５月15日、Ｊリーグは開幕20周年を迎えました。その記念イベントとして、ファン・サポーターの投票による「Ｊクロニクルベスト」が発表され、ベストゴール部門の１位にレオナルド（当時鹿島）のリフティングシュートが選ばれました。私はそのシュートをチームメイトとしてピッチ上で目撃したのですが、まるで観客のように興奮してしまったことを今でも覚えています。レオがボールを奪われた時の守備を考えながらも「おっ、おっ、おおっ！　すごい、入っちゃった！」と（笑）。これは今後もＪリーグの歴史に残るゴールといえるでしょう。

　早いものでＪリーグが開幕して２カ月が過ぎました。目下、Ｊ１の首位は大宮アルディージャ。６勝２分けで、昨季から続く連続無敗試合数を18まで伸ばし、スタートダッシュに成功しました。05年にＪ１に昇格して以降、毎年、降格争いに巻き込まれていたチームの躍進に驚いている人も多いでしょう。なぜ、大宮は負けないのか。それはチームの戦い方が明確だからです。

　みなさんがご存知のとおり、日本は26日に行われたブラジルＷ杯最終予選ヨルダン戦に１−２で敗れ、予選突破を確定させることができませんでした。ホームで６−０の大勝を収めた相手に、なぜ日本は敗れてしまったのか。最大の要因は、普段のザックジャパンの戦い方ができなかったことでしょう。

　いよいよ３月２日、Ｊリーグが開幕します。今季は1993年にＪリーグがスタートしてちょうど20年目の節目です。昨季のＪ１では終盤まで優勝争いが続いたように、メモリアルシーズンも熱い戦いを期待しましょう。

　2013年のサッカーシーンは柏レイソルの37年ぶりの天皇杯優勝で幕を開けました。柏の勝因はコンセプトを貫いて試合を進めたことでしょう。守備面では全員が連動して相手にプレッシャーをかけ、オフェンスではサイドチェンジを織り交ぜながらリズムをつくれていました。

　ロンドン五輪での男女代表の躍進、サンフレッチェ広島のＪリーグ初優勝、香川真司のマンチェスター・ユナイテッド移籍……。今年のサッカーシーンもさまざまな話題がありました。その中で私が強く感じたのはＪリーグが創設以来、取り組んできた“育成”の成果が実を結び始めたということです。

　鹿島アントラーズのナビスコ杯連覇、Ｗ杯最終予選のオマーン戦、そしてサンフレッチェ広島のリーグ初優勝……。この11月もサッカーの話題が目白押しでした。中でも私が印象に残っているのは、ザックジャパンがオマーンに勝利し、ブラジル行きに王手をかけたことです。アウェー、しかも気温30℃を超える厳しい環境で、勝ち点３を持ち帰った結果は大きく評価できます。

　収穫と課題の両方がみえた実りある欧州遠征だったのではないでしょうか。フランス、ブラジルとの２連戦は１勝１敗。ザックジャパンが現時点で世界に対して通用する部分とそうでない部分が明確になったと感じました。通用したのは組織立った戦い方、宿題として残ったのは攻守における速攻の対応力です。

　ブラジルＷ杯出場がはっきりと見えてきました。日本は11日に行われたブラジルＷ杯最終予選のイラク戦で勝利し、３位（２位以上が自動的に出場権獲得）との勝ち点差を８に広げています。なぜ、ザックジャパンはここまで順調に結果を残しているのか。守備の安定が大きいと私は見ています。

　五輪を戦った男女の代表選手とスタッフのみなさん、お疲れ様でした。なでしこは決勝で米国に惜敗し、金メダルとはなりませんでしたが、日本女子初のメダルを獲得。男子もメダルには届かなかったものの、世界４位です。大会を通じて、日本サッカーのレベルの高さを世界に示せたのではないでしょうか。

　ロンドン五輪でU-23日本代表が見事、ベスト８進出を果たしました。戦前はグループリーグ（GL）突破も厳しいとの声もある中、２勝１分で首位通過。なぜ、ここまで快調な戦いができているのか。それは、初戦のスペイン戦勝利に尽きると思います。優勝候補相手との一戦でチームがひとつになり、結果も出したことで選手たちは大きな自信を手にし、波に乗りました。

　この結果は上出来と言えるでしょう。今月からスタートしたブラジルＷ杯最終予選、日本は最初のヤマ場である３連戦を２勝１分で終え、勝ち点７を獲得しました。日本とオマーン以外の国は１試合消化が少ないとはいえ、２位との勝ち点差は５。グループで上位２カ国がＷ杯出場を決める現状のシステムでは、上位国との勝ち点差を考えなくてはなりません。今後、他国は日本と対戦する時、さらに勝ち点差を広げられないよう慎重に戦わざるを得なくなってくるでしょう。日本としては、上位にいれば他国の勝敗を気にする必要はありません。その意味で、いいアドバンテージが得られたと感じています。

　いよいよ、ブラジルＷ杯アジア最終予選が始まります。日本にとっては、いきなり３連戦というヤマ場です。運命の戦いを前に、果たしてザックジャパンの体制は万全なのか。すでにシーズンを終えた海外組のコンディショニング、バックアップ戦力の底上げはどうか……。これらを確認する先日のアゼルバイジャン戦は２−０の快勝。少なくとも、準備に不足はないと感じました。

　24日にロンドン五輪男女サッカーのグループリーグの組み合わせが決まりました。男子のU-23日本代表はスペイン（欧州１位）、ホンジュラス（北中米カリブ海２位）、モロッコ（アフリカ２位）と同組になりました。各大陸の王者級の国々が揃った非常に難しいグループである一方で、それだけやりがいがあるとも言えます。日本が決勝トーナメントに進出するためのカギは、やはりスペインとの初戦です。

　U-23日本代表が14日のアジア最終予選最終戦（対バーレーン）に勝利し、ロンドン五輪出場権を獲得しました。まずは世界の強豪と戦う権利を得られたことに安心しました。７カ月に及ぶ厳しい予選を戦い抜いた選手、スタッフには、おめでとうと言いたいですね。アジアの国々との戦いで、日本は確実にレベルアップしたと思います。特に最終戦では、ディフェンス面においての成長が見られました。

　いよいよ今週末からＪリーグが開幕します。新監督を迎えてスタイルを変えるチーム、補強によって戦力アップを図ったチームなど、それぞれが開幕に向けて準備を進めてきました。最終節まで優勝の行方がわからなかった昨季同様、今季もしびれるようなゲームが多く見られることを期待しています。

　2012年の日本サッカーは、天皇杯史上初のＪ２決戦で幕を開けました。優勝したFC東京の勝因は、守りの部分をしっかりとまとめあげていたところにあります。一言で言えば、個人として連続性、チームとして連動性のある守備ができていました。

　アジア杯優勝、22年ぶりの平壌決戦、五輪最終予選、柏レイソルの初優勝――。2011年のサッカーシーンもさまざまなことがありました。その中で、最も心に残った出来事は、なでしこジャパンのＷ杯優勝です。苦境に立たされても決して諦めないなでしこの姿は、東日本大震災後の日本に「夢」と「希望」を与えてくれました。

　ブラジルＷ杯アジア３次予選、男子ロンドン五輪最終予選、そしてクライマックスを迎えたＪリーグ。今月もサッカーの話題は豊富でした。中でも注目されたのは、ザックジャパンのアウェー２連戦でしょう。今回の２試合で、選手たちは環境面への対応力と精神面のタフさが鍛えられたのではないでしょうか。とてもいい経験をしたと思います。

　鹿島アントラーズの選手、スタッフ、そしてサポーターのみなさん、ヤマザキナビスコカップ優勝おめでとうございます。OBの私も多くの人から祝福の言葉をかけていただきました。今回の優勝は、誰かひとりの力で勝ち取ったものではなく、チーム全体の総合力の勝利だと感じます。長年積み上げてきた経験や自信などが浦和を最後に上回ったのではないでしょうか。

　ブラジルＷ杯アジア３次予選に、男女の五輪最終予選、そしてＪリーグの激しい上位争い。今月はサッカーファンにとって話題に事欠かない１カ月だったのではないでしょうか。

　まずは８月４日に亡くなった松本山雅FCの松田直樹選手のご冥福を心よりお祈りいたします。とにかくサッカーに対して前向きで、真面目にコツコツと努力していた印象が残っています。彼のような人材を失ったことは、日本サッカー界にとってとても大きな損失です。

　なでしこジャパンの皆さん、優勝おめでとうございます。今回のなでしこの勝因は、なんといっても粘り強く諦めずに戦ったことでしょう。格上の米国との決勝戦でも、なでしこの良さは充分に出ていたと思いました。先制された時も、選手たちは慌てていませんでした。

　６月４日にカシマサッカースタジアムで開催された震災復興チャリティーイベント「SMILE AGAIN　〜YELL FROM KASHIMA〜」ではたくさんの方にご来場いただき、ありがとうございました。当日は「ANTLERS LEGENDS」の一員として、チャリティーマッチにスタメン出場。エンジンがここからかかるというところで早めの交代となってしまいました。オールドファンには、僕の雄姿を充分に見せられなくて少し残念です。

　東日本大震災から約３カ月、何か復興に向けてアクションを起こせないかと思っていたところ、ふさわしいイベントのお誘いを受けました。６月４日にカシマサッカースタジアムで開催される震災復興チャリティーイベント「SMILE AGAIN　〜YELL FROM KASHIMA〜」に出場することになったのです。