今季、アイランドリーグは新たなチャレンジを始めました。この４日から高知で10日間に渡って開催されたウインターリーグです。記念すべき第１回目は27名が参加。ここにアイランドリーグ在籍の選手も加わって46選手が２チームに分かれ、８試合の実戦を行う中で選手の力量をチェックできました。結果、アイランドリーグからは各球団２名ずつ計８名の交渉権獲得選手が出ています。
私にとって、ＢＣリーグでの初めてのシーズンが終了しました。選手の育成や周りの環境など、NPBとはまた違った良さを体験することができました。特に、選手ひとり一人とじっくりと向きあうことができたのは、私にとっては非常にいい経験となりました。各選手を伸ばすためには、自分は何をしたらいいのか。そのことをたくさん考えたシーズンでもありました。
先のドラフト会議ではがオリックスから育成指名を受けました。昨年は指名ゼロだっただけに、彼の名前が出た時はホッとしました。と同時に、この１年間、頑張ってきた選手たちのことを思うと、指名が１人だけ、かつ本ドラフトでのNPB入りが叶わなかったことを悔しく思います。
私にとって、ＢＣリーグでの初めてのシーズンが終わりました。正直、野球のレベルは思った以上に高いものがありました。特にピッチャーは、各チームのエース級となると、球威、コントロールが良く、レベルの高さを感じました。その中で、来季は監督として指揮を執ることになりました。今季得たことをいかしながら、しっかりとしたチームをつくっていきたいと思っています。
改めて１球の怖さを実感したリーグチャンピオンシップでした。後期覇者・徳島との対決は残念ながら３連敗。２年連続の年間優勝を逃してしまいました。ポイントになったのは第１戦の８回です。７回に香川は１−１の同点に追いつき、ピッチャーはセットアッパーのにスイッチ。先発のが試合をつくってくれただけに、リリーフ勝負で勝利をもぎとる計算でした。
今季、富山サンダーバーズは前後期ともに優勝争いをしたものの、いずれも北陸地区２位という結果に終わり、プレーオフに進出することができませんでした。大一番での試合で勝ち切ることができなかった課題や反省点はたくさんあります。しかし、その一方で自分で考える力を身に付け、引き出しが増えた選手は少なくありませんでした。来季につながる成長が見てとれ、指導者として手応えも感じています。
愛媛は後期を23勝13敗４分と貯金10で終えました。しかし、優勝した徳島には及ばず２位。９月に入っての直接対決３試合を２敗１分と勝てなかったのが響きました。いずれの試合も接戦には持ちこんでいたものの、肝心な場面でバッテリーを含めた守りのミスが出てしまいましたね。勝負どころでのプレーで徳島との差が現われたと感じています。
現在、１位・福井ミラクルエレファンツと２位・富山サンダーバーズとの差は、1.5ゲーム差。いよいよ今日25日の直接対決で、後期の北陸地区チャンピオンが決定します。福井にとってはシーズン最終戦でもあるこの試合、これまでやってきたことを全て出し切って勝利を引き寄せたいと思います。
スタートこそ良かった後期も、最終的には最下位。これで昨年から４期連続の最下位という結果に終わってしまいました。高知の皆さんには申し訳ない気持ちでいっぱいです。優勝した徳島や２位の愛媛、前期優勝した香川との差はどこにあったのか……。一言で言えば、投打の軸の不在が最後まで響いたように感じます。
６日、新潟アルビレックスＢＣは後期の通算成績を22勝４敗１分とし、前期に続いて上信越地区を制しました。これで前後期優勝は２年連続、2011年後期から数えると５期連続です。今回は９試合を残し、８割４分６厘という勝率での優勝でした。正直、ここまで圧倒的に勝つとは思っていなかったので、驚いています。考え得る勝因はただひとつ。選手ひとり一人が自分の役割を認識し、それに基づいてプレーしていること。それがチームワークとなっているのです。
ここまで後期は19勝６敗５分で首位を走っています。前期は５月下旬まで首位をキープしながら、残り１カ月で香川にひっくり返された悔しさをチーム全体で共有しているのが、いい結果に出ているのでしょう。シーズン前、僕は選手たちと「最後の最後まで諦めず、全力プレーをすること」を約束しました。８月２日には５点差、３日は４点差を終盤に逆転するなど、この約束を実践して戦えていることはうれしいですね。
前期に地区優勝した石川ミリオンスターズは、後期はチームの勝利に加えて若手育成にも力を入れています。なかでも成長著しいのが、ピッチャーの上條優太（八千代東高）です。１年目の昨季は８試合に登板し、０勝１敗、防御率9.00。投げれば、四球を出すというピッチングで、正直いつクビになるかといったような状態でした。ところが、今季は29試合に投げて２勝２敗１セーブ、防御率は1.88です。８月10日の信濃グランセローズ戦では６回2/3を投げて１安打10奪三振で無失点。７回２死まではノーヒットノーランという快投で２勝目を挙げました。
前期の優勝から一転して後期は６勝13敗２分と借金生活。優勝に貢献した投手陣に疲れが出てしまい、投打のバランスが狂ってしまったのが勝てない原因です。エースのが指のマメを潰し、２週間ほど登板できず、左のセットアッパーも肩の軽い炎症のため、しばらく大事をとって休ませました。離脱していないピッチャーも暑い夏場に来てボールにキレを欠き、ここ一番で打たれています。
後期もほぼ半分を消化し、信濃グランセローズは現在、16試合を終えて10勝６敗で上信越地区の２位につけています。後期に入って、チーム状態は前期に比べて非常に良くなってきています。７月から８月にかけては７連勝しました。その最大の要因は、打線が先制をして、それを守り切るという勝ちパターンが確立できていたこと。８回はサミー（アストロズ−メキシコ・アグアカリエンテス）、９回は篠田朗樹（春日部共栄高−武蔵大）と安定したピッチャーが後ろには控えている現在の信濃の強みでもあります。
８月は愛媛にとって勝負どころです。31日間に19試合が組まれ、ここでの勝敗が後期の行方を大きく左右するでしょう。７月は６勝３敗２分の２位と勝ち越したとはいえ、２敗は１点差負け。引き分けのゲームも含めて、あと１本が出ていれば、もっと勝ち星は増やせたとみています。
富山サンダーバーズは前期、あと一歩のところで優勝を逃してしまいました。優勝を意識していくうちに、徐々にチーム全体の動きがかたくなってしまったのです。また、それまでは必死に目の前の１勝を目指していたのが、前期の終盤には「勝てるだろう」という雰囲気がチーム全体に広がっていたことも否めません。それは後期に入ってからも続き、４連敗を喫しました。しかし、連勝をした19、20日では、ようやく本来の必死さが見えました。選手たちは忘れかけていたものを取り戻しつつあるようです。
まだ３試合とはいえ、後期は１勝２分と負けなしのスタートです。前期は開幕８連敗と出だしでつまづいただけに、選手には「８連勝するつもりでやろう」と話をしていました。特に最初の相手は前期優勝の香川。ここで勝つと負けるとでは大違いだと感じていました。
ＢＣリーグは６日から後期がスタートしました。群馬ダイヤモンドペガサスは、同じ上信越地区の新潟アルビレックスＢＣと信濃グランセローズに連敗してしまいましたが、２球団との実力差はほとんど変わりません。後期こそは優勝して、２年ぶりのプレーオフ進出を目指します。
前期は20勝17敗３分の２位。５月下旬までは首位を走っていただけに、香川に優勝をさらわれ、とても残念です。約半分の21試合を終えた時点では14勝５敗２分と２位には3.5差をつけていました。「まだ半分、どうなるか分からない」との思いと同時に、「残りを勝率５割でなんとか逃げ切ろう」とヘンな計算をしてしまった僕にもスキがあったと感じています。
前期も残すところ、あと５試合となりました。福井ミラクルエレファンツは７勝20敗４分で、北陸地区の最下位という成績です。選手はやるべきことを必死にやっているのですが、ここまではなかなか私が考えていた、ピッチャーを中心に固い守りで締まった試合という展開の野球ができていません。
前期は残り４試合で、20勝13敗３分の首位。２位・徳島とは１ゲーム差ながら、マジック４が点灯しています。６月に入り、７勝２敗と投打の歯車がかみ合ってきました。５月後半からの徳島、愛媛との５試合を４勝１敗と勝ち越したことでチームが波に乗りましたね。
いよいよ前期も佳境に入ってきました。新潟アルビレックスＢＣは12日現在、26試合を終えて17勝８敗１分け。８日には優勝マジックが点灯し、現在は５となっています。野球の現場を離れて15年、指導者としては初めての私でも、なんとか采配できているというのが、一番の実感といったところです。
６月に突入して愛媛は14勝９敗３分で首位（３日現在）。チームとしては勝ったり負けたりで乗り切れていませんが、投手陣がゲームをつくり、勝ち試合をモノにできていることが大きいです。
21日現在、石川ミリオンスターズは８勝８敗２分、トップの富山サンダーバーズと1.5ゲーム差で北陸地区２位につけています。５月に入り、６連敗を喫してしまいましたが、その後に３連勝し、なんとか借金を返すことができました。現在、勝率はちょうど５割。これからが本当の勝負です。
21日から高知ではウエスタンリーグのオリックス−福岡ソフトバンク戦が開催され、挨拶も兼ねて、ひさびさに古巣の試合を観に行きました。２軍とはいえ、両チームのメンバーは豪華。オリックスは先発が井川慶で、Ｔ−岡田がスタメン。ソフトバンクにはコーチ時代に指導した松中信彦をはじめ、ウィリー・モー・ペーニャ、田上秀則ら１軍の主力クラスが来ていました。実績のある彼らが２軍ということは、それだけ若手が出てきている証拠です。アイランドリーグからもいい素材をどんどん送り出さなくては、と改めて刺激を受けた観戦となりました。
