３日よりスプリングトレーニングがスタートしました。とはいえ、日程は土佐清水市での６日間に、11日からの黒潮町での４日間のみ。１カ所に長期滞在して練習に打ち込むNPBのキャンプとは環境は異なります。加えて、独立リーグのチームは毎年、大幅に選手が入れ替わるところがNPBとは大きく違います。もちろん、レベル的にもまだまだですから与えられた時間を有効に使わなくては選手の能力もチーム力も上がっていきません。

　今季の徳島は昨季から大幅にチームが入れ替わります。投手では山口直紘、岩根成海、野手では大谷龍次、神谷厚毅といった主力が退団しました。オリックスから育成選手として入団する東弘明もいません。独立リーグは選手にとって最終ゴールではありませんから、メンバーが変わっていくのは、ある意味で宿命です。

　新しい年が始まり、来るシーズンに向けたチーム編成もほぼ固まってきました。香川のピッチャー陣にとって最大の補強ポイントは中日に入団した又吉克樹の抜けたスターター。そこにとっておきの右腕が入団することになりました。ＢＣリーグ新潟のエース、です。

　今回、愛媛球団からお話をいただき、監督を引き受けることになりました。僕は81年に阪急入団以来、選手、指導者として、スカウト時代の３年間を除く30年間、ユニホームを着てきました。それだけに現場から離れるのは非常にさびしい思いがありました。ユニホームを着て野球に携われるならどこでもいい。そんな気持ちでしたから、愛媛から声をかけていただき、非常にうれしかったですね。

　このたび地元・高知で監督をすることになりました。アイランドリーグとの関わりは昨年、高知の球団アドバイザー兼総合コーチに就任してから。それまで30年間、選手、コーチ、フロントでNPBにいた立場で携わってみると、アイランドリーグの環境は厳しいものがありました。待遇面に加え、コーチ陣の人数も少なく、ボールやバットなどの用具はNPBからお下がりをいただいて揃えている状態……。まだ高知には越知町に専用の練習場がある分、恵まれているのかもしれません。

　今季、アイランドリーグは新たなチャレンジを始めました。この４日から高知で10日間に渡って開催されたウインターリーグです。記念すべき第１回目は27名が参加。ここにアイランドリーグ在籍の選手も加わって46選手が２チームに分かれ、８試合の実戦を行う中で選手の力量をチェックできました。結果、アイランドリーグからは各球団２名ずつ計８名の交渉権獲得選手が出ています。

　先のドラフト会議ではがオリックスから育成指名を受けました。昨年は指名ゼロだっただけに、彼の名前が出た時はホッとしました。と同時に、この１年間、頑張ってきた選手たちのことを思うと、指名が１人だけ、かつ本ドラフトでのNPB入りが叶わなかったことを悔しく思います。

　改めて１球の怖さを実感したリーグチャンピオンシップでした。後期覇者・徳島との対決は残念ながら３連敗。２年連続の年間優勝を逃してしまいました。ポイントになったのは第１戦の８回です。７回に香川は１−１の同点に追いつき、ピッチャーはセットアッパーのにスイッチ。先発のが試合をつくってくれただけに、リリーフ勝負で勝利をもぎとる計算でした。

　愛媛は後期を23勝13敗４分と貯金10で終えました。しかし、優勝した徳島には及ばず２位。９月に入っての直接対決３試合を２敗１分と勝てなかったのが響きました。いずれの試合も接戦には持ちこんでいたものの、肝心な場面でバッテリーを含めた守りのミスが出てしまいましたね。勝負どころでのプレーで徳島との差が現われたと感じています。

　スタートこそ良かった後期も、最終的には最下位。これで昨年から４期連続の最下位という結果に終わってしまいました。高知の皆さんには申し訳ない気持ちでいっぱいです。優勝した徳島や２位の愛媛、前期優勝した香川との差はどこにあったのか……。一言で言えば、投打の軸の不在が最後まで響いたように感じます。

　ここまで後期は19勝６敗５分で首位を走っています。前期は５月下旬まで首位をキープしながら、残り１カ月で香川にひっくり返された悔しさをチーム全体で共有しているのが、いい結果に出ているのでしょう。シーズン前、僕は選手たちと「最後の最後まで諦めず、全力プレーをすること」を約束しました。８月２日には５点差、３日は４点差を終盤に逆転するなど、この約束を実践して戦えていることはうれしいですね。

　前期の優勝から一転して後期は６勝13敗２分と借金生活。優勝に貢献した投手陣に疲れが出てしまい、投打のバランスが狂ってしまったのが勝てない原因です。エースのが指のマメを潰し、２週間ほど登板できず、左のセットアッパーも肩の軽い炎症のため、しばらく大事をとって休ませました。離脱していないピッチャーも暑い夏場に来てボールにキレを欠き、ここ一番で打たれています。

　８月は愛媛にとって勝負どころです。31日間に19試合が組まれ、ここでの勝敗が後期の行方を大きく左右するでしょう。７月は６勝３敗２分の２位と勝ち越したとはいえ、２敗は１点差負け。引き分けのゲームも含めて、あと１本が出ていれば、もっと勝ち星は増やせたとみています。

　まだ３試合とはいえ、後期は１勝２分と負けなしのスタートです。前期は開幕８連敗と出だしでつまづいただけに、選手には「８連勝するつもりでやろう」と話をしていました。特に最初の相手は前期優勝の香川。ここで勝つと負けるとでは大違いだと感じていました。

　前期は20勝17敗３分の２位。５月下旬までは首位を走っていただけに、香川に優勝をさらわれ、とても残念です。約半分の21試合を終えた時点では14勝５敗２分と２位には3.5差をつけていました。「まだ半分、どうなるか分からない」との思いと同時に、「残りを勝率５割でなんとか逃げ切ろう」とヘンな計算をしてしまった僕にもスキがあったと感じています。

　前期は残り４試合で、20勝13敗３分の首位。２位・徳島とは１ゲーム差ながら、マジック４が点灯しています。６月に入り、７勝２敗と投打の歯車がかみ合ってきました。５月後半からの徳島、愛媛との５試合を４勝１敗と勝ち越したことでチームが波に乗りましたね。

　６月に突入して愛媛は14勝９敗３分で首位（３日現在）。チームとしては勝ったり負けたりで乗り切れていませんが、投手陣がゲームをつくり、勝ち試合をモノにできていることが大きいです。

　21日から高知ではウエスタンリーグのオリックス−福岡ソフトバンク戦が開催され、挨拶も兼ねて、ひさびさに古巣の試合を観に行きました。２軍とはいえ、両チームのメンバーは豪華。オリックスは先発が井川慶で、Ｔ−岡田がスタメン。ソフトバンクにはコーチ時代に指導した松中信彦をはじめ、ウィリー・モー・ペーニャ、田上秀則ら１軍の主力クラスが来ていました。実績のある彼らが２軍ということは、それだけ若手が出てきている証拠です。アイランドリーグからもいい素材をどんどん送り出さなくては、と改めて刺激を受けた観戦となりました。

　ゴールデンウィークの連戦を終えて10勝４敗２分けの首位。いいシーズンのスタートを切れました。昨季、連覇を逃した悔しさを主力選手が持ってオフから取り組んできたことが、結果につながっているのでしょう。投打がかみ合い、しっかりとしたゲームができています。

　開幕からの３試合は２勝１敗。13日のホーム開幕戦こそ敗れましたが、投打がかみ合い、いいかたちでスタートできたと感じています。14日の試合では元阪神の桜井広大が逆転３ランを放ち、元横浜DeNAの大原淳也も追加点のタイムリーを打ちました。元NPB選手が打線を引っ張ってくれています。

　開幕までの実戦は９日のオリックス２軍との交流試合を残すのみ。シーズンに向けて戦う態勢は徐々に整いつつあります。オープン戦前に守備のフォーメーションや実戦を想定した練習が不十分だったため、残りの２週間でその部分を徹底していくことになりそうです。

　開幕まで、あと２週間ちょっと。実戦を重ね、結果はいい時も悪い時もあるものの、チームの仕上がり具合は概ね順調です。中でも大きなケガ人が出ていないことが一番です。昨季は負けが込んだ上に、故障者が続出し、負のスパイラルに陥ってしまいました。１年前のチーム状況を１とすれば、今は６、７まで来ているのではないでしょうか。

　今季、チームとして初の実戦となったJR四国との練習試合（１日）は敗れたものの収穫の多いゲームとなりました。この試合、僕は練習生も含めて出場できる選手は全員起用しました。その中で、練習生やこれまで出場機会の少なかった選手がいいアピールをしてくれたのです。

　新チームでの練習が始まり、約３週間。新人を含めた多くの選手が順調にトレーニングを重ねています。昨季はリーグ優勝こそできましたが、ＢＣリーグ王者・新潟アルビレックスＢＣとの独立リーググランドチャンピオンシップでは３連敗を喫しました。その悔しさがあるのでしょう。どの選手も体がしっかりできている状態で、いいスタートを切れました。

　１月21日から新チームでの練習がスタートしました。今季の愛媛はドラフトで６名の選手を獲得。またNPB復帰を目指し、（元オリックス）、（元北海道日本ハム）の２投手が入団します。