「史上最弱」――鳴門工業高校時代、田中勇次らの代が言われ続けてきた言葉だ。実際に新チーム発足後、勝つことの少なかった田中たちは、この言葉を素直に受け止めるしかなかった。しかし、決して腐ることはなかった。それどころか、彼らはより一層、練習に取り組んだ。そして、その努力が「史上最強」と謳われた先輩たちにも成し得なかった“奇跡”を起こしたのである。

　田中勇次は中学校を卒業すると、地元の神戸市を離れ、徳島県の鳴門工業高校へと進学した。前年、鳴門工は夏の甲子園に出場し、ベスト８進出を果たしていた。そんな同校に田中は徳島県内に敵はいないと思っていた。 「鳴門工に入りさえすれば、必ず甲子園に行ける！」 　そう信じてやまなかった。だが、高校野球の世界はそう甘くはなかった。田中が思い描いていたものとはまるで違う、厳しい現実が待ち受けていた。

「野球の神様」は“突然”を好む。完全に主導権を握っていたかと思えば、“突然”試合の流れが変わることもあれば、それまで好投していたピッチャーが“突然”制球を乱し始め、打ち込まれることもある。そして、その“突然”は試合の中だけには限らない。選手の野球人生そのものをガラリと変えることもある。田中勇次の“突然”は大学２年の秋だった。単なる人数合わせで入った外野の守備をきっかけに、それまで一度も経験のなかった外野手としての才能を開花させたのだ。大学に入学して２年間、 “野球の神様”は一度も田中の方を振り向いてはくれなかった。しかし、決して腐ることなく努力し続けてきた彼に、“野球の神様”がようやく微笑み返してくれたのだ。そして、そのチャンスを田中は決して逃しはしなかった。

「背番号10」――六大学野球リーグに所属する全６校に共通した主将の証である。六大学の一つ、明治大学野球部と言えば、昭和の時代に黄金期を築き上げた故・島岡吉郎の“精神野球”で知られる大学球界屈指の名門である。杉下茂、星野仙一（現・東北楽天監督）、高田繁（現・横浜DeNAゼネラルマネジャー）、広沢克己、川上憲伸（現・中日）、そして昨秋ドラフトの目玉として注目された野村祐輔（現・広島）など、これまで数多くのプロ野球選手を輩出してきた。そして、チームの“顔”である歴代の主将には、星野、高田、川上など名だたる人物の名前がズラリと並ぶ。今年、その「背番号10」を継承したのが田中勇次だ。しかし１年前の田中には、自分が主将に任命されるなどとは、全く予想だにしていなかった。

　2011年４月、柳川大樹はリコーブラックラムズの一員としてスタートを切った。スピードや敏捷性の部分は、社会人に入っても通用した。しかし、ことコンタクト勝負になると、簡単に跳ね飛ばされる日々が続いた。特に、同僚の外国人選手との競り合いでは、全く歯がたたない。「単純にフィジカルが強いということもあるのですが、長いリーチを生かして相手を懐に入れさせない巧さも備えているんです」。柳川は、トップリーグのレベルの高さを実感していた。そんな５月、柳川に思いもよらぬ知らせが届く。７人制ラグビー（セブンズ）の日本代表セレクション合宿への参加要請を受けたのだ。

　高校ラグビーの３大大会と言えば、全国高等学校選抜ラグビーフットボール大会（春の熊谷）、全国高等学校ラグビーフットボール大会（冬の花園）、そして国民体育大会だ。国体に出場するオール徳島（徳島県高校選抜）に選ばれるためには、所属高校の監督の推薦を受け、選考会に参加する必要がある。柳川大樹は２年間で大きな成長を遂げ、３年時にはチームに欠かせない存在となっていたが、監督の川真田洋司は彼を選考会に推薦しなかった。ただ、それは選抜メンバーとしての実力がないからではなかった。川真田にはある考えがあった。

　柳川大樹が生まれ育った徳島県は、元ラグビー日本代表主将の林敏之を輩出している。しかし、全国的な強豪校や実業団クラブがあるわけではなく、決してラグビーが盛んな土地とは言えない。柳川もラグビーを始めたのは高校からであり、中学まではバスケットボール部で活動していた。そんな中、柳川は中学３年の時のバスケの試合会場で運命の出会いを果たす。「今も頭が上がりません」と語る徳島県立城東高校ラグビー部監督の川真田洋司だ。

　７年後の2019年、日本で初めてラグビーＷ杯が開催される。この４月から日本代表は、ヘッドコーチに名将エディー・ジョーンズを迎え、３年後のイングランドＷ杯、そして19年へ向けた代表強化に着手する。 　そんな代表の桜のジャージを、将来身にまとうであろう若者がいる。柳川大樹、22歳。ラグビートップリーグに所属するリコーブラックラムズに11年から加入したルーキーだ。大阪体育大時代にU-20日本代表候補に選ばれたことはあるものの、全国的な知名度は決して高くない。そんな“無名のルーキー”が、シーズンが開幕する１週間前、開幕スタメンでの起用を伝えられたのだ。

　今回、ともに五輪に初出場する黒須成美は「１年半で五輪に出られるくらいになって、すごくセンスを感じる」と山中の急成長ぶりに驚きを隠さない。黒須は中学２年から競技を本格的に始めたが、五輪の切符を得るには６年を要した。「強い選手がいたほうが私も刺激になって頑張れる」と“ライバル”の出現は歓迎だ。

　自衛隊で陸上を続ける気持ちはなかったが、国体２位の実績もあり、山中は自衛隊体育学校の試験を受けることになる。ところが、陸上部は女子の採用がなかった。 「近代五種をやってみないか」 　そう声をかけたのが才藤だった。この一言が運命を変えた。

　小さい頃は五輪に出るのが夢だった。10歳の時にテレビで見た2000年のシドニー五輪。女子マラソンで金メダルを獲った高橋尚子に憧れた。 「五輪に出る」 　小学校時代につくったタイムカプセルには大きな夢を詰め込んだ。

　誰もが予想していなかった五輪切符だった。 　昨年５月に中国・成都で開催された近代五種のアジア・オセアニア選手権。アジアで５枠の出場権を争う五輪予選を兼ねているとはいえ、競技を始めて１年半の山中詩乃にとって、五輪は夢のまた夢のように思われた。指導する才藤浩監督も「どのくらいできるか分からない。次のリオデジャネイロ五輪目指して経験を積んでくれれば」と多くは期待していなかった。

　2006年夏の甲子園決勝、再試合にまでもつれ込んだ早稲田実業高と駒大苫小牧高との熱闘は今も記憶に新しい。その試合を澤良木喬之は自宅のテレビで観ていた。早実のエース斎藤佑樹（北海道日本ハム）とはその年、夏の予選前に練習試合で対戦し、澤良木は斎藤からホームランを放っている。その時はまさか、全国制覇をするようなピッチャーだとは思っていなかったという。そして自分自身についてもまた、県大会準決勝で敗退するなどとは考えていなかっただろう。まさか、あの“一球”に泣かされるなどとは想像だにしていなかった――。

　春のセンバツで初出場初優勝、夏も初出場ながら決勝進出を果たした2004年は、まさに“済美イヤー”となった。無名だった同校の名が、瞬く間に全国のお茶の間に広がったことは想像に難くない。その年の秋、注目校となった同校の４番を任されたのが澤良木喬之だ。そのパワーは、１年時から澤良木と２人、レギュラー組に入っていた長谷川雄一（ヤマハ）、さらには最大のライバルだった今治西高の宇高幸治（日本生命）もが驚くほどのものだった。

　高知県の西部を流れる四万十川は、日本三大清流の一つで、全長約200キロメートルの雄大さと、自然豊かな美しい景観を誇る。澤良木喬之の父親・宏之は、その四万十川の近くで生まれ育った。澤良木が小学生の頃、年末年始は父親の実家で過ごした。そして、四万十川の河川敷にある広大な原っぱで、キャッチボールやサッカーなどを、父と２つ年上の兄とするのが年明けの恒例行事となっていた。それが澤良木の野球人生の原点である。

　身長184センチ、体重97キロという恵まれた体格の持ち主。左打席に入り、スッとバットを構えた瞬間、独特のオーラが醸し出される。真っ直ぐにピッチャーを見つめるその目は鋭く、威圧感さえ覚える。その姿、雰囲気たるや、今やMLBで活躍する松井秀喜を思い出さずにはいられない。澤良木喬之、23歳。“伊予のゴジラ”の異名をとり、高校時代からプロのスカウトに注目されている左の大砲だ。

　来る2012年はオリンピックイヤーだ。U-22日本代表は現在、出場権をかけてアジア地区最終予選を戦っている。まずはチームとして五輪切符を獲らないことには始まらないが、選手たちにとっては個人のロンドン行きもかけた試合が続く。

　プロ２年目の2010年、登里は出場機会を大幅に増やした。リーグ戦９試合、天皇杯１試合、アジアチャンピオンズリーグ６試合に出場。天皇杯、ACLでは先発の機会も得た。ただ、１試合に１ゴール１アシストで華々しい活躍を見せたルーキーイヤーとは裏腹に、ゴールやアシストという結果がなかなか生まれない。彼は、大きな壁にぶつかっていた。

　念願叶ってプロサッカー選手となった登里だったが、中村憲剛や谷口博之（現横浜FM）、山岸智（現広島）らがひしめくMFのポジション争いに割って入ることができず、開幕後、ベンチ入りさえできない日々が続いていた。デビューが近づいたのは第12節のジュビロ磐田戦。ヴィトール・ジュニオール、横山知伸のMF２人が出場停止になった影響で初のベンチ入りメンバーに選ばれる。しかし、この試合では出番が訪れることはなかった。

　期待の若手が初スタメンで輝きを放った。 　2011年３月５日、等々力競技場、Ｊリーグ開幕戦。21歳の登里享平はリーグ戦初の先発出場を果たし、ゴールを奪った。今季は一気に出番を増やし、リーグ戦19試合の出場で２得点。川崎では主に左サイドハーフとしてプレーし、ロンドン五輪を目指すU-22日本代表にも名を連ねている。フロンターレが誇る快速レフティーだ。

　世界選手権シリーズ横浜大会で日本人過去最高の10位、日本選手権の初優勝。今シーズンは細田にとって自他ともに認める「最も充実した１年」だった。山根の下でプロとして心身ともに鍛えてきた成果がようやく実を結びつつある。

　トライアスロンはスイム、バイク、ランの３種目をこなす競技と思われがちだが、実はもうひとつ隠れた“種目”がある。それがトランジッションだ。スイムからバイク、バイクからランへの移行をいかに素早くスムーズに行うか。１秒を争うレースにおいてトランジッションの巧拙は順位を左右する。バイクシューズをあらかじめペダルにくっつけておくのはもちろん、シューズの紐をゴム製にして着脱しやすくするなどトップ選手はさまざなま工夫を重ねている。

「（ランの先頭で飛び出した世界選手権シリーズ）横浜大会がそうだったように細田には思い切りの良さがある。少々のことには動じないタフさ、ワイルドさ。これは従来の日本人選手にはない強みです」 　細田を指導する稲毛インターナショナルトライスロンクラブの山根英紀コーチはこう評する。山根は日本男子トライアスロン界の草分け的存在で、指導者になってからは庭田清美、福井英郎、中西真知子ら多くのトライアスリートを育てた。女子でロンドン五輪代表に内定した上田藍も彼が指導を行っている。

　初秋の横浜を世界のトップで疾走した。９月19日、ITU（国際トライアスロン連合）世界選手権シリーズ横浜大会。バイクからのトランジッションを終え、残すは10キロのラン。シドニー五輪の金メダリストであるサイモン・ウィットフィールド（カナダ）、五輪前哨戦となる８月のロンドン大会で２位に入ったアレクサンドル・ブルカンコフ（ロシア）ら居並ぶ世界の強豪を押さえ、細田雄一は１位に躍り出た。

　山田和司には生涯、忘れられない試合がある。いや、忘れてはならない試合がある。大学４年時の全日本総合選手権、シングルス準々決勝だ。対戦相手は現在、日本ユニシスの先輩である池田雄一。３回戦で当時、日本代表だったシード選手を山田が破ったことで、この試合の勝者に日本代表の座が与えられるのではないか、とささやかれていた。そして１セット目から接戦となったこの試合、勝敗を分けたのは、２セット目で山田が取り損ねた１点だった。