「広いなぁ……」 　第67回全国選抜高校野球大会。開幕前の練習で初めて甲子園の土を踏んだ久保尚志は、その広大さに圧倒された。スタンドで待機していた時にはテレビで観るよりも小さく感じ、なんだか“おもちゃ”のように思えた。ところが、いざグラウンドに降りると、そこはまさに“マンモス球場”だった。

　11月に開幕した世界最高のバスケットボールリーグ・NBAは、今季も例年通りの激しい戦いを続けている。 　最近では日本ではすっかり注目度が落ちてしまったが、スピード感と躍動感に溢れるNBAのアメリカでの人気は健在。今季には新たな躍進チーム、スター選手も飛び出し始め、その盛り上がりに拍車をかけている。６月のファイナルを迎えるまで、今後も数々の華やかなシーンを生み出して行ってくれそうだ。 　それにしても、これほどエキサイティングで楽しいスポーツなのに日本での露出が少ないのは何とも寂しい。そこで今回は、今季のNBAにまつわる話題の中から、幅広い人気獲得をテーマとしたトピックを集めてみたい。久々のNBA人気爆発に向け、必要なものは……？

「香川県立観音寺中央高校」 　高校野球ファンにとっては、思い出深い名である。1995年の全国選抜高校野球大会。春夏ともに一度も甲子園に出場したことのなかった観音寺中央は待望の初出場を果たした。１回戦を勝ち、勢いに乗った同校はあれよあれよという間に決勝に進出した。決勝の相手は古豪・銚子商業（千葉）。試合前、誰もが銚子商の勝利を信じて疑わなかった。ところが、紫紺の優勝旗を手にしたのは観音寺中央だった。しかも、４−０の完封勝ち。 　当時、古豪を零封した優勝投手は今もなお、白球を追い続けている――久保尚志、30歳。現在、鷺宮製作所硬式野球部に所属している。

　サッカーへの意識の高さ、精神面の強さは、長友の特長の一つといえるだろう。 　中学時代のサッカー部監督である井上博氏（現新居浜市立北中教諭）は、こう振り返る。 「一言で表せば、サッカーに対する意識の高い選手でしたね。どんな練習でも手を抜くということがなかった。それに、年を追うごとに気持ちが強くなっていった。技術面が高いというのはあったけれど、それ以上にメンタル面の強さが際立っていましたね」

「長友と初めて会った時？　実はね、あまり強い印象はないんですよ。入部したての時は、特長がよくわからない選手だった。東福岡高校時代のこともそれほど知らなかったんです。極端な言い方をすれば、無名の選手でした。彼の高校時代の先輩には『こういう特長があって、面白い選手ですよ』と聞いていたんだけど、最初に見た時は『悪くはないけど、モノになるまでには時間がかかるかな』と思ったのを覚えています」 　明治大学サッカー部の神川明彦監督は、長友が部に入ってきた２年半前を振り返り、こう続けた。 「でもね、それからメキメキと頭角を現していったんですよ」

　11月10日の土曜日は、アメリカでボクシングを取材する記者たちにとって近年で最も忙しかった日として記憶されるだろう。 　まずは午後からニューヨーク・ミッドタウンのホテルで盛大な記者会見が開かれ、来年１月18日にロイ・ジョーンズ対ティト・トリニダードの試合が挙行されることが正式発表された。

　今年の体育の日、福島県のいわき市で「スパトライアスロン」が開催された。と言っても、これが何なのか理解できる人はほとんどいないだろう。無理もない、温泉とトライアスロンの融合であるこのスポーツが開催されたのは世界初なのだから……。 「林道トレッキング、温泉ウォーク、湯上りジョギング」この３種目を続けてやるから温泉トライアスロンというネーミング。確かに意味としては間違っていないけど、これを競技するってどういう事？

　ある人物との出会いが長友のサッカー人生を大きく変えた。 「先生がいなかったら？　今の自分はなかったでしょうね。そのぐらい大きな影響を受けましたよ」 　地元の西条北中に入学した長友は、恩師といえる人物と出会う。それが長友の入学と同時に西条北中に赴任して、サッカー部監督を務めた井上博氏（現新居浜市立北中教諭）だった。

　07年６月６日、北京五輪２次予選最終戦（第６戦）マレーシア戦。 　１人の大学生が聖地・国立競技場のピッチで躍動した。彼の名は長友佑都。明治大学体育会サッカー部３年生。170センチと小柄だが、身体能力が高く、１対１の強さに定評のある攻撃的サイドバックである。 「まさか国立の舞台でやれるなんて……。俺って本当に幸せ者やなって思いましたね」 　長友は噛み締めるようにして言った。

　10月29日、デンバー国際空港でのこと――。 　ワールドシリーズの取材を前日に終えた筆者は、コロラドからニューヨークへのフライトを待っていた。すると背後から、レッドソックスファンの男性の電話口での話し声が聴こえて来た。 「第４戦の９回裏には、まだ何か悪いことが起こるんじゃないかと気が気じゃなかったよ。レッドソックスファンの悲しい性だ。だけど、何もないまま試合は終わった。どうやらこのチームは変わったようだね……」

　直前の怪我の影響で「不完全燃焼」に終わった「第８回オープントーナメント全世界空手道選手権大会」（03年10月）後、野本は肉体改造に踏み切った。 「減量して中量級に出るくらいなら、練習で苦しんで大きいヤツと戦った方がいい」と、174センチ、84キロの体格ながら、100キロ以上の巨漢がひしめく重量級（80キロ以上）で戦ってきた野本だったが、何試合も行うトーナメントでは、やはり体重での不利を痛感せざるを得なかった。

「野本尚裕」の名が全国的に知られたのは、2002年６月に行われた「第19回オープントーナメント全日本ウェイト制空手道選手権大会」重量級を制したことがきっかけだった。そして、04年の世界大会代表がかかった03年４月の「第20回オープントーナメント全日本ウェイト制空手道選手権大会」重量級で３位に入り、世界大会代表切符を手にした。当時、32歳。遅咲きの世界デビューだった。 当時を振り返って、野本は言う。「『オレなんかが世界大会に出ていいのか？』と思っていました（笑）。それまで、地方大会でも４回戦まで行けないくらいのレベルでしたから」。

　レッドソックスにとって重要な意味を持った10月15日のリーグ優勝決定シリーズ第３戦で、松坂大輔はまたも期待に応えられなかった。 　波に乗るインディアンス打線をかわしきれず、４回２／３を投げて４失点。地区シリーズのエンジェルズ戦に続き、これで２試合連続で５回を持たずに降板したことになる。そしてこのコラムを書いている時点（現地時間17日）で、レッドソックスは１勝３敗でシリーズに王手をかけられてしまった。このままいけば、15日の煮え切らない投球が今季の松坂の最後の登板となる可能性が高い。　 　獲得に１億ドル以上（約１２０億円）を費やされながら、プレーオフでは好投できずじまい。ここまでは温かく見守ってきたボストンの熱狂的なファンも、もしこのままシリーズに敗れた場合には、期待を裏切った高額輸入品への風当たりを強めるに違いない。

　ご存知の方も多いと思うが、私は現役のトライアスリートである。それも一応、人様から多少注目を集めるプロとして活動している。なので、どんなに他の仕事が忙しくとも、アスリートとしてパフォーマンスを維持すべく努力するのが当然の義務。もちろん繁忙期には練習から遠ざかり、少々厳しい状態にはなるが、それでも一般の人から見ると明らかにアスリートしての風貌を保っているつもりである。なので、どこへ行っても「40歳には見えない素晴らしい身体ですね」という言葉を頂き、ちょっと嬉しくなることが珍しくない。人間というのは誉められることに弱いものだ！？

　愛媛県松山市内で野本は生まれ育った。小学生の頃は、映画や２歳年上の兄の影響で、ブルース・リーやジャッキー・チェンに憧れていた。 「よくマネをして遊んでいました（笑）。２歳年上の兄貴と喧嘩するといつもかなわなくて、強くなりたい、という気持ちも強かったですね」

■ 　12年振りの地区優勝は果たしたが、終盤のレッドソックスはヤンキースの勢いの前に青息吐息だった。その原因は、今季前半の快進撃を支えて来た投手陣に疲れがみえたことである。 　先発はエースのジョシュ・ベケット以外、衰えの目立つカート・シリング、この時期は未知数の松坂大輔、地区シリーズは欠場することになったティム・ウェイクフィールドとやや迫力に欠ける。

「下段職人」「ロシア人キラー」の異名をとる空手家・野本尚裕（新極真会愛媛支部）。重量級としては小柄ながら、体格の不利をものともせず02年全日本ウェイト制空手道選手権大会重量級で優勝、04 年全日本空手道選手権大会で準優勝するなど、数々の戦績を誇る。 　昨年10月、東京体育館で行われた全日本大会で４位に入賞し、上位４人に与えられる４年に１度の世界大会・第９回オープントーナメント全世界空手道選手権大会（10月13〜14日・東京体育館）の出場切符を手にした。

　2006年は村上にとって苦しいシーズンだった。春先の試合で痛めた踵の怪我が完治せぬまま、日本選手権では優勝を守ったものの、シーズン中に日本人選手に２度敗北するという屈辱も味わった。 　今治明徳高校陸上部時代の顧問で現在も村上を指導する浜元一馬氏からは「オマエは日本選手に負けたらもう終わりだ」と、厳しい言葉も浴びせられた。 　村上は言う。「まぁ、自分でもそう思いましたね。やっぱり、怪我していようが何だろうが、その大会にエントリーした時点で、負けてはいけない。『怪我していたから仕方ない』と同情されたらもう終わりだと思いますから」。

　近年のボクシング界では最大規模の試合前記者会見が、９月19日にニューヨークのロッカフェラーセンターで行なわれた。 　会場はクリスマスに世界最大のツリーが飾られる敷地内。そこで、なんとオスカー・デラホーヤとバーナード・ホプキンスが司会役に起用され、12月８日に予定されるＷＢＣウェルター級タイトルマッチ、フロイド・メイウェザー対リッキー・ハットン戦のプロモーションイベントが盛大に催された。 「ボクシングが死んだなんて言ったのは誰だ？　今年の終わりには最高のカードが連続で用意されているんだぜ！」ホプキンスはその場で高らかにそう叫んだ。

　今年の日本は暑かった！　聞くところによると、東京は那覇より暑かったとか。まあこれだけ暑いと生活するだけでも辛い感じ。都内を自転車移動する私も、この季節は移動の回数だけバックの中にＴシャツを忍ばせて生活していたくらい。汗をかかないなんて不可能なので、その後の対策を講じることにしたのだ。 　そんな暑い中でも、皇居ではぞろぞろと人が走り出す。さすがにマラソン熱が高まっているようで素晴らしいことだが、夜ならともかく、あの暑い昼間に走っている姿はどうも感心できない。身体を鍛えているというより、身体をいじめていると言った方が適切か！？

　中学時代、野球部に所属していた村上は、愛媛県内では知られる投手だった。やり投げを始めたのは高校に入学してからだ。中学時代、体育の授業で、ハンドボールを投げる村上の姿が当時陸上部の顧問だった中谷博氏の目に留まったのがきっかけだった。その後、中谷氏の推薦で、投てきの強豪校である今治明徳高から勧誘を受ける。同校陸上部顧問（当時）の浜元一馬氏が、中谷氏と“旧友”という縁もあった。 　数々の野球の名門校からの誘いを断り、村上は今治明徳高に入学。やり投げに打ち込む道を選択した。スピードガンで150キロ以上を記録した逸話を持つ村上には高校時代、プロからの誘いもあった。

　２日に閉幕した世界陸上大阪大会、男子やり投げの予選は９月１日に行われた。 　村上は、11時から行われた予選Ｂ組に登場。予選通過記録は82メートル00。しかし、９時から行われた予選A組でその記録を上回ったのは４人のみ。８番目の選手までは79メートル台だった。今季、79メートル85を投げている村上にとって、決勝の舞台は本来の力さえ出せば届く位置にあった。予選Ａ組の結果を受け、村上自身も「80メートル投げれば決勝に行ける」と確信していた。

　今季MLで最大のサプライズチームはどこかといえば、シアトル・マリナーズだったのかもしれない。 　イチロー、城島健司という２人の日本人プレーヤーを抱えるマリナーズは、過去３年間は連続で負け越しレコード。さしたる補強のなかった今季も低迷は必至と思われていた。 　だが蓋を開けてみれば、今年は本格的な秋も近づいたこの時期まで、プレーオフ争いにしぶとく生き残り続けてきた。他地区で首位に立っているのは本命チームばかり。それだけに、彼らの健闘はひときわ際立って見えたのだ。

　今夏の大阪選手権の代表選考を兼ねた今年６月29日、陸上の日本選手権初日に行われた男子やり投げ決勝で、02年釜山、06年ドーハと、アジア大会で２大会連続銀メダルを獲得している陸上やり投げの第一人者・村上幸史（スズキ）は、５投目に79メートル85を投げ、８年連続８回目の優勝を果たした。世界選手権の参加記録Ａ標準（81メートル00）突破はならなかったものの、05年ヘルシンキ大会に続く世界選手権代表に名を連ねた。

「あいつは理想とするFWですよ。高さもスピードもあって、足元もうまい。一緒にやれたことは大きかった」 01年６月、劇的な延長Ｖゴールで契約延長を勝ち取った大木は吹っ切れたように直後のJ1セカンド・ステージで活躍をみせる。コンビを組んだのが当時の日本代表FW・久保竜彦（現・横浜FC）だった。大木と久保は同期生。ピッチ上でともにプレーすればするほど、大木は久保のほとばしるような才能を感じていた。