オリンピックイヤーはスポーツに関する話題が多いものだが、今年の水泳界は選考よりも水着問題で持ちきりとなった。 　選手のパフォーマンスそっちのけで盛り上がる世論に、北島康介選手は「I am the swimmer 泳ぐのは僕だ！」というＴシャツで登場しての抗議。結局、スピード社製などの日本水泳連盟が契約を結んでいる３社以外の水着の着用を認めることで落ち着きを見せた。

　中学でも全国の壁を破ることができなかった長山拓未は、さらなるレベルアップを求めて高知高校へと進学した。もちろん、県外の高校から誘いがなかったわけではなかった。だが、長山は高知県きっての期待の星だ。みすみす手放すはずはない。 「県外の高校からも、長山を欲しいという声はありましたよ。でも、高知にとっては宝でしたからね。私としては県内の高校で、開花してほしいという思いがありました。とはいえ、私が断固として拒んだわけではないんですよ。県外の高校の監督も私たちが、どれだけ長山を大事に思っていたか、もうわかっていましたから」。中学時代の恩師・小笠原健一先生はそう言って笑った。 　長山本人もまた、そうした地元の期待をひしひしと感じていたのだろう。県外留学ということは微塵にも考えなかった。

　小学６年で既に身長175センチ。加えて全国大会に出場したこともあって、高知県内では「長山拓未」という名は、将来有望な選手として知れ渡っていた。その長山の素質をいち早く見抜いていたのが、今も長山が尊敬してやまない高知中学男子バレーボール部顧問の小笠原健一先生だった。

　メジャー６年目を迎えた松井秀喜に異変が起こっている。 　過去、日本ではパワーヒッター、メジャーでは中距離打者として名を馳せて来たゴジラ松井が、今季はなんと首位打者争いに加わっているのだ。

　北京五輪男子体操の日本代表に決定している期待の新星・内村航平（日体大）が５日、在籍する日本体育大学で会見を行った。男子代表６名中最年少の19歳の内村は、多くの報道陣に囲まれ緊張の表情だったが、「出る種目はノーミスでやって、個人総合でも決勝に残りたい」などと五輪への意気込みを語った。

「こんにちは」 　そう声をかけられて振り返ると、196センチの長身の学生がいた。顔を上げなければ、目線が合わないほどの高さだ。だが、並んで歩いていても威圧感は微塵も感じられなかった。 「（大学の）HPでの写真よりも髪の毛が短くなっていますね。最近、切られたんですか？」 　そう声をかけると、彼は「はい、切りました」と照れたように笑った。優しい目が印象的だった。 　中央大学２年、長山拓未。彼は高知バレーボール界きっての期待の星である。

　堂上が野球を諦めきれない理由――そこにはNPBを相手に互角に戦えているという自信がある。昨秋、アイランドリーグ選抜の一員として参加したフェニックスリーグ、堂上は東北楽天戦で２本の本塁打を放った。打った相手は青山浩二と一場靖弘。いずれも１軍で結果を残している投手だ。

　５月はスポーツに最適な季節。そんなこともあってか、各地で自転車イベントが頻繁に開催されている。海外ではイタリアを1周する「ジロ・デ・イタリア」が開催され、世界のトップサイクリストが凌ぎを削っている。国内でもツアーオブジャパンが開催、1週間にわたって熱い戦いが繰り広げられているし、丸の内ではスプリントイベントが開催されたり、佐渡島や東京の荒川で大規模なサイクリングイベントが開催された。そう、５月は「自転車月間」なのだ。

　堂上の強肩ぶりを物語るエピソードがある。高知ファイティングドッグスとの試合のことだ。1塁にリーグ盗塁王の経験もあるYAMASHIN（山本伸一）が出塁した。YAMASHINは、するするとリードをとって足場を固めている。「どこかで走ってくる」。マスク越しに堂上はランナーの気配を感じていた。

　近年最高の盛り上がりをみせた今季のNBAもいよいよ大詰め――。 　最終決戦プレーオフも後半に差し掛かり、ベスト４の座をかけた争いも佳境に入った。６月に行なわれるファイナルに向けて、強豪チームが連日凌ぎを削り、米スポーツファンをエキサイトさせ続けている。

「僕の野球人生にとって大きなポイントになりました」 　それは６年前の春のことだった。大学３年生を迎える堂上に、転機とも言える出来事が訪れる。高知・春野で実施された西武の春季キャンプにアマチュア選手の代表として派遣されることが決まったのだ。

　プロ卓球選手。 　日本でたったひとりの肩書きである。 　正式に言えばレジスタード・プロプレーヤー（認定プロ選手）。日本卓球協会が86年に競技者規定を設けて以来、初めてその適用を受けた。「日本では自分ひとりしかいないでしょう。だから使命感はありますよ。いい成績を残し、賞金を稼がなければ、後に続く人が出てこなくなる。卓球のステータスを上げるためにも、自分が頑張らなければいけない」 　きりっとした口調で、松下浩二は言った。

　体操の北京五輪代表決定競技会を兼ねたNHK杯最終日は５月５〜６日、岡山市の桃太郎アリーナで男女個人総合計２回を行い、アテネ五輪の体操男子団体総合金メダルメンバーの冨田洋之（セントラルスポーツ）が４月の第2次選考会の持ち点と合わせ合計274．400点を出し、２年ぶり４度目の優勝を果たし、２大会連続の五輪代表に決定した。

　今季から九州２球団が加わり、６球団制となった四国・九州アイランドリーグ。４年目を迎え、リーグを経由した選手たちの活躍が目立ってきている。まず４月16日、高知ファイティングドッグスから千葉ロッテに入団した角中勝也がNPBで初本塁打を放った。５月２日には徳島インディゴソックスに在籍経験をもつ北海道日本ハム・多田野数人が初先発で初勝利を飾った。

「ゴールデンボーイ」オスカー・デラホーヤにとって、昨年５月のフロイド・メイウェザー戦以来となる試合、そして引退までのカウントダウン第１弾となるビッグイベントが今週末に迫っている。

「あの打席が自信になりました」 　ちょうど１年前、2007年４月29日のことだった。檜垣は高知と愛媛の連合チームの一員として、福岡ソフトバンク２軍との交流試合に出場した。ソフトバンクの先発投手はその年の希望枠ルーキー、左腕の大隣憲司。ケガで出遅れ、“プロ初登板”となるマウンドだった。

　檜垣には忘れられない２つの出来事がある。ひとつは高校３年生の夏、そしてもうひとつは大学４年生の秋のことだ。今治西高時代、檜垣は２年時からサードのレギュラーを取り、長打力を武器に中軸を任されていた。迎えた最後の夏、今治西は21年ぶりの甲子園を目指して県予選に臨んだ。

　かつての熱気を失ったと言われるヤンキース対レッドソックスのライバル対決だが、依然としてアリーグ東地区の行方を占う上で重要なカードであることは間違いない。今季もこの両者のうちのどちらか、あるいは両方がプレーオフに駒を進めてくることは確実だろう。 　近年以上に実力伯仲の戦いが続くと目される今季は、いったいどちらの力が上なのか。今回は、投手力、攻撃力、守備力の三部に分けて、両チームの戦力を具体的に直接比較していきたい。

　サイクルロードレースというのはチームスポーツだ。 　優勝するのは個人で、表彰されるのも個人。一見したところ個人競技に思われるのだが、その戦略は複雑で、あくまでもチームとしての力が勝負を大きく左右する。この仕組みが分かるとサイクルロードレースの面白さがぐっと深まるのだ。

　四国・九州アイランドリーグが開幕して約１週間。今季から６球団にリーグが拡張され、約150名の選手たちが白球を追っている。悲願の初優勝を狙う愛媛マンダリンパイレーツにも夢にチャレンジする地元プレーヤーがいた。ショートを守る檜垣浩太だ。昨シーズン、育成選手から這い上がり、一気にリーグ屈指の左バッターに躍り出た。今季はチームの優勝と自身のNPB入りを目標に掲げる23歳に、二宮清純が迫った。

　四国・九州アイランドリーグが５日、開幕した。今季から６球団にリーグが拡張され、約150名の選手たちが白球を追っている。悲願の初優勝を狙う愛媛マンダリンパイレーツにも夢にチャレンジする地元プレーヤーがいた。ショートを守る檜垣浩太だ。昨シーズン、育成選手から這い上がり、一気にリーグ屈指の左バッターに躍り出た。今季はチームの優勝と自身のNPB入りを目標に掲げる23歳に、二宮清純が迫った。

　３月３１日（現地時間）に予定されたヤンキースの開幕戦はあいにくの雨で順延。仕切り直しで迎えた翌４月１日のゲームは、追いつ追われつのシーソーゲームとなった――。

　法政大学は小松剛が神宮デビューし、優勝投手となった2006年春以来、３季連続で優勝を逃している。小松自身の成績は06年秋１勝４敗、07年春２勝３敗、07年秋２勝２敗。06年春は１点台だった防御率はいずれも３点台と満足のいく成績を残すことができていない。 「もう一度、優勝したい」 　最終学年を迎える小松に残されたチャンスはあと２回だ。

　2003年７月、３年生が引退し、いよいよ小松剛たちが最終学年となった。当時の室戸高校野球部は春は３年連続準優勝するなど、着実に実力をつけていたが、甲子園への切符をつかむまでにはいたっていなかった。室戸の前にはいつも“高知３強”の分厚い壁が立ちはだかった。私立の強豪校、高知、高知商業、明徳義塾である。

　ボストン・レッドソックスの日本開幕戦が間近に近づいている。 　ジョシュ・ベケットの不参加という残念なニュースはあったものの、おかげで松坂大輔が開幕投手の栄誉を授かることになった。日本のヒーローの凱旋登板が華やかな舞台で実現するという意味で、今年の開幕シリーズは日米両球界にとって歴史的なイベントといえるのかもしれない。 　しかも、ワールドシリーズを制したチームがその翌年に公式戦のために来日するのはこれが初めて。現在メジャーの最高峰にいるチームのプレーが目の前で見られるというのは日本のファンにとって貴重な機会である。 　特に今のレッドソックスは、MLBに新時代を築いていく予感さえ感じさせるチームなのだから、なおさらだ。