２月１日からスタートするラグビー・トップリーグのプレーオフトーナメントに出場する４チームの指揮官が22日、都内の日本ラグビー協会に集結して会見を行った。プレーオフに進出したのは、パナソニックワイルドナイツ（リーグ戦１位）、サントリーサンゴリアス（同２位）、神戸製鋼コベルコスティーラーズ（同３位）、東芝ブレイブルーパス（同４位）と昨季と同じ顔ぶれ。史上２チーム目の３連覇を目指すサントリーの大久保直弥監督は「他の３チームも自分たちのラグビースタイルを貫いてくる。僕たちもやってきたものを出し切りたい」と決戦への決意を語った。

　日本ラグビー協会は15日、2016年のリオデジャネイロ五輪に向けた７人制の強化プランを発表した。男女ともリオ五輪でのメダル獲得を目指し、今年は国際大会のワールドシリーズ全戦に出場可能な「コアチーム」入りを目標とする。また選手のフィジカル強化のため、セブンスのストレングス＆コンディショニングコーディネーターとしてオーストラリア人のディーン・ベントン氏が就任する。協会の代表委員会に設置されているオリンピック・セブンズ部門の本城和彦部門長は「代表チームを取り巻く環境を整えていくことが重要だが、まだまだ手をつけられていない。そのシステムをつくっていくのが私のミッション」と抱負を語った。

　ラグビーの全国大学選手権は12日、東京・国立競技場で決勝が行われ、帝京大が早稲田大を41−34で破り、５連覇を達成して前人未到の記録を更新した。帝京大は関東大学対抗戦も全勝で制しており、今季の対大学の公式戦を無敗で締めくくった。帝京大は先制を許したものの、ブレイクダウンの攻防を制して逆転し、後半に４トライをあげて一気に突き放す。５年ぶりの優勝を狙った早大も追い上げて一時は５点差に迫ったが及ばなかった。

　2020年の東京五輪・パラリンピック開催決定に沸く日本だが、もうひとつ大きなスポーツイベントが、その前年に控えている。19年に日本で開催されるラグビーＷ杯だ。現在、国内で10〜12カ所となる予定の試合会場選定がスタートしており、ジャパンを率いるエディー・ジョーンズヘッドコーチ（HC）は地元開催での「トップ８入り」を目標に掲げ、強化を進めている。

　年末年始はラグビーが熱い。27日からは第92回全国高等学校ラグビーフットボール大会が開幕。明けて１月２日は全国大学選手権の準決勝が行われる。またトップリーグも最終節を残すのみだ。各カテゴリーでの頂点を目指す戦いがクライマックスを迎える。

　今年もまた楕円のボールの季節がやってきた。８月31日にはラグビーのトップリーグが開幕。９日からは関東大学の対抗戦、リーグ戦がそろってスタートした。エディー・ジョーンズヘッドコーチ率いる日本代表も11月に８年ぶりに欧州遠征が決まった。2019年のＷ杯開幕が７年後となるなか、日本ラグビーの次世代を担う選手たちの発掘、育成は急務である。その点でも大学ラグビーが担う役割は大きい。

：　大畑さんは東海大仰星高時代、１年１組で上原浩治投手、建山義紀投手とクラスメイトだったというのは有名な話です。３人で飲み会を開くことは？ ：　現役時代はそれぞれ本拠地が違ったので、あまり機会がなかったのですが、僕が引退してからは彼らのオフシーズンに会うことが増えましたね。

：　実は大畑さんは、このコーナーにぜひお招きしたいと思っていたゲストのひとりです。昨年末に登場した上原浩治投手からも、大畑さんはお酒が大好きだと聞いていましたから（笑）。今日はブランデーのような深い味わいが特徴的なそば焼酎をご用意しました。早速ですが、飲み方はいかがしましょう？ ：　では、ロックでお願いします。普段、焼酎はロックか水割りで飲むことが多いですね。この後は神戸に帰るだけなので、気持ち良く飲んで新幹線に乗り込みたいと思っています（笑）。

　今冬もまた、赤き精鋭たちがラグビーの聖地・国立競技場で躍動する――。2009年度、悲願の初優勝を達成した帝京大学ラグビー部。昨年度は大学ラグビー界の雄・早稲田大を破っての連覇を果たし、その実力がホンモノであることを証明した。そして今年度、彼らが挑戦するのは、約半世紀を誇る選手権の歴史の中で、同志社大（1982−85）だけが達成している“３連覇”だ。今回は関東大学対抗戦を初の全勝優勝で飾り、満を持して選手権に臨む。「ENJOY＆TEAMWORK」をモットーに、進化し続ける帝京大ラグビー部。チームの現状、そして選手権への意気込みを当サイト編集長・二宮清純が岩出雅之監督、森田佳寿キャプテンに訊いた。

　２勝を目指したニュージーランドで結局１つも勝てなかった。現在、開催中のラグビーＷ杯で日本は１分３敗で１次リーグ敗退に終わった。ジョン・カーワン体制下で５年間磨き上げたジャパンスタイルをもってしても結果を出せなかった現実は重い。今年限りでカーワンヘッドコーチの退任は濃厚な情勢だ。2019年の自国開催でベスト８入り――そんな目標達成も今のままでは夢のまた夢になってしまう。　

　４年に１度のラグビーＷ杯がいよいよやってくる。第１回大会から７大会連続出場となる日本（IRBランキング13位）は、１次リーグでフランス（同４位）、ニュージーランド（同１位）、トンガ（同12位）、カナダ（同14位）と対戦する。各プール上位２カ国が決勝トーナメントへコマを進める。ジョン・カーワンヘッドコーチ率いる桜の戦士たちは今大会での「２勝」を目標に掲げている。

　今年もまたラガーマンたちの季節がやってきた。３日にはラグビーのトップリーグが開幕。12日からは関東大学の対抗戦、リーグ戦がそろって始まった。９月の声を聞いたとはいえ、歴史的な猛暑の名残が、まだピッチ上には残っている。選手たちにとっては過酷な条件下でのシーズンインと言えるだろう。