06−07シーズンは青野にとって、世界への扉が大きく開けた１年だった。その名前が日本のみならず、世界に知られるようになったのは07年２月、W杯第４戦富良野大会だった。 「最初は２月のW杯には期待をしていなかったんです」。父・伸之はそう証言する。「直前にスイスで行われた世界選手権ではボロボロの成績だった（65位）。ですから、富良野の大会でもダメだろうと思っていました。しかし、大会直前の練習を見ていて、すごく出来がよかった。素直にすごい滑りだと感じた。この出来だったら、予選の壁を突破して、決勝に残ることができると思いましたね」

　９歳で出会ったスノーボードの魅力にとりつかれ、18歳で世界選手権を制した青野令。略歴だけをみると、あたかも天才少年として注目を集めていたように思われるが、実際はそうではなかった。競技を始めた小学生から中学校へ上がったばかりの頃は同年代の選手と争う大会に出場しても、なかなか結果を残すことができなかった。

　大会の開催国、発案国でありながら、アメリカ代表は第１回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では第２ラウンドで敗退した。 　間近に迫った第２回大会は、その雪辱を晴らすための舞台。王国の威厳奪還に向けて米国内は盛り上がっているかと思えば……

　日本人選手として初めてスノーボードで世界チャンピオンになった18歳がいる。１月23日、韓国・江原で行われた世界選手権、ハーフパイプ決勝。青野令は１回目から抜群の滑りをみせた。難易度の高い横３回転のエアを確実に決め、45.5点の高得点を叩き出す。このポイントを誰も上回ることができず、２回目の滑りを待たずに優勝を決めた。さらに２回目には横３回転を連続で決め、自身の得点を47.3にまで伸ばす圧勝だった。16歳でＷ杯年間王者、そして18歳で世界選手権金メダリスト。来年２月に開催されるバンクーバー五輪でもメダル獲得が期待されている。そんな青野はウインタースポーツからは程遠い場所にありそうな愛媛県育ちの高校３年生だ。

「練習でワンツー、フックが打てても、試合ではワンツーまでしか打てないということがある。そういうところを自分の中でいろんな部分で感じています。また、僕は勝つなら勝つ、負けるなら負けるの試合しかやっていない。ガチガチの接戦になった時に自分が粘って、判定で勝ちをひろえるかどうか。そういう部分は試合でしかわからない。どこまで自分の気持ちが続くかということを確認したいですね」

　2008年５月末、K-1はヘビー級、ミドル級に続く３つ目のカテゴリーとしてライト級（60キロ以下）の創設を発表し、７月に日本武道館で開催される「K−１WORLD MAX 2008 World Championship Tournament FINAL８」のアンダーカードとしてライト級を３試合組むことを決めた。その舞台に抜擢されたのが、WPKC世界ムエタイライト級王座を獲得した大月晴明（AJKF）、魔裟斗の盟友・大宮司進（シルバーウルフ）、そして上松大輔だった。

　東京体育館で行われた卓球全日本選手権は18日に最終日を迎え、男子シングルス決勝で水谷隼（明治大学）が松平健太（青森山田高校）を４−１で下し、男子ダブルスとあわせ２つのタイトルを手に入れた。ダブルス、シングルスともに３年連続優勝の快挙を達成した。女子シングルスは平野早矢香（ミキハウス）が準決勝で福原愛（ＡＮＡ）を下した王輝（日立化成）を破り、自身５度目の全日本優勝を果たした。

　東京体育館で行われている卓球全日本選手権は17日、男女ダブルスの決勝が行われ、女子は平野早矢香（ミキハウス）、石川佳純（ミキハウスＪＳＣ）組が昨年優勝の福原愛（ＡＮＡ）、照井萌美（早稲田大学）組を破り初優勝。男子は水谷隼（明治大学）、岸川聖也（スヴェンソン）組が大会３連覇を飾った。また男子シングルス５回戦に登場した松下浩二（グランプリ大阪）は上田仁（青森山田高校）に３−４で敗れ、長年日本卓球界のパイオニアとして活躍してきた現役生活に幕を下した。

　13日から東京体育館で行われている卓球全日本選手権は16日、男女ともにシード選手が登場する４回戦が行われた。女子では５度目の全日本制覇を狙う平野早矢香（ミキハウス）や初優勝を狙う福原愛（ＡＮＡ）が順当勝ち、男子では日本ランキング１位で連覇を目指す水谷隼（明治大学）は苦しみながらも初戦を突破した。また、今大会で引退を表明している松下浩二（グランプリ大阪）も田中雄仁（東京アート）を４−１で下し５回戦に進出した。

　ＮＦＬ08〜09年シーズンが大詰めを迎えている。 　今シーズンはプレーオフに入って、両カンファレンスの上位シードが軒並み敗退するという意外な展開となった。昨季王者ジャイアンツ、名QBペイント・マニングを擁するコルツら、ビッグネームはすでにすべてウィンターバケーションに突入。そんな波乱続きの今季、「地球上最大のスポーツイベント」スーパーボウルはいったいどんな対戦になるのか……。 　今週末、最終決戦への切符を賭けた各カンファレンスのタイトル戦に全米のスポーツファンの熱い視線が注がれることになる。

　今朝、自転車の練習で荒川に行った。この季節は寒いのはもちろんだが、非常に厳しい風が吹き、上流に向かって走るのは辛い。こいでもこいでも進まず、自転車が嫌いになりそうだ。まさに人生向かい風……。

「入門から３年間くらい、毎日やめたいと思っていました。不謹慎な話ですけど大きなケガをして練習できなくならないかと考えたほどです」 　キックボクサーを志して単身上京したのは高校卒業直後の2003年４月。前田憲作率いるチームドラゴンの一員となったが、格闘技経験が一切ない上松にとってキックボクシングのトレーニングは過酷を極めた。１ラウンド４分、30秒のインターバルで何ラウンドも、毎日プロに混ざってスパーリングしていた。

　去る12月20日、あるK-1ファイターがセルフプロデュースイベントを開催した。その名も「CHRISTMAS SPECIAL EVENT」。写真展や握手会といったアイドルさながらの内容に会場に詰め掛けた多くの女性ファンから黄色い声援が飛んだ。このイベントの主役は上松大輔。ファッション雑誌の読者モデルも務めるという抜群のルックスで人気急上昇中のファイターだ。

　 今季、まさかの最下位に終わった福岡ソフトバンクホークス。秋山幸二新監督が就任して迎えた10月のドラフト会議では７選手を獲得し、育成でも５名をチームに加えた。うち９選手は投手だ。故障者が相次いで低迷しただけに補強ポイントはハッキリしている。その中で６巡目指名ながら１年目より中継ぎ、セットアッパーとして活躍が期待されるのが四国・九州アイランドリーグ・福岡レッドワーブラーズ出身のキム・ムヨンだ。

　周囲からみれば予想だにしなかった朗報だった。エースのサブマリン塚本浩二（東京ヤクルト）、主砲の丈武（東北楽天）の指名で会見場が盛り上がる中、次に名前を呼ばれたのが生山裕人。千葉ロッテ育成４巡目での指名だった。福岡ソフトバンクから指名を受けた堂上隼人ら３人がスーツ姿で喜びを語る中、準備ができていなかった23歳はジャージにジャンパーのいでたちで晴れの場に加わった。

　今月上旬に開催されたウインターミーティングの時期を前後して、逆襲に向けて必死のヤンキースが大補強を敢行した。 　まずは今オフの目玉と言われたCC・サバシアを７年１億6100万ドルもの大金を費やして強奪。続いて才能ではメジャー屈指のAJ・バーネットに対しても、市場価格を大きく上回る５年8250万ドルを提示して首を縦に振らせた。 　まるで数年前までのヤンキースを思わせる札束攻勢で、２人の上質な先発投手を首尾よくゲット。これで来季の先発ローテーションはサバシア、バーネット、王建民、ジョバ・チェンバレンを含む豪華なものになる。 　さらにマーケットに出ているデレック・ロウ、ベン・シーツらまで狙っているというのだから恐れ入る。絶対に負けられない来季に向けて、ヤンキースはこの時点で早くも戦闘態勢を整えたと言って良いだろう。

　　12月のハワイといえば、ホノルルマラソン。すでに36回目を迎える本大会は毎年多くの日本人参加者を集める大会として知られている。1995年のピーク時には、３万５千人を超える全体参加者があり、日本人は２万人を超えていた。昨年の全体参加者は２万７千人で、日本人は１万９千人。人数は若干減ったものの、近年のマラソンブームの影響からか、根強い人気を証明する結果となっていた。ところが今年は日本人が約５千人減の１万４千人。日本人参加者が確実に減少していることを印象付けた。マラソンブームにも陰りがみられるのか……!?

　朗報を受けての会見で涙が止まらなかった。「自然とこみ上げてくるものがありました」。社会人時代にアンダースローに転向して５年、NPBを目指してアイランドリーグにやってきて３年。「諦めなければ夢は叶う」。後輩へのメッセージを、塚本浩二は自らに言いきかせるように語った。

「３冠王が獲れなかったことが心残りですね」 　３年間のアイランドリーグ生活を振り返っての丈武の第一声だった。2007年は13本塁打、55打点。今季も７本塁打、52打点で２年連続の本塁打王、打点王に輝いた。しかし、打率は07年が.321、08年が.277。首位打者には届かなかった。今でもタイトルを獲った充実感より、“心残り”の思いのほうが強い。

　近年はニューヨークのMLBチームに冴えがみられないが、代わりに（？）NFLの２チームが隆盛のときを迎えている。 　今季はこの街に本拠を置くジャイアンツとジェッツがともに好調なプレーを継続。どちらも地区首位を堅守し、それぞれプレーオフ進出を濃厚なものとしている。そしてこのまま両チームが勝ち進み、来年２月、米スポーツ最高の檜舞台スーパーボウルで雌雄を決することになるかもしれない……。

「野球やっていて、うれしくて泣いたのは初めてでした」 　オリックスに入団が決まった西川雅人が、今季、うれし涙をみせた試合があった。９月21日、坊っちゃんスタジアムでの香川オリーブガイナーズ戦。西川が所属する愛媛マンダリンパイレーツは優勝までマジック１と迫っていた。この試合で勝つか引き分ければ悲願のリーグ初制覇が決まる。

　熊代聖人が試合に必ず持って行くお守りがある。大好きだった祖父の遺影だ。小さい頃の熊代はいわゆる“おじいちゃん子”。祖父の家に遊びに行けば、たった一人でも泊まりたいとせがみ、職場について行ったこともあった。祖父もまたそんな熊代を「マー」と呼び、かわいがっていたという。 「赤ちゃんの頃から祖父のヒザの上があの子の指定席でした。“マーはプロ野球選手になるんじゃ”。テレビでプロ野球を観ながら祖父は念仏を唱えるように、いつもあの子にそう言っていたんです」と母・美樹は語る。熊代の野球人生は祖父なくしては語れないのである。

　2008年のボクシング界で最大規模のビッグマッチが間近に迫っている。 　12月６日、「ゴールデンボーイ」の愛称で知られるオスカー・デラホーヤがフィリピンの英雄マニー・パッキャオと激突。過去世界６階級を制覇したゴールデンボーイが、現役パウンド・フォー・パウンド最強とも呼ばれるハードパンチャーと対戦するのだ。デラホーヤが今年限りの引退をほのめかしていることもあり、この試合は当然のように爆発的な話題を呼んでいる。

「国体」という響きに皆さんは何を感じるのだろうか？ 　中学生から競技スポーツ一辺倒だった私にとって「国体」という響きは「憧れ」であり、「目標」であった。インターハイ、国体に出ることは選手としての大きなステイタスであった訳だ。

　新チームがスタートしてからも、熊代聖人の心には延長サヨナラ負けを喫した甲子園での敗戦が色濃く残っていた。 「誰も言わないけれど、負けたのは自分の責任だと強く感じていました。だからこそ、また絶対に甲子園に行こうと。もう、死に物狂いで練習しました」 　熊代にとって甲子園はもう“憧れの舞台”ではなく“雪辱の場”となっていた。