【ドネア、NYC初見参でアピールなるか】 　軽量級の新しいスーパースター候補ノニト・ドネア（WBC、WBO世界バンタム級王者）が、今週末、ニューヨークに初登場する。 　10月22日にマディソンスクウェア・ガーデン・シアター（MSG）にて、こちらも２階級制覇王者のオマール・ナルバエスと対戦。メガケーブルＴＶ局「HBO」で生中継される興行のメインだけに、必然的に大きな注目を集めることは間違いない。

　その瞬間、誰もが逆転ホームランが飛び出したと信じた。 　６日に行なわれたタイガースとのアメリカンリーグ・プレーオフ地区シリーズ第５戦、２−３とヤンキースがリードされて迎えた８回裏――。２死ながら１塁に走者を置いた場面で、デレック・ジーターがライトに大飛球を放った。

　全米最大の人気スポーツ、NFL（アメリカン・フットボール）が今年も開幕した。「アメリカはフットボールの国」と多くのスポーツファンが真顔で語る通り、毎年この時期が来るとMLBのニュースもかき消されてしまう。文字通り、国中がフットボールの話題で染まっていくのである。 　今シーズンはどんな新たなスター、楽しみなストーリーが生まれるのだろうか。今回はNFLの2011-12シーズンから見どころを４つピックアップし、同時に今季の戦線を占っていきたい。

　ボクシングの元６階級制覇王者オスカー・デラホーヤが、８月30日にテレビ放送されたインタヴューで衝撃的な告白を行なった。 「ここ２年間、自分の人生はどん底だった。生きている価値があるのかと考えた。自らの命を絶つ勇気まではなかったが、それを考えていたことは確かだ」 　９歳の頃から始めたという飲酒が過去２年、エスカレートし、コカインも併用したという。偽物だと強硬に主張し続けて来た数年前の女装写真も、実は自身のものであったと自白。その過程で夫人とも別居状態となり、乱れ行く人生に絶望し、自殺まで頭をよぎったというのだから穏やかではない。

　MLBを代表するライバル同士、ヤンキースとレッドソックスが今季もアメリカン・リーグ東地区で熱い首位争いを演じている。 　両チームともに日本人選手は不在となったが、その強さと米国内での注目度の高さは変わらぬまま。８月18日のゲームが終わった時点で、ヤンキースが75勝47敗、レッドソックスは75勝48敗とリーグ１、２位の成績を残しているのだ。

　メジャーに渡って２年目の五十嵐亮太が、少しずつ真価を発揮し始めている。 　２年300万ドルというリリーバーとしてはまずまずの契約でメッツに入団するも、１年目の昨季は１勝１敗、防御率7.12と苦しい成績で終了。同期入団の高橋尚成（現エンジェルス）が「ニューヨークの掘り出し物」になったのと比べ、より期待の大きかった五十嵐の方は誤算に終わってしまった感は否めなかった。 　２年目の今季も開幕こそマイナースタートだったが、しかし3Aバッファローでは21試合に登板して防御率0.87と完璧な内容。そこで実力を認めさせると、７月中旬にメジャー再昇格以降は８試合で７回1/3を投げて９奪三振（２自責点）と好内容の投球を続けている。当初は敗戦処理的な役割が多かったが、最近は重要な場面で起用されることも増えてきた。

　７月９日、WBA世界スーパーバンタム級王者・下田昭文はアトランティックシティで同級１位リコ・ラモス（アメリカ）との防衛戦に臨んだ。アメリカ本土で日本人王者がタイトル防衛戦を行なうのはこれが初めて。そのおかげもあって、今回のタイトル戦は多くの注目を集めることになった。 　ただそんな歴史的背景よりも、筆者が何より特筆すべきと感じたのは、このファイトが米国最大のプレミアムケーブル局HBOで生中継されたことである。

　今夏、ニューヨーク・メッツが重大な岐路を迎えようとしている。 　これまでチームを支えてきたカルロス・ベルトラン、フランシスコ・ロドリゲス、ホゼ・レイエスの３人が、今季終了後に揃ってＦＡ権を獲得する。彼らをすべて残留させるのはどうやら難しそうなだけに、チーム側が今のうちに誰かを放出し、見返りを得ておこうと考えるのは当然である。おかげで３人の周囲には、開幕直後からトレードの噂が絶えず飛び交い続けてきた。

　現役最強と目される２人のボクサーが、９月、11月と相次いで試合を行なうことが決まった。 　無敗の５階級制覇王者フロイド・メイウェザーはビクター・オルティスと、８階級をまたいで活躍を続ける現代の拳豪マニー・パッキャオはファン・マヌエル・マルケスと、それぞれラスベガスで雌雄を決する。

　マイアミ・ヒートが５年ぶりのファイナル制覇に近づいている。 　ヒートとダラス・マーベリックスの顔合わせとなった2011年のNBAファイナルは、２戦を終えて１勝１敗。第２戦では最終クォーターに15点差を逆転されて、ヒートは初黒星を喫した。それでも大事な６、７戦を地元マイアミでプレーできるだけに、未だにこのシリーズはヒート有利と見る向きが多い。

　５月中旬に行なわれた宿敵レッドソックスとの３連戦の真っ最中に、ヤンキースを予期せぬ激震が襲った。 　14日の試合前のこと――。打率１割台の不振ゆえに、この日は打順９番に降格されたホルヘ・ポサダの出場が、急きょキャンセルされたのだ。 　当初は「軽い故障か」と問題視されていなかったが、ゲーム中にブライアン・キャッシュマンＧＭが異例の緊急会見を開き、「不出場はケガが原因ではない」と発表。一部の地元メディアはここですかさず「９番降格に激怒したポサダが欠場を志願した」と報道し、記者席も一時騒然となった。

　世界ボクシング界において今年上半期最大のビッグファイトと呼べる一戦が間近に迫っている。 　現代の拳豪マニー・パッキャオが７日、保持するWBO世界ウェルター級王座をかけて元３階級制覇王者“シュガー”・シェーン・モズリーと対戦する。これまで６階級制覇（事実上の８階級制覇という声もある）を達成してきた英雄にとって、これが2011年初のファイト。最近ではパッキャオがリングに立つたびに世界的な注目を集めるようになっただけに、今回も興行的には莫大な成功を収めることはまず間違いない。

“近年稀に見る大混戦”――。 　今週末から開幕する今季のNBAプレーオフについて、そんなふうに語る識者は多い。３連覇を狙うロサンゼルス・レイカーズ、マイケル・ジョーダン時代以来のファイナル制覇を目論むシカゴ・ブルズ、怪物レブロン・ジェームスをはじめとする“ビッグスリー”の力で頂点を目指すマイアミ・ヒート、伝統の強豪サンアントニオ・スパーズ、通算18度目の優勝を狙うボストン・セルティックス……と実力派チームは目白押し。

「ヤンキースが“アンダードッグ”として開幕を迎えるのはいつ以来かな？」 「ジョー・トーレ政権が始まった1996年以来かもしれないな……」 2011年シーズン開幕を翌日に控えた３月30日。公開ワークアウトが行なわれたヤンキースタジアムで、記者仲間とそんな会話を交わした。

　長く米スポーツ界最強のビジネスモデルと呼ばれてきたNFLが、３月中旬からロックアウトに突入してファンを落胆させてしまっている。 　新労使協定を巡るオーナー陣と選手会の話し合いは一向に進まず、３月４日の期限までに妥協案を見出すことはできずじまい。その後、デッドラインを引き延ばして交渉を続けたが、結局は決裂。３月12日にオーナー側は選手たちの練習施設などへの立ち入りを禁止するロックアウトの開始を発表した。

　過去２年、どん底の不振に悩んだメッツが、再出発のシーズンを迎えている。 　このオフの間にサンディ・アルダーソンが新GMに、テリー・コリンズが新監督に就任。厳格さには定評ある２人を「保安官役」として抜擢し、チーム内に溜まった膿みを出そうという狙いだったのだろう。

　MLB開幕まで１カ月半を切り、各チームは春季キャンプに突入―――。 　２年ぶりの王座奪還を目指すヤンキースも、タンパの地で新たなスタートを切っている。しかし昨季はプレーオフで惨敗を喫し、今オフも戦力補強は必ずしも円滑には進まなかった。現時点でレッドソックスがアメリカンリーグの大本命とみられ、ヤンキースは対抗馬扱いに止めている識者が圧倒的に多い。 　その理由はどこにあるのか？　そして今季のチームのどこに注目すべきなのか？　今回は３つのポイントに絞って見ていきたい。

「世界で最も有名なガーデン」と呼ばれるマディソンスクウェア・ガーデンに、少しずつかつての熱気とBuzzが戻ってきつつある。 　NBAの名門チーム、ニューヨーク・ニックスはここ10年間、どん底の不振に悩み続けてきた。プレーオフ・シリーズの勝利は1999〜2000年以来なし。それどころかここ９年はすべてシーズン勝率５割以下。今季も最初の11試合を３勝８敗と負け越した際には、再び惨敗シーズンを繰り返すかと思われた。

　マニー・パッキャオ、フロイド・メイウェザーという現役２大ボクサーの直接対決は、未だに幅広い層から待望され続けている。 　すでに最善の時期は逸した感があるが、それでも実現すればペイ・パー・ビューの最多売り上げ記録更新は有力。恐らくはカウボーイズスタジアムに10万人以上の観客を集め、史上最大の興行として歴史に名を刻むことになるだろう。

“アメリカの情熱”NFLは、今週末からいよいよプレーオフに突入。ニューヨークからはジェッツが今年も勝ち上がり、実に42年ぶりとなる悲願のスーパーボウル進出を目指すことになる。 　１月８日に行なわれる緒戦の相手は、現役有数のQBペイトン・マニング率いるインディアナポリス・コルツ。１年前のAFCタイトル戦で苦杯を喫した因縁のライバルである。この決戦を前に、いつでも強気なレックス・ライアンHCは「私たちは今年こそ最後まで勝ち進めると思っている。どこが相手だろうと、ウチのほうが優れたチームだ」とコメント。相変わらず大胆な「優勝宣言」で、地元のファン、メディアを喜ばせている。

「メリー・“クリフ”マス！」。クリフ・リーのフィリーズへの復帰が決まった翌日、「フィラデルフィア・デイリーニューズ」紙はそんな見出しを掲げた。 　今オフの目玉と言われた左腕エースの決断は、誰をも驚かせる意外なものだった。獲得が本命視されたヤンキース（７年１億4800万ドル）とレンジャーズ（６年１億2000万ドル）から、より良い条件を提示されたにも関わらず、リーは2009年にもプレーして愛着のある古巣フィリーズとの５年契約を選んだのである。

　マイアミ・ヒートが苦戦している。 レブロン・ジェームス、ドウェイン・ウェイド、クリス・ボッシュという豪華スターが集結したことで、今季はヒートが圧倒的な強さを発揮して勝ち進むと考えたものは決して少なくなかった。 　ニックスなどを率いた元名コーチのジェフ・バン・ガンディ氏をして、開幕前には「ヒートは1996年にマイケル・ジョーダン率いるブルズがマークしたシーズン72勝の記録を破るかもしれない」と予想したくらい。「スリーキングス」誕生のインパクトはそれほどに大きく、前評判は全米を揺るがすほどに高かったのだ。

　そろそろその偉業を形容する言葉も底を尽きかけている。 　無敵の進撃を続ける世界ボクシング界のスーパースター、マニー・パッキャオが11月13日にアントニオ・マルガリートにも判定勝ち。空位だったWBCスーパーウェルター級王座も手中に収め、これで史上２人目の６階級制覇を達成した。 　その過程で、フェザー級、スーパーライト級でも最強と目された選手に勝っている。つまり事実上は、前人未到の“８階級制覇”（フライ〜スーパーウェルター級）というとてつもない記録を成し遂げたと言ってもよいのだ。

　シーズン＆プレーオフを併せて6度のノーヒッター（うち２つは完全試合）が生まれるなど、投手絡みの快記録が続出した2010年のＭＬＢ。「The year of pitcher（投手の年）」と呼ばれた1年の締めくくりに相応しく、結果的に今季最終戦となったワールドシリーズ第５戦も息詰まる投手戦となった 　この日のマウンドに立ったのはティム・リンスカムとクリフ・リー。ともにサイヤング賞受賞歴を持つ両エースの前に、６回までレンジャーズ、ジャイアンツの打線はそろって沈黙。「１点が勝負を分ける」という予感の中で、ひりひりするような緊張感に包まれたままゲームは続いていった。

◇アメリカン・リーグ 　アメリカ国内でも、ア・リーグ優勝決定シリーズはやはりヤンキースが有利と予想する声が多い。９月の不振で心配されたヤンキース打線は、地区シリーズのツインズとの３試合で大舞台での勝負強さを再びアピール。特に３番打者のマーク・テシェイラが復調気配（地区シリーズでは４安打３打点）なのが心強い。しかも相手投手に１球でも多く投げさせる姿勢がチーム全体に貫かれているだけに、このシリーズでも極端な得点力不足に悩まされることは考え難い。