがあるが、美女アスリートと言われる彼女に、天は二物も三物も与えていた。

　愛媛での“修行”を終え、2008年、広島に復帰した森脇はミハイロ・ペトロヴィッチ監督に、レベルアップした姿を見出される。センターバックとして起用され、21試合で５ゴール。Ｊ２優勝に貢献した。Ｊ１に戦う舞台が変わっても、クラブ内で確固たるポジションを占めた。プロ１年目で感じた厚い壁を完全に突き破っていた。

　2006年、森脇はサンフレッチェ広島から２人のチームメイトとともにＪ２の愛媛FCへ期限付き移籍した。一緒に四国にやってきたのは、MF高萩洋次郎、FW田村祐基。注目を集めたのは各年代で代表にも選出されていた高萩だ。広島でも司令塔として将来を嘱望されていた逸材だった。 「高萩が愛媛に来ると聞いて、そんないい選手が来るんやと思いました。でも……森脇のことは正直、よく知りませんでしたね」 　当時の愛媛のある選手は率直な感想をそう漏らす。

　明るいムードメーカーで“太陽の男”と呼ばれる森脇だが、決して最初から日の当たる場所にいたわけではなかった。 「正直、サッカーはヘタクソでしたよ」 　本人もそう少年時代を振り返る。

　あの日、スタジアムは真っ赤に染まっていた。 　2007年11月28日、さいたま市浦和駒場スタジアム。天皇杯４回戦でＪ１の浦和レッズがＪ２の愛媛FCを迎えていた。この年、浦和はAFCチャンピオンズリーグ（ACL）を初制覇。田中マルクス闘莉王（現名古屋グランパス）、鈴木啓太、長谷部誠（現ヴォルフスブルク）らがスタメンに揃っていた。

「バッター１本でやっていきたいんですけど……」 　高校卒業後、杉本裕太郎は青山学院大学に進学し、野球部に入部した。大学側はピッチャーとして期待を寄せていたが、杉本の心は違っていた。既にピッチャーとしての自分の限界を感じ、逆にバッターとしての可能性を感じていたのだ。入部するとすぐに、杉本は監督に直訴し、バッターに転向した。そして、この勇断こそが今、彼を次なるステージへと引き上げようとしているのだ。

　2008年12月１日。徳島商業高校の野球部グラウンドでは、翌シーズンに向けての練習が始まろうとしていた。新人戦、秋季大会と満足のいく結果を残すことができず、最終学年となった杉本裕太郎たちにとっては、甲子園へのチャンスは残り１度限りとなっていた。ミーティングを終え、いつものようにランニングを始めようとした、その時だった。 「監督、ちょっと目の調子が悪いんです」 　そう訴えたのは、杉本の無二の親友であり、バッテリーを組んでいた原一輝だった。 「どうしたんだろう……」 　杉本は心配になったが、それほど大事には考えていなかった。原はすぐに病院へと向かった。そして、翌日から原はグラウンドではなく、病院のベッドの上で過ごすことになったのである。

　県内最多となる春夏合わせて甲子園出場42回を誇る徳島商業高校。甲子園では1947年の春に優勝、58年の夏には準優勝している。過去、プロ野球選手も数多く輩出した県内随一の名門だ。中学３年時に主力のひとりとしてチームを県総体優勝に導いた杉本裕太郎は、その徳島商を当然のように選んだ……のではなかった。当初、彼は実家に程近い小松島高校に進学しようと思っていたという。小松島はその年（2006）の春、01年春、03年夏に続いての甲子園出場を果たしており、21世紀に入って力をつけてきていた。練習を見学した際に感じた明るいチームの雰囲気も、杉本の心をくすぐった。一緒に見学した親友の高島佑も同じ気持ちだった。２人は小松島への進学を決めた。ところが――。

　その存在は、グラウンドの中でもひときわ目立つ。身長189センチの長身スラッガー杉本裕太郎、今年のプロ野球ドラフト候補の一人だ。杉本自身、最も自信があり、こだわっているのがホームランだ。実は彼には、伝説となったホームランがある。小学校から無二の親友であり、高校までチームメイトだった原一輝は、高校２年の秋、杉本が描いた放物線を忘れることができない。

「うおぉー！」。ドラフト会議で自身の名前が読み上げられた瞬間、俊野達彦は隣にいた父・正彦と手を取り合って驚きに近い声を上げた。会議の模様は愛媛の実家でインターネット配信サイトを通じて見守っていた。トライアウト後、「どこかのチームに指名されるだろうな」という手ごたえはあったが、その“どこか”に“群馬クレインサンダーズ”は入っていなかった。というのも、先輩たちからトライアウト後に声をかけられたチームから指名される可能性が高いと聞いていたからだ。俊野は群馬の関係者とは一切、言葉を交わしていなかった。しかし、断る理由はひとつもなかった。2012年７月６日、俊野は群馬と契約で基本合意に達し、晴れてｂｊリーガーとなった。

「大学で現役生活が終わってもいいかな」。大学３年の秋、俊野達彦はこう思っていた。周囲が就職活動を始め、自分も「それが自然」だと考えるようになっていた。大阪商業大学バスケットボール部の先輩で、卒業後もプロを目指してトレーニングを積んでいる選手もいた。「先輩たちを見ていて（現役を続けるのは）大変というのは知っていましたし……自分はそこまでしなくてもいいかなと」。2010年３月、俊野は大学を卒業し、あまりにあっけなく、そして自然に、バスケット生活にピリオドを打った。

　俊野達彦は高校進学を考える際、愛媛県外の高校も視野に入れていたという。だが、心にあったのは全国大会出場への思いだった。全国の舞台へ上がるために選んだ新田高校。彼の決断は間違っていなかった。高校１年時のインターハイは逃したものの、冬の全国高等学校選抜優勝大会（ウインターカップ）に出場した。俊野自身の出場時間は少なかったが、自信を掴むきっかけには十分だった。

　俊野達彦の実家の庭にバスケットボールリングが現れたのは、小学３年の頃だった。俊野の父・正彦が自身の運動不足解消のために設置したものだ。正彦はバスケットボールの経験者であり、祖父も当時の愛媛県ミニバスケットボール（通称ミニバス）の会長を務めていた。俊野が「自然に始めていた」と振り返るように、俊野家の庭では、彼の弟２人も含め、家族でバスケットに興じる風景が日常になっていった。

　切れ味鋭い日本刀――。これが俊野達彦のプレイを見た時の第一印象だ。スピードに乗ったドライブで相手の守備ブロックを切り裂く。本人も「（ドライブは）他の選手と比べても負けていない」と絶対の自信を誇る。８年目を迎えたｂｊリーグ（日本プロバスケットボールリーグ）に新規参入した群馬クレインサンダーズに所属し、ポジションはシューティングガード（SG）を務める。ルーキーながら今季は12月３日現在、16試合すべてに出場し、104得点。群馬の大きな武器になっている。

　市川孝徳が所属する東洋大学陸上競技部には、昨シーズンまで“神”と呼ばれた男がいた。「東京箱根間往復大学駅伝競走」（箱根駅伝）で４年連続山登りの５区を任され、すべて区間賞、うち３度の区間新記録を叩き出した柏原竜二（現富士通）である。東洋大が手にした大学駅伝全４つのタイトルは柏原在学時のものだ。その絶対的なエース、“山の神”が抜け、市川ら新チームが目指すのは同校初の大学駅伝三冠だった。

　人は、試練という“山”を乗り越えて、大きく成長を遂げる。東洋大学陸上競技部の市川孝徳にとって、2011年１月３日に刻まれた敗戦が越えるべき“山”だった。「初めて勝負の世界を知り、そこで負けたことが、一番のターニングポイントですね。早稲田大学の高野（寛基）さんには、いい勉強をさせてもらったというのが、率直な気持ちです」と、市川が振り返る２年生時の「東京箱根間往復大学駅伝競走」（箱根駅伝）。そこで自らの甘さを痛感した彼は、「変わらなくてはいけない」との思いを強くしていた。３年生のシーズンは、市川のランナーとしての分水嶺となった。

　関東学生陸上競技連盟加盟大学のシード権を持つ10校と予選会を勝ち抜いた９校に、関東学連選抜を加えた合計20チームが出場する「東京箱根間往復大学駅伝競走」（箱根駅伝）。東京都千代田区大手町から鶴見、戸塚、平塚、小田原の各中継所を経て神奈川県足柄下郡箱根町・芦ノ湖を往復するコースの総距離は217.9キロである。“学生三大駅伝”（箱根駅伝、10月の「出雲全日本大学選抜駅伝競走」、11月の「全日本大学駅伝対校選手権大会」）の中でも最も長く、そして注目度の高い“箱根”の舞台に立つことを夢見て、大学の門を叩く者は多い。東洋大学陸上競技部の市川孝徳もそのひとりだ。

「“東洋大学”という看板を背負っているので、その誇りは常に心の中にあります」。そう力強く語ったのは、東洋大学陸上競技部の市川孝徳だ。毎年１月２、３日に行なわれる新春の風物詩「東京箱根間往復大学駅伝競走」で３度の制覇を誇る東洋大。市川はその主力メンバーの１人である。現在では、陸上部副将、そして駅伝主将を務め、東洋大の中心的存在となっている市川だが、これまでの競技人生は華々しい時ばかりではなかった。いわゆる“エリート街道”をひた走ってきたわけではない。

「レギュラーとしてもう一度勝負したい」 　橋本は2009年のオフ、大きな決断をする。15年間在籍したロッテからのFA宣言だ。前年に国内のFA権を取得した橋本は、その時も権利を行使するか迷っていた。キャッチャーというポジション柄、宣言すれば阪神や福岡ソフトバンクなどが獲得に乗り出すと報じられていた。

　レギュラー目前と思われた橋本に立ちふさがった新たな壁、それが同世代のライバルだった。翌2001年には２学年年上の清水正海が再びレギュラーとしてマスクを被ると、03年からは同い年の里崎智也がレギュラーとして起用された。２軍での実績は十分にかかわらず、控えキャッチャーとして１軍でも満足に起用されない日々。その不満を、思わずオフの契約更改の席で担当者にぶつけてしまったこともあった。