セ・リーグもパ・リーグもペナントレースは風雲急を告げてきた。 　セ・リーグの優勝は一時は「阪神で決まり」と思われていたが、巨人が猛追し、優勝の行方は混沌としてきた。

　鋭い立ち合いから前みつをとり、速攻の寄り――。横綱・三重ノ海の相撲にはスピード感があった。磨きに磨きあげた技術が横綱としてはさして大きくない体を支えた。

「日米の国交は断絶だ。日本のメジャーリーガーは全員引き揚げさせる」 　いやはや凄まじい怒りだ。 　今秋のドラフトの超目玉で、アマチュア球界ナンバーワン右腕といわれる田澤純一（新日本石油ENEOS）がボストン・レッドソックスに狙われていると知った巨人・滝鼻貞雄オーナーのセリフだ。

　タテジマのユニフォームを着ると痩身がさらに際立って見える。この痩身のサウスポーが珍プレーの主役となったのは今から７年前のことである。 　対ライオンズ戦。ブルーウェーブのスターターとしてマウンドに上がった星野伸之のボールを、あろうことかキャッチャーの中嶋聡（現ライオンズ）はミットでなく素手で捕り、そのまま投げ返してしまったのだ。

　日本代表チームのことを「ジャパン」と呼んだのはラグビーが最初ではなかったか。とりわけラグビーファンのみならず多くの国民に親しまれたのが「宿沢ジャパン」だ。

　今夏の甲子園は大阪桐蔭（北大阪代表）の17年ぶり２度目の優勝で幕を閉じた。決勝で常葉学園菊川（静岡）戦は21安打で17点を奪った。ここの打線は火がついたら止められない。中田翔（北海道日本ハム）がいた昨年はチームのスケールは大きかったが脆さも同居していた。今年はどこからでも点の取れる打線に成長していた。エースの福島由登を中心に守りもしっかりとしていた。

　日本のスコアラーの技術レベルは、ある意味、世界一かもしれない。先頃、NHKが「とどかなかったメダル　〜星野監督が語る北京での戦い〜」という番組を放送した。三宅博スコアラーを中心としたロジスティックス部隊の奮闘をサイドストーリー的に描いた特集だが、彼らがとってきた情報は驚くほど正確で、恐ろしいほど精緻だった。しかし、残念ながら星野ジャパンがそれらを最大限に生かし切ることはできなかった。

　北京五輪、金メダルが期待されながら日本代表はメダルなしに終わった。 　準決勝で日本代表の前に立ちはだかったのが、これから紹介する韓国代表の若きサウスポー金広鉉（キム・グァンヒョン）だ。

　北京五輪で金メダルが期待されながらメダルなしに終わった星野ジャパン。韓国、キューバ、米国、すなわち表彰台に上がった３カ国に対しては０勝５敗。力負けと言わざるをえない。

「センター前ヒットなら、いつでも打つことができる」。日本でプレーしている頃、イチロー（マリナーズ）はそう語っていた。 　それが証拠に日米で積み上げた3000本安打の内訳を見るとレフト方向に668本、センター方向に820本、ライト方向に740本（ホームランと内野安打を除く）とセンター方向が最も多い。イチローのバッティングはあくまでもセンター返しが基本なのだ。

　中国はさすがに統制国家である。国民には法令順守の精神が叩き込まれている。それが証拠に救急車までが信号を守るのだ。

　野球韓国代表の中軸・金東柱（キム・ドンジュン、斗山ベアーズ）といえば、今や日本の野球ファンにも、すっかりお馴染みである。 　体重98キロの巨漢。実際にはもっとあるだろう。いかにもパワーのありそうな体つきだが、見た目以上にバッティングは器用だ。

　モスクワから南南東の方角へ約２時間半。切り立った短剣のようなカフカスの山々を越えると、赤茶けた大地が見えてくる。 　私が初めてグルジアを訪れたのは1989年２月のことだ。当時はソビエト連邦を構成する15の共和国のひとつ。別の顔である格闘技王国の実相を探るのが目的だった。

　指揮官が怒るのも無理はないな。 　国際野球連盟（IBAF）が五輪開幕直前になって新ルールを導入すると発表した。 　延長11回以降はタイブレーク方式といって、無死１、２塁からスタートすることになったのだ。 　何だかリトルリーグみたいだな。

　報われない死闘を演じ続けたボクサーがいる。元東洋太平洋バンタム級王者の村田英次郎だ。 　世界王座に４度挑み、２分け２敗。２度のドローは村田に軍配が上がってもおかしくない試合だった。紙一重の差に泣き続けた。引退後、村田は私にこう語った。「これが私の運命ですよ。自分がいくら強くたって、それ以上に強いチャンピオンがいたら世界はとれない。それがボクシングですよ」

　現役引退を表明した野茂英雄に「殿堂入りの有力候補になる」と明言し、久しぶりに存在感を示したのが元ドジャース監督のトミー・ラソーダ。 　メジャーリーグ通算123勝は野球殿堂入りには足りない数字だが、日本プロ野球時代の78勝を足せば201勝になる。

　日本サッカーの舵取り役は川淵三郎氏から犬飼基昭氏へ――。政治にたとえていえば小泉（純一郎）政権の後に竹中（平蔵）政権が誕生したようなものだ。サッカー関係者へのメッセージは「改革続行」である。

　この企画は成功だったと言えよう。選手が選手を選ぶ「選手間投票」が今年のプロ野球オールスターゲームで初めて実施された。１位になった選手はファン投票の１位同様、自動的に出場権を得ることができる。

「ビーチバレーに転向してから性格が悪くなりましたね。いかに相手を騙せるかっていうゲームですから……」 　冗談めかして佐伯美香は言い、こう続けた。

　もう随分前の話だが、現役引退を表明した野茂英雄に「野球をやっていて一番うれしかったシーンは？」と聞いたことがある。メジャーリーグでの２回のノーヒッターか、はたまたドジャース時代の２回の地区優勝か、あるいは近鉄時代の思い出か……。返ってきた答えは意外なものだった。

　その姿は怒っているというよりも必死になって訴えかけているように映った。 　さる７月８日、西武ドームでの埼玉西武対福岡ソフトバンク戦。７回二死一塁から中西健太が左越えの２ベースを放ち、一塁走者の代走・明石健志は一気に本塁を狙った。

　会釈をしない。相手の目を見て話さない。相手が近くにいるのに、わざわざメールで用件を伝える。そんな若手社員が増えているという話を、ある企業の人事担当者から聞いた。「通信機器が発達するにつれ、人間本来が持つコミュニケーション能力は逆にどんどん劣化しているような気がする」。そうも言った。時代の風潮といえばそれまでだが、なんだか寂しくもある。

　北京五輪で金メダルを目指す星野ジャパンのキーマンは、２軍から１軍に上がってきたばかりの上原浩治（巨人）である。先頃、発表された代表候補39人にも名を連ねていた。

「この人は右に曲がるのか、それとも左に曲がるのか。最初のうちはわからなかったのですが何度もやっているうちにピタッと当たるようになってきた。コツを心得ると意外に簡単で、歩き出す前、爪先がちょっと左を向いたり、首がパッと右に向いたりするんです。

　シチズンホールディングスが「環境のために時間短縮すべきこと」と題して行ったアンケートによれば１位はネオンやライトアップの点灯時間（49％）、２位は24時間営業（36％）、そして３位は国会審議（35％）――。プロ野球の試合時間も11位（8.5％）に顔を出していた。要するに「長過ぎる」ということだろう。