連日ニュースで伝えられている“100年に一度の大恐慌”はメジャーリーグにも大きな影響を及ぼしているようです。特にFA選手は移籍先が決まらず、未だ未契約のままになっている選手は100人以上もいるとのこと。いくら実績や実力があっても、年俸の大幅ダウンを受け入れなければならない状況です。そんな中、２人の日本人選手がメジャー契約を結びました。上原浩治と川上憲伸です。メジャーで結果を残してきた選手たちでさえも不況の波に襲われている中で、メジャー、しかも複数年契約を結ぶことができたというのは、２人にとって嬉しいことですし、それだけ日本人選手の力が認められてきた証拠でもあると思います。

　１月12日（月）、伊予郡松前町にある巨大ショッピングセンター「エミフルMASAKI」内グリーンコートにて、「2009愛媛ＦＣキックオフ・フェスタ」が開催された。 　イベント当日、会場がある松前町は、朝から小雪が混じる、寒さの厳しい、あいにくの空模様だったが、午前９時には、入場整理券を求めるサポーターやファンが大勢詰めかけ、長蛇の列を作っていた。

　ＮＦＬ08〜09年シーズンが大詰めを迎えている。 　今シーズンはプレーオフに入って、両カンファレンスの上位シードが軒並み敗退するという意外な展開となった。昨季王者ジャイアンツ、名QBペイント・マニングを擁するコルツら、ビッグネームはすでにすべてウィンターバケーションに突入。そんな波乱続きの今季、「地球上最大のスポーツイベント」スーパーボウルはいったいどんな対戦になるのか……。 　今週末、最終決戦への切符を賭けた各カンファレンスのタイトル戦に全米のスポーツファンの熱い視線が注がれることになる。

　今朝、自転車の練習で荒川に行った。この季節は寒いのはもちろんだが、非常に厳しい風が吹き、上流に向かって走るのは辛い。こいでもこいでも進まず、自転車が嫌いになりそうだ。まさに人生向かい風……。

　しばしば僕は『週刊ポスト』という週刊誌の不定期連載で、下田昌克という同じ年の絵描きと世界各地に取材に出かけている。情熱大陸などにも出演したことがある下田は、色鉛筆を使って人の顔を描くことを得意にしている。 　彼を見ていると時々、嫉妬を感じることがある。

　松坂大輔（レッドソックス）、ダルビッシュ有（北海道日本ハム）、岩隈久志（東北楽天）という先発３本柱は、さすがにそこそこ通用するのではないだろうか。もちろん、３月に開催される第２回WBCの話である。

　昨年大晦日のさいたまスーパーアリーナは熱気に包まれていた。まさかの結果の連続にファンの興奮が収まらない。だが私は、武田幸三、バダ・ハリ、武蔵は、いま何を思うのか、と心配してしまった。会場に集まっていたのは、ほとんどが総合格闘技ファンだった。K-1選手たちがアウェイ的雰囲気を感じたことは確かだろう。それにしても、この結果はどういうことか？

　2008年10月、大きなニュースが飛び込んできた。愛媛FCが、ドイツ・ブンデスリーガ２部の「SCフライブルク」とフレンドシップ協定を締結したというのである。 　愛媛FCのホームスタジアムがある愛媛県松山市とドイツのフライブルク市は、20年間に渡り、姉妹都市としての交流を続けてきた間柄だ。

　一年通して大混戦だったＪリーグ2008シーズン。終盤に３連勝を収めた鹿島アントラーズが見事に連覇を果たしました。２シーズン続けての優勝は00、01年以来になりますね。昨年の優勝でつけた自信が戦いぶりに表れた印象があります。開幕当初は小笠原満男、本山雅志といった経験豊富な選手たちがきっちりと仕事をしました。そこに若い選手たちが勢いをつけ、混戦から抜け出しました。

　早いもので、今年も残るはあと数日となってしまいました。北京五輪をはじめ、今年はスポーツに沸いた１年でしたね。野球界でも様々な出来事がありました。埼玉西武の日本一や万年最下位だったレイズのワールドシリーズ初出場、さらには新日本石油ENEOSの田澤純一投手がドラフト指名を回避してまでのメジャー挑戦を表明しました。そのメジャーへの道を切り拓いた野茂英雄、日本球界を代表とするスラッガー清原和博が現役生活に別れを告げたのも記憶に新しいことでしょう。 　果たして2009年はどんな１年となるのでしょうか。今からとても楽しみです。

　今月上旬に開催されたウインターミーティングの時期を前後して、逆襲に向けて必死のヤンキースが大補強を敢行した。 　まずは今オフの目玉と言われたCC・サバシアを７年１億6100万ドルもの大金を費やして強奪。続いて才能ではメジャー屈指のAJ・バーネットに対しても、市場価格を大きく上回る５年8250万ドルを提示して首を縦に振らせた。 　まるで数年前までのヤンキースを思わせる札束攻勢で、２人の上質な先発投手を首尾よくゲット。これで来季の先発ローテーションはサバシア、バーネット、王建民、ジョバ・チェンバレンを含む豪華なものになる。 　さらにマーケットに出ているデレック・ロウ、ベン・シーツらまで狙っているというのだから恐れ入る。絶対に負けられない来季に向けて、ヤンキースはこの時点で早くも戦闘態勢を整えたと言って良いだろう。

　　12月のハワイといえば、ホノルルマラソン。すでに36回目を迎える本大会は毎年多くの日本人参加者を集める大会として知られている。1995年のピーク時には、３万５千人を超える全体参加者があり、日本人は２万人を超えていた。昨年の全体参加者は２万７千人で、日本人は１万９千人。人数は若干減ったものの、近年のマラソンブームの影響からか、根強い人気を証明する結果となっていた。ところが今年は日本人が約５千人減の１万４千人。日本人参加者が確実に減少していることを印象付けた。マラソンブームにも陰りがみられるのか……!?

　Ｊ２リーグ2008シーズンが終了し、愛媛ＦＣは、リーグ戦（15チーム中）14位という、不甲斐無い成績に終わった。 　チームとしてのシーズン目標が、６位以内と謳っていただけに、サポーターとしても残念な気持ちである。

　ドゥンガには忘れられない思い出がある。 　何年か前、ドゥンガは施設の子供たちと記念日のお祝いをするために、マクドナルドに出かけたことがあった。 　マクドナルドは、日本やアメリカ、あるいはブラジルのミドルクラス以上にとっては、大衆的な食事の代名詞である。しかし、貧しい子供たちにとって、いつもテレビのコマーシャルで見かける明るく人工的なマクドナルドは憧れの場所だった。ドゥンガはそのことを知っていたので、記念日の食事の場所に敢えて選んだのだった。

　前回、今年の日本シリーズは、どうも観ようという気分が盛り上がらない、と書いた。11月は野球シーズンではない。ペナントレース、クライマックスシリーズ、日本シリーズの日程の間隔を詰めないと、観る側も間延びしてしまうではないか、と。

　近年はニューヨークのMLBチームに冴えがみられないが、代わりに（？）NFLの２チームが隆盛のときを迎えている。 　今季はこの街に本拠を置くジャイアンツとジェッツがともに好調なプレーを継続。どちらも地区首位を堅守し、それぞれプレーオフ進出を濃厚なものとしている。そしてこのまま両チームが勝ち進み、来年２月、米スポーツ最高の檜舞台スーパーボウルで雌雄を決することになるかもしれない……。

「石井が総合格闘技へ行ったら、どれくらい強いんですか。ミルコには勝てますよね。ヒョードルといい勝負ですか？　なにしろ柔道で金メダルを獲ったばかりの選手ですからね」 　最近、そんな風によく話しかけられる。 　もう少し格闘技を深く観ている人になると、こんな風に声をかけてくる。 「石井は通用しますかね。打撃に対応できるかどうかがポイントでしょうか。でも、まだ20歳過ぎで若いでしょ。可能性は十分にありますよね」

　11月30日（日）、Ｊ２第44節となる愛媛ＦＣ対モンテディオ山形の一戦が、ホーム（ニンジニアスタジアム）にて行われた。 　今日の対戦相手モンテディオ山形は、Ｊ１昇格がかかった大事な一戦ということで、決死の闘いを挑んでくることは間違いない。だが、我々愛媛ＦＣも、今節がホームゲーム最終戦。１年を是非とも「勝利」という結果で締めくくりたいところである。

　Ｗ杯最終予選第３戦は、敵地できっちりと勝ち点３を奪うことに成功しました。負傷者も多くアウェーでは苦戦も予想されていましたが、終わってみれば３−０の完勝。岡田武史監督のコンセプトが徐々に浸透してきたようです。カタール戦は楢崎正剛（名古屋）、中澤佑二（横浜ＦＭ）といった、これまでチームの中核を担ってきた選手が欠場しました。そのような状況の中、チーム全体がどのように動くかが注目すべきポイントでした。

　今年７月に現役を引退した野茂英雄がオリックスの秋季キャンプで３日間限りの臨時コーチを務めました。野茂をひと目見ようと、キャンプ地には連日、大勢のファンが詰め掛けたようですね。日本人メジャーリーガーのパイオニアとして活躍した野茂への人気は、国内でもまだまだ熱いということを改めて感じました。

　2008年のボクシング界で最大規模のビッグマッチが間近に迫っている。 　12月６日、「ゴールデンボーイ」の愛称で知られるオスカー・デラホーヤがフィリピンの英雄マニー・パッキャオと激突。過去世界６階級を制覇したゴールデンボーイが、現役パウンド・フォー・パウンド最強とも呼ばれるハードパンチャーと対戦するのだ。デラホーヤが今年限りの引退をほのめかしていることもあり、この試合は当然のように爆発的な話題を呼んでいる。

「国体」という響きに皆さんは何を感じるのだろうか？ 　中学生から競技スポーツ一辺倒だった私にとって「国体」という響きは「憧れ」であり、「目標」であった。インターハイ、国体に出ることは選手としての大きなステイタスであった訳だ。

　11月８日（土）、Ｊ２第42節となる愛媛ＦＣ対ロアッソ熊本の一戦が、ホーム（ニンジニアスタジアム）にて行われた。 　現在（第41節終了時点）リーグ戦14位の愛媛ＦＣ。今節の対戦相手は、13位のロアッソ熊本。愛媛にとっては“勝てば順位が入れ替わる”という大事な一戦である。この試合、是が非でも、勝利を手にしたい。

　ドゥンガが、ブラジルの貧富の差に気がついたのは、まだ幼い頃だった。 　クラブの下部組織の一員として、様々なクラブと練習試合を行った。ある時、いわゆる貧民街で試合をしたことがあった。粗末な建物の中にあるピッチはところどころ雑草が生え、石ころだらけだった。揃いのユニフォームは色が褪せていた。選手たちは、きちんと栄養をとっていないようにも見えた。

　日本シリーズをごらんになっているだろうか。実は、あまり熱心に見ていない。こんなこと、ものごころついて以来、初めてかもしれない。 　理由ははっきりしている。要するに、観る側が間延びしてしまったのである。クライマックスシリーズの２位と３位のプレーオフがあって、それから何日かあいて、その勝者（今年は両リーグとも３位チーム）と１位の決戦。それからまた、しばらく日があいて、ようやく日本シリーズである。始まったときは、すでに11月だよ。白けることおびただしい。11月は、野球シーズンではありません。10月がポストシーズンの月です。 　せっかく、首尾よく両リーグの優勝チームの対戦という日本シリーズ本来の形になったのに、なんだか待ちくたびれて気勢をそがれてしまった。明らかに、クライマックスシリーズといういびつなプレーオフ制度の弊害である。