「ただ純粋にシャトルを追いかけていました」。桃田賢斗は、強くなることを求めてやって来た。故郷から遠く離れた福島県での寮生活。香川県から来た12歳の少年に、見知らぬ地への不安はない。厳しい練習に耐えられたのも、ホームシックにかかることもなかったのは、先輩や同級生といった仲間の存在が大きかった。桃田は当時を振り返り、「毎日が合宿のようで、充実していましたね」と語る。私生活もバドミントンも楽しむことで、彼はのびのびと成長していったのだった。

　日本バドミントン界の歴史を塗り替えている男がいる。NTT東日本に所属する桃田賢斗である。20歳の桃田は、２年前に世界ジュニア選手権のシングルスを制し、昨年は国別対抗戦のトマス杯優勝も経験した。これまで日本男子が誰ひとりとして、届かなかった世界の頂点に２度も立ったのだ。現在、男子シングルスのBWF世界ランキングは日本人トップの14位（２月26日時点）に立つ桃田。１年後に控えるリオデジャネイロ五輪での活躍が期待される若きヒーローは、どのように生まれ育ったのか――。

「技術が一気に変わった年」。宮内育大は、大学２年の１年間をこう表現した。というのも、宮内は自己ベストが初めて17メートル台を突破したのだ。関東インカレでは16メートル23の記録で優勝したものの、その後、関東以外の大学で16メートル後半を投げる選手たちが出てきた。その選手たちとは全日本インカレで戦うことになる。宮内は「このままだと負けるんじゃないか……」と一抹の不安を抱えていた。そんな彼の不安を拭い去るきっかけになったのは、成田合宿で日大陸上部監督・小山裕三に受けた指導だった。

「序盤で16メートル39を投げて、“ここからだ！”という時に伸ばし切れませんでした」 　こう振り返る宮内育大の表情には、今でも悔しさがにじみ出ていた。７年前の2008年８月、埼玉インターハイ・陸上男子砲丸投げで宮内は予選１投目を失敗したものの、つづく２投目で16メートル13を投げて予選通過記録（15メートル20）を突破した。事実上の“一発クリア”を果たし、決勝前の練習でも好調を維持。追手前高校陸上部監督の岡村幸文には、他校の指導者の「これは宮内が優勝だな」という声も聞こえてきた。それほど、宮内の調子は良かった。迎えた決勝でも、１投目で16メートル39の自己ベストをマークして１位に躍り出た。しかし、２投目以降で記録を伸ばせず、最終順位は５位。競技終了後、宮内に笑顔はなかった。

　2007年８月、高校２年となっていた宮内育大は佐賀インターハイに出場した。砲丸投で全国大会に出場するのは初めて（※前年に少年・円盤投げで国民体育大会に出場）だった。当時、彼の自己ベストが14メートル台だったのに対し、全国大会常連の選手たちのそれは16メートル台。専門誌で取り上げられるほどの選手もいたが、宮内は「やってみなければわからない」という気概で大会に臨んだ。しかし、公式練習で宮内の力一杯投げた距離が、猛者たちに軽々と越されていく。迎えた本番でも14メートル11の記録におわり、彼は決勝に進出することができなかった。宮内は「まざまざと力の差を見せつけられました」と当時を振り返った。

　初めての記録は優勝だった。日本大学陸上競技部の宮内育大（大学院２年）が砲丸投に出合ったのは、中学３年の時だ。宮内は通っていた大杉中学校でソフトボール部に所属していた。2005年11月、宮内ら運動部の選手が地域で開催された陸上大会に参加する機会があった。そこで宮内は砲丸投に出場し、大会記録を出して優勝。彼は砲丸投という種目を選んだのは「たまたまでした」と振り返ったが、初めて砲丸を投げたという宮内の結果に周囲は驚いた。当時はまだ宮内自身に陸上を始める気持ちはなかった。だが、陸上大会での活躍は、彼を陸上の世界へと誘うきっかけとなった。

　2013年４月、日本リーグ開幕節。４連覇を狙うトヨタ自動車レッドテリアーズは、毎年優勝争うライバルのルネサスエレクトロニクス高崎と対戦した。長望未は３番センターでスターティングメンバーに名を連ねた。 　最初の打席でいきなりチャンスはやってきた。顔には出さないが、胸中には期するところがあったのだろう。バッターボックスに入る長の眼光は鋭かった。一方で打撃フォームから力みは感じられず、悠然とした佇まいを見せていた。「勇気がなかった」という前年の彼女の姿は、そこにはなかった。

「10年にひとりいるかどうかの逸材」。京都西山高校で３年間、長望未を指導した吉田茂樹（現龍谷大監督）は彼女をそう絶賛する。「運動能力が高く、バッティングは器用で何でもできた。打撃に関しては、天性のものを持っていました。タイプは違いますが、同じ左バッターだったら狩野亜由美（現豊田自動織機シャイニングベガ）も並のセンスじゃなかった。そんな彼女よりも上だと思います」。同校のOGであり、日本代表の１番打者として、北京五輪の金メダル獲得に貢献した狩野を凌ぐほどのセンスだったという。高校時代、長はその類稀なる才能を如何なく発揮した。

　人生には幾つもの分岐点がある。長望未はこれまで自らの直感を信じて歩んできた。小学３年でソフトボールを始めたのは、彼女にとって“これだ”と思える何かを感じたからだ。長はそれまで小学１年からの２年間、バレーボールをやっており、監督やコーチから「筋がいいね」と褒められるほどだった。だが、バレーボールが彼女の心を打つことはなかった。長がソフトボールに惹かれた理由は、やはりバッティングだった。

　バッターボックスに立つ前、トヨタ自動車レッドテリアーズの長崎望未は自軍のベンチを見つめていた。自らの呼吸を聞きながら、集中力を研ぎ澄ましていたのだ。 　昨年11月、日本リーグ決勝トーナメント。前年度覇者のルネサスエレクトロニクス高崎との決勝、相手の先発マウンドには上野由岐子が立っていた。北京五輪や世界選手権など数々の国際大会で日本に金メダルをもたらしてきた日本の大黒柱である。 　１回裏、１死三塁の場面、先制のチャンスで３番・長の打順は巡ってきた。いつも通りのルーティンをこなす。土埃のついたバットに息を吹きかけ、「頼むよ」と“相棒”に気持ちをこめた。

「階級を53キロから56キロに上げてみたらいいんじゃないか？」 　2012年10月の国民体育大会終了後、権田達也は中央大学重量挙部の同級生からこうアドバイスされた。権田は大学に入って記録が伸びなくなり、スランプからの脱出を模索していた。彼は同級生の助言を受け入れて階級アップを決意。すぐに食事量と筋力トレーニング量を増やし、56キロ級で戦う体づくりに着手した。すると、この決断が吉と出た。それまで何をやっても伸びなかった記録が急激に向上したのだ。「スナッチでいえば約10キロも記録が伸びました。記録がまた向上してきたので、やっぱり重量挙げって楽しいなと思いましたね」と権田。彼は階級アップをきっかけに新たなパワーを手にし、失いかけていたウエイトリフティングへの情熱も取り戻したのだ。

「今日はバーベルが軽く感じる」 　2011年８月、権田達也はインターハイのウエイトリフティング男子53キロ級に出場した。冒頭のコメントは、スナッチの１回目を挙げた時の感触である。ライバルと目されていた選手はスナッチが得意種目だったが、権田はライバルを上回ってトップ（87キロ）につけた。そしてジャークでもトップ（113キロ）となり、トータル200キロ。権田は目標にしていた日本一を、完全優勝で成し遂げた。優勝が決定した瞬間、会場には権田と監督の石川洋平が抱き合って喜ぶ光景があった。

　ウエイトリフティングを始めて約１年後の2010年３月、権田達也は全国高校選抜大会に臨んだ。自身を「試合などで緊張してしまうタイプ」と分析する権田は、スナッチを３回連続で失敗し、失格してしまった。初の大舞台で極度の緊張に陥ったのだろう。ほろ苦い結果となったが、権田は意外にも「勝負できるかもしれない」と感じたという。ジャークで挙げた98キロが全体で５番目の記録だったのだ。１位の記録は122キロだったが、２位の105キロと権田の記録は７キロ差。スナッチを成功させていれば、表彰台を争う可能性があった。権田は記録を残すことはできなかったが、「全国レベルでも戦える」という自信を持ち帰った。

　権田達也とウエイトリフティングの出合いは突然だった。新居浜工業高校に入学して間もない2009年４月、身体測定が行われた。この時、権田はひとりの教員から声をかけられた。その教員こそ権田をウエイトリフティングの世界へ導いた同校重量挙部監督・石川洋平である。実は石川は、ウエイトリフティングで活躍できそうな人材を探していたのだ。石川は権田の姿を見た時、「どうしても欲しい」と思ったという。一体、石川は権田のどのような部分に目が留まったのか。

　プラットフォーム（競技を行う舞台）の上に存在するのは、選手とバーベルだけ――それがウエイトリフティングの世界だ。自身の体重の倍近いウエイトのバーベルを頭上まで引き上げ、成功のブザーを待つ。時間にして数秒ではあるが、選手はその数秒にすべてをかける。中央大学重量挙部の権田達也（３年）は、そんな競技の魅力に取りつかれたひとりだ。権田は新居浜工業高校時代にインターハイ、国民体育大会を制覇。進学した中央大では今年に入って全日本学生個人選手権、国体（長崎、成年56キロ級）で優勝するなど、日本屈指のリフターになりつつある。

：　世界柔道で優勝したことで、初の五輪出場も視野に入ってきました。 ：　そうですね。でも、今は目先の試合に集中しています。まずは12月のグランドスラム東京で優勝することが目標です。それが終わったら、来年のヨーロッパでの国際大会で勝つこと。最終的には五輪を目指すことになりますが、ひとつひとつの試合で勝っていくことが大事だと考えています。

：　帝京大卒業後、コマツに入社します。他にも実業団がある中、コマツを選んだのは？ ：　松岡義之先生（コマツ）から声をかけていただきました。「世界を目指すなら、ウチに来い」と。当時は谷本歩実さん（アテネ、北京五輪金メダリスト、現コーチ）も現役で、尊敬している選手と同じチームでやりたいとの思いもありましたね。

：　世界柔道を改めて振り返ると、初戦の２回戦、次の３回戦は技のポイントがとれず、指導の差での勝ち上がり。苦戦を強いられました。 ：　相手と組んでいて負ける気はしませんでした。焦りはなかったのですが、なかなか技がかからなくて苦労しましたね。

　遅咲きながら、世界の舞台で大輪の花を咲かせた。 　８月にロシア・チェリャビンスクで開催された世界柔道選手権。女子57キロ級を制したのは、29歳の宇高菜絵だった。同級のロンドン五輪金メダリスト・松本薫がまさかの２回戦敗退を喫する波乱の展開も、宇高は着実に勝利を重ね、決勝では延長線の末にテルマ・モンテイロ（ポルトガル）の反則を誘い、悲願を達成した。2010年の世界柔道では期待されながら３回戦負け。それから４年、愛媛生まれの柔道家は、いかに日の当たらない冬を乗り越え、表彰台の一番高いところで春を迎えたのか。二宮清純が本人に行ったインタビューを４回に分けて紹介する。

「ボートを漕ぎたくない」 　大学３年時の谷川早紀は、それほどまでに悩んでいた。全日本大学選手権（全日本インカレ）、全日本選手権で連覇を逃し、個人としては無冠に終わった。４年生は引退し、チームでは谷川たちの学年が最上級生となっていた。

　苦悩の日々だった早稲田大学での１年目は冬を越え、春を迎えた。しかし、学年の変わった新たなシーズンでも、谷川早紀は順風満帆なスタートを切れなかった。

　ボート強豪校の今治西高校で、谷川早紀は１年時から主力を任された。２年時はチームの誰よりもタイムが速く、愛媛県総合体育大会ではシングルスカルで上位に入った。その実力は指導する井手勝敏監督も「他の高校生と比べても能力的にはトップクラス」と認めていた。だが、なぜか試合となると勝ち切れず、全国大会（インターハイ）にはあと一歩進めなかった。

「初めてボートに乗った時は感動しました」 　名門・早稲田大学漕艇部の谷川早紀は、その時の感激を今でも忘れられない。今治西高校に入学する直前の２月、漕艇部に入部することを決めていた谷川は練習に参加した。１学年上の先輩と２人乗りの艇に乗り込んだ。その時はボートについて右も左も分からなかった谷川は、あくまで乗っただけ。あとは先輩に漕いでもらったのだ。「先輩が１回漕いだだけで、ボートがサァーッと進んだんです。その感覚に『おぉー』と感動したのを覚えています」。元々は野球少女だった谷川が現在もオールを漕ぎ続けているのは、その時に味わった艇が進む快感を、忘れられないからだ。

　亜細亜大学に進学した長曽我部竜也の公式戦デビューは、２年の春に訪れた。2012年５月24日、青山学院大学戦。大学野球の聖地、明治神宮球場の打席に初めて立った長曽我部は、足の震えが止まらなかった。 「これまでにないというほど、緊張していましたね。ピッチャーの後ろのバックスクリーンがものすごく高く見えて、圧倒されました」 　がむしゃらにバットを振ったが、ボールは一向に前には飛ばない。そんなことは初めてだった。結果は四球。 「やっぱり一流のピッチャーは違うな……」 　東都大学野球リーグのレベルの高さを、長曽我部は改めて感じていた。

　長曽我部竜也が２年の夏、新田高校は愛媛県予選でベスト16にとどまった。前年は「まだ次がある」という気持ちがあった長曽我部だったが、この時はもうそんな余裕はなかった。入学時には５回あった甲子園へのチャンスは、いつの間にか春夏１回ずつを残すのみ。改めて甲子園に出場することの難しさを感じていた。そして新チームで臨んだ秋季大会も初戦敗退に終わり、センバツへの道は消滅。長曽我部はラストチャンスにすべてをかけるべく、それまで以上に練習に打ち込んだ。そして、最後の夏が訪れた――。