国外出張に出かける時は出発直前まで憂鬱だ。僕の場合、現地での協力者を除けば、１人での出張が多い。自分で全てをこなさなくてはならない。
もう20年以上も前のことになる。当時、三冠王として球界に君臨していたロッテ・オリオンズの落合博満選手に、雑誌の企画をお願いしたことがある。「落合の打撃教室」というグラビアで、川崎球場の室内練習場を借り切って撮影した。今にして思えば、夢のような贅沢な企画である。
11月に開幕した世界最高のバスケットボールリーグ・NBAは、今季も例年通りの激しい戦いを続けている。 最近では日本ではすっかり注目度が落ちてしまったが、スピード感と躍動感に溢れるNBAのアメリカでの人気は健在。今季には新たな躍進チーム、スター選手も飛び出し始め、その盛り上がりに拍車をかけている。６月のファイナルを迎えるまで、今後も数々の華やかなシーンを生み出して行ってくれそうだ。 それにしても、これほどエキサイティングで楽しいスポーツなのに日本での露出が少ないのは何とも寂しい。そこで今回は、今季のNBAにまつわる話題の中から、幅広い人気獲得をテーマとしたトピックを集めてみたい。久々のNBA人気爆発に向け、必要なものは……？
『PRIDE』が事実上、消滅したことで勢いを欠いた2007年の日本総合格闘技界だが、ここにきて息を吹き返しつつある。 新団体WVR（ワールド・ビクトリー・ロード＝来年３月５日、東京・代々木第一体育館で旗揚げ）の発足に続き、旧PRIDEスタッフによって『やれんのか！ 大晦日！ 2007』（12月31日・さいたまスーパーアリーナ）が開催されることが決定した。
12月１日（土）、Ｊ２第52節（最終節）の愛媛FC対湘南ベルマーレが、ホーム（愛媛県総合運動公園陸上競技場）にて行われた。長かったリーグ戦も、いよいよ今節で最終戦を迎える。２年目のジンクスが囁かれながらも、愛媛FCはここまで踏ん張り続け、リーグ戦10位のポジションをキープしてきた。
この１ヶ月で日本サッカー界は大きく動きました。まずは残念なニュースからいきましょう。日本代表のイビチャ・オシム監督が16日未明に急性脳梗塞で倒れました。私は、就任当初から高齢であることが気にかかっていました。ニュースを耳にした時は、「とうとう、そういう時期がきてしまったのか」と思いましたね。代表監督という結果を求められる立場でメディアから大きなプレッシャーがかかっていたのでしょう。
いよいよ12月１日から来夏の北京五輪出場を目指して“星野ジャパン”がアジア予選に挑みます。杉内俊哉、多村仁（ともに福岡ソフトバンク）、小笠原道大、高橋由伸（ともに巨人）の４選手がケガのため、自ら代表を辞退したことは残念です。しかし、最終候補に残っているメンバーは、NPBを代表する蒼々たる選手ばかり。ペナントレースが終了したこの時期に、彼らのプレーを観れるというのは、非常に嬉しいことです。
11月18日（日）、Ｊ２第50節の愛媛FC対サガン鳥栖が、ホーム（愛媛県総合運動公園陸上競技場）にて行われた。11月17日現在、愛媛FCは４連敗中。下位チームに星を取りこぼすなど、不振が続いている。過去４戦で１得点のみということで、決定力不足を指摘する厳しい声も多い。
11月10日の土曜日は、アメリカでボクシングを取材する記者たちにとって近年で最も忙しかった日として記憶されるだろう。 まずは午後からニューヨーク・ミッドタウンのホテルで盛大な記者会見が開かれ、来年１月18日にロイ・ジョーンズ対ティト・トリニダードの試合が挙行されることが正式発表された。
今年の体育の日、福島県のいわき市で「スパトライアスロン」が開催された。と言っても、これが何なのか理解できる人はほとんどいないだろう。無理もない、温泉とトライアスロンの融合であるこのスポーツが開催されたのは世界初なのだから……。 「林道トレッキング、温泉ウォーク、湯上りジョギング」この３種目を続けてやるから温泉トライアスロンというネーミング。確かに意味としては間違っていないけど、これを競技するってどういう事？
予定の１時間はすでに過ぎていた。フェネルバフチェのスタジアムの中にある会議室で、ジーコはクラブの会長たちと会っていた。 昨日、フェネルバフチェは格下に敗れている。会談の内容は厳しいことが想像できた。 嫌な予感がした。
10月27日（土）、Ｊ２第48節の愛媛FC対コンサドーレ札幌が、ホームの愛媛県総合運動公園陸上競技場にて行われた。今シーズン（10月26日時点）、札幌との対戦成績は１勝１敗１分と五分。どちらのチームがシーズン勝ち越しを決めるのか、注目の一戦である。
それは、滋味あふれる光景であった。場所は札幌ドームの３塁側ベンチ（この球場は３塁側がホームチームなんだそうですね）。 ベンチに深々と座った北海道日本ハムの平野謙コーチが、まだ試合中だというのに満面の笑みを浮かべて何やら話している。左腕を相手の肩にまわして、抱きかかえるようにして。 肩を抱かれているのはダルビッシュ有である。平野コーチは、天井を向いたり、何やら指さしたりしながら、実に表情豊かに話し続ける。ダルビッシュは、うん、うん、と何度もうなづく。平野コーチは、ついには歯をむき出して大笑いした――。
10月29日、デンバー国際空港でのこと――。 ワールドシリーズの取材を前日に終えた筆者は、コロラドからニューヨークへのフライトを待っていた。すると背後から、レッドソックスファンの男性の電話口での話し声が聴こえて来た。 「第４戦の９回裏には、まだ何か悪いことが起こるんじゃないかと気が気じゃなかったよ。レッドソックスファンの悲しい性だ。だけど、何もないまま試合は終わった。どうやらこのチームは変わったようだね……」
「そういえば、ここのマウンドにヒクソン・グレイシーが立ったことがありましたね」 プロ野球日本シリーズ第４戦の試合前、バッティング練習を見ていたら、顔見知りの野球評論家（元選手）から、そう話しかけられた。ナゴヤドームに野球の取材に来ているのだが、格闘技の話題を振られることは少なくない。野球界には格闘技好きが結構、多いのだ。 まず、プロボクシングの亀田騒動、続いて大晦日「Dynamite!!」の桜庭和志×船木誠勝戦はどうなるか、そして皆が一番熱心に尋ねてくるのが、ヒクソンについてである。
浦和レッズ、おめでとう！ 10月24日、浦和がAFCチャンピオンズリーグ準決勝第２戦で韓国の城南一和をPK戦の末に破り、日本のクラブとして初の決勝進出を果たしました。まだアジアの頂点に立ったわけではありませんが、激闘を制しての決勝進出は日本サッカーにとって本当に価値のあることだと思います。
クライマックスシリーズが終了し、いよいよ27日からは日本シリーズが開幕します。パ・リーグからは球団史上初の２年連続リーグ優勝を果たした北海道日本ハム。そして、セ・リーグはレギュラーシーズン２位ながらもクライマックスシリーズで第１ステージ、第２ステージともに全勝と短期決戦での強さを見せた中日。奇しくも、昨年と同じ対戦カードとなりました。
レッドソックスにとって重要な意味を持った10月15日のリーグ優勝決定シリーズ第３戦で、松坂大輔はまたも期待に応えられなかった。 波に乗るインディアンス打線をかわしきれず、４回２／３を投げて４失点。地区シリーズのエンジェルズ戦に続き、これで２試合連続で５回を持たずに降板したことになる。そしてこのコラムを書いている時点（現地時間17日）で、レッドソックスは１勝３敗でシリーズに王手をかけられてしまった。このままいけば、15日の煮え切らない投球が今季の松坂の最後の登板となる可能性が高い。 獲得に１億ドル以上（約１２０億円）を費やされながら、プレーオフでは好投できずじまい。ここまでは温かく見守ってきたボストンの熱狂的なファンも、もしこのままシリーズに敗れた場合には、期待を裏切った高額輸入品への風当たりを強めるに違いない。
ご存知の方も多いと思うが、私は現役のトライアスリートである。それも一応、人様から多少注目を集めるプロとして活動している。なので、どんなに他の仕事が忙しくとも、アスリートとしてパフォーマンスを維持すべく努力するのが当然の義務。もちろん繁忙期には練習から遠ざかり、少々厳しい状態にはなるが、それでも一般の人から見ると明らかにアスリートしての風貌を保っているつもりである。なので、どこへ行っても「40歳には見えない素晴らしい身体ですね」という言葉を頂き、ちょっと嬉しくなることが珍しくない。人間というのは誉められることに弱いものだ！？
９月30日（日）、Ｊ２第43節の愛媛FC対徳島ヴォルティスが、ホームの愛媛県総合運動公園陸上競技場にて行われた。前節（第42節）、強敵のベガルタ仙台をアウェイで破り、勢いに乗っている愛媛FC。今季最後の“四国ダービー”を完全勝利で締めくくって欲しい。
2007年２月、トルコ・イスタンブール。タクシーから見える街並みは、僕の想像とは全く違っていた。 トルコの商業都市であるイスタンブールはアジアと欧州の文化が交わる場所と呼ばれている。アジア的な混沌とした街を僕は思い浮かべていたのだが、実際は高層ビルの間からタマネギの形をしたモスクが顔を覗かせていることを除くと、フランスやスペインの欧州の大都市と変わらなかった。
あれは、９月の日曜日の夕方だっただろうか、近所の公園で久しぶりにシャドウピッチングの真似事などをしていると、サッカーボールを蹴っていたはずの小学生らしい男の子たちが、いつの間にか言い争いを始めている。
■ 12年振りの地区優勝は果たしたが、終盤のレッドソックスはヤンキースの勢いの前に青息吐息だった。その原因は、今季前半の快進撃を支えて来た投手陣に疲れがみえたことである。 先発はエースのジョシュ・ベケット以外、衰えの目立つカート・シリング、この時期は未知数の松坂大輔、地区シリーズは欠場することになったティム・ウェイクフィールドとやや迫力に欠ける。
あと数日で『PRIDE』は10周年を迎えます。そう、1997年の10月11日に『PRIDE.１』は開催されました。10年……長いようで短い――。 さて今回は、10周年を記念して「PRIDE名勝負10」を私的に選んでみましょう。思えば、ナンバーシリーズ、グランプリシリーズ、武士道はもとより『THE BEST』、ラスベガス決戦……すべての『PRIDE』の会場に私は足を運んできました。次の大会が開かれないのは気になりますが、発表を待つしかないので、その間に……と、先日、『PRIDE.１』から順にビデオテープで試合を振り返ってみたのです。
９月23日（日）、Ｊ２第41節の愛媛FC対アビスパ福岡の一戦が、ホーム（愛媛県総合運動公園陸上競技場）にて行われた。空を雲が覆い、風が少々吹いているものの、ピッチコンディションは概ね良好。19時、辺りが夕闇に包まれる頃、アビスパ福岡のボールで試合が始まった。
