まずは４月15日に亡くなられたダニー石尾さんのご冥福を心よりお祈りいたします。ダニーさんはＪリーグが開幕した1993年からカシマスタジアムのスタジアムDJとして、熱いシャウトで試合を盛り上げてくれました。あの慣れ親しんだダニーさんの声をスタジアムで聞けないのは残念で仕方ありません。ダニーさんは鹿島アントラーズを愛し、支え続けてくれました。独特の語り口調と力強い声は、時が経てば経つほど味が出てきていたように思います。今は、お疲れ様でしたと言いたいですね。

　非常に寂しい試合でした。23日、Ｊリーグ史上初のむ観客試合となった、Ｊ１第４節の浦和レッズ対清水エスパルス戦です。一部の心無いサポーターが犯した浅はかな行為が、多くの人の夢を奪ったという事実は遺憾に思います。

　いよいよ2014年のＪリーグがスタートします。22日にはシーズン幕開けを告げる富士ゼロックス・スーパーカップで、サンフレッチェ広島（13年リーグ優勝）が横浜Ｆ・マリノス（同天皇杯優勝）に２対０で完勝。史上２クラブ目のリーグ３連覇に向け、順調な仕上がりを見せているといっていいでしょう。

　日本サッカー界にとって、2014年最初のビッグニュースは、本田圭佑のACミラン入団だったのではないでしょうか。しかも背番号は10番。「日本人が、最高峰のセリエＡの名門クラブで10番をつける時代が来たのか」と日本サッカーの進歩を改めて実感しました。インテルの長友佑都も含めて、日本人がビッグクラブでプレーできることは、それだけ世界に日本サッカーが認められてきたということ。子供たちにも夢が生まれます。

　ついにブラジルＷ杯グループリーグ（ＧＬ）の組み合わせが決まりました。ご存じのとおり、日本が入ったのはコートジボワール、ギリシャ、コロンビアのいるＣ組。５大会連続出場となる日本ですが、厳しい組に入ったかな、というのが正直な感想です。４カ国とも実力差がそこまで大きくなく、接戦が予想されます。

　オランダ戦での２点目を見て、私は鳥肌が立ちました。「日本のサッカーもここまで来たか」と。日本はアタッキングサードで６本のパスをつないで、ゴールを陥れました。パスのほとんどがワンタッチ。そして、選手たちの動きも止まることがありませんでした。あれでは、オランダの守備陣も為す術がありませんでしたね。強豪相手、しかもアウェーで、連動した球離れの速いパス回しを展開できたことに、日本の大きな成長を感じました。

“ドーハの悲劇”から、この28日で20年――。今でも、サッカーの試合を見ていて、拮抗した展開でアディショナルタイムに入ると、フッと当時の状況を思い出しますね。特にイラクに同点弾を奪われた瞬間は、今でも鮮明に覚えています。

　Ｊリーグが大きな決断を下しました。2015年シーズンからの２ステージ制とポストシーズンの導入です。現行のままでは大幅な減益は避けられないというＪリーグの緊急性は理解できます。ただ、私は１シーズン制を維持した方がよかったのではないか、というのが率直な感想です。やはり、最も多く勝ち点を稼いだチームが年間王者になることが、サッカーの本質であると考えるからです。

　８月も終わるというのに、暑い日が続いていますね。そんな気候と比例するかのように、Ｊリーグでも熱い戦いが繰り広げられています。毎節のように首位が入れ替わり、どのチームが抜け出すかを予想するのは困難です。団子状態はしばらく続くでしょう。

　称賛に値する優勝だったのではないでしょうか。みなさんご存知のとおり、日本代表が東アジアカップで初制覇を果たしました。代表では日の当たることが少なかった国内組が結果を出し、日本サッカーに少しずつ底力がつき、レベルアップが図られていると強く感じました。また今回は新戦力の発掘という大きなテーマが掲げられていましたから、その意味でも攻撃陣に新たな力を発見できたのは大きな収穫です。

　今月はブラジルＷ杯アジア最終予選、コンフェデレーションズカップと日本代表の話題に事欠きませんでした。みなさんがご存知のとおり、日本は４日のオーストラリア戦で５大会連続の本大会出場を決めました。日本サッカーは20年前にＪリーグをつくると同時に、育成にも力を入れ始めました。その時に子供だった選手たちが５大会連続出場という歴史を築いたわけです。これは日本サッカーの取り組みの成果といえるでしょう。

　５月15日、Ｊリーグは開幕20周年を迎えました。その記念イベントとして、ファン・サポーターの投票による「Ｊクロニクルベスト」が発表され、ベストゴール部門の１位にレオナルド（当時鹿島）のリフティングシュートが選ばれました。私はそのシュートをチームメイトとしてピッチ上で目撃したのですが、まるで観客のように興奮してしまったことを今でも覚えています。レオがボールを奪われた時の守備を考えながらも「おっ、おっ、おおっ！　すごい、入っちゃった！」と（笑）。これは今後もＪリーグの歴史に残るゴールといえるでしょう。

　早いものでＪリーグが開幕して２カ月が過ぎました。目下、Ｊ１の首位は大宮アルディージャ。６勝２分けで、昨季から続く連続無敗試合数を18まで伸ばし、スタートダッシュに成功しました。05年にＪ１に昇格して以降、毎年、降格争いに巻き込まれていたチームの躍進に驚いている人も多いでしょう。なぜ、大宮は負けないのか。それはチームの戦い方が明確だからです。

　みなさんがご存知のとおり、日本は26日に行われたブラジルＷ杯最終予選ヨルダン戦に１−２で敗れ、予選突破を確定させることができませんでした。ホームで６−０の大勝を収めた相手に、なぜ日本は敗れてしまったのか。最大の要因は、普段のザックジャパンの戦い方ができなかったことでしょう。

　いよいよ３月２日、Ｊリーグが開幕します。今季は1993年にＪリーグがスタートしてちょうど20年目の節目です。昨季のＪ１では終盤まで優勝争いが続いたように、メモリアルシーズンも熱い戦いを期待しましょう。

　2013年のサッカーシーンは柏レイソルの37年ぶりの天皇杯優勝で幕を開けました。柏の勝因はコンセプトを貫いて試合を進めたことでしょう。守備面では全員が連動して相手にプレッシャーをかけ、オフェンスではサイドチェンジを織り交ぜながらリズムをつくれていました。

　ロンドン五輪での男女代表の躍進、サンフレッチェ広島のＪリーグ初優勝、香川真司のマンチェスター・ユナイテッド移籍……。今年のサッカーシーンもさまざまな話題がありました。その中で私が強く感じたのはＪリーグが創設以来、取り組んできた“育成”の成果が実を結び始めたということです。

　鹿島アントラーズのナビスコ杯連覇、Ｗ杯最終予選のオマーン戦、そしてサンフレッチェ広島のリーグ初優勝……。この11月もサッカーの話題が目白押しでした。中でも私が印象に残っているのは、ザックジャパンがオマーンに勝利し、ブラジル行きに王手をかけたことです。アウェー、しかも気温30℃を超える厳しい環境で、勝ち点３を持ち帰った結果は大きく評価できます。

　収穫と課題の両方がみえた実りある欧州遠征だったのではないでしょうか。フランス、ブラジルとの２連戦は１勝１敗。ザックジャパンが現時点で世界に対して通用する部分とそうでない部分が明確になったと感じました。通用したのは組織立った戦い方、宿題として残ったのは攻守における速攻の対応力です。

　ブラジルＷ杯出場がはっきりと見えてきました。日本は11日に行われたブラジルＷ杯最終予選のイラク戦で勝利し、３位（２位以上が自動的に出場権獲得）との勝ち点差を８に広げています。なぜ、ザックジャパンはここまで順調に結果を残しているのか。守備の安定が大きいと私は見ています。

　五輪を戦った男女の代表選手とスタッフのみなさん、お疲れ様でした。なでしこは決勝で米国に惜敗し、金メダルとはなりませんでしたが、日本女子初のメダルを獲得。男子もメダルには届かなかったものの、世界４位です。大会を通じて、日本サッカーのレベルの高さを世界に示せたのではないでしょうか。

　ロンドン五輪でU-23日本代表が見事、ベスト８進出を果たしました。戦前はグループリーグ（GL）突破も厳しいとの声もある中、２勝１分で首位通過。なぜ、ここまで快調な戦いができているのか。それは、初戦のスペイン戦勝利に尽きると思います。優勝候補相手との一戦でチームがひとつになり、結果も出したことで選手たちは大きな自信を手にし、波に乗りました。

　この結果は上出来と言えるでしょう。今月からスタートしたブラジルＷ杯最終予選、日本は最初のヤマ場である３連戦を２勝１分で終え、勝ち点７を獲得しました。日本とオマーン以外の国は１試合消化が少ないとはいえ、２位との勝ち点差は５。グループで上位２カ国がＷ杯出場を決める現状のシステムでは、上位国との勝ち点差を考えなくてはなりません。今後、他国は日本と対戦する時、さらに勝ち点差を広げられないよう慎重に戦わざるを得なくなってくるでしょう。日本としては、上位にいれば他国の勝敗を気にする必要はありません。その意味で、いいアドバンテージが得られたと感じています。

　いよいよ、ブラジルＷ杯アジア最終予選が始まります。日本にとっては、いきなり３連戦というヤマ場です。運命の戦いを前に、果たしてザックジャパンの体制は万全なのか。すでにシーズンを終えた海外組のコンディショニング、バックアップ戦力の底上げはどうか……。これらを確認する先日のアゼルバイジャン戦は２−０の快勝。少なくとも、準備に不足はないと感じました。

　24日にロンドン五輪男女サッカーのグループリーグの組み合わせが決まりました。男子のU-23日本代表はスペイン（欧州１位）、ホンジュラス（北中米カリブ海２位）、モロッコ（アフリカ２位）と同組になりました。各大陸の王者級の国々が揃った非常に難しいグループである一方で、それだけやりがいがあるとも言えます。日本が決勝トーナメントに進出するためのカギは、やはりスペインとの初戦です。