これから２カ月の間に、今後の世界ボクシング界にとって重要な意味を持つ２試合のウェルター級戦が行なわれる。 　まず今週末には、デヴュー以来無敗のまま一時引退していた元最強王者、フロイド・メイウェザーがファン・マヌエル・マルケスを相手に復帰戦を行なう。そして11月には、破竹の快進撃を続ける現役最強の男マニー・パッキャオが、プエルトリコの英雄ミゲール・コットと雌雄を決する。この２戦は今年度最大のビッグマッチとして、それぞれ世界的な注目を集めることになる。

　NFLの2009-10年シーズンの開幕が間近に迫っている。 　近年のアメリカではNFLこそがNo.1スポーツの称号を欲しいままにしているが、その地位は今季も揺らぐ気配はない。まだMLBはシーズン中だというのに、トレーニングキャンプの段階から地元紙も多くのページを割き、街の話題もアメリカン・フットボールへと徐々に移行。祭りが始まる前のBUZZ（興奮した噂話）が全米を包み始めていると言ってよい。 　アメリカの情熱・NFLは、2009-10年シーズンにどんなドラマを生み出してくれるのか。今回は筆者が考える４つの見どころをピックアップし、掘り下げてみていきたい。

　ニューヨーク・ヤンキースが絶好調の戦いを続けている。 　春先こそ、やや煮え切らないプレーぶりが多く、最初の32試合の時点では15勝17敗とスロースタート。その頃には筆者も粘りのないヤンキースを糾弾するコラムを書いた記憶がある。しかし５月13日以降は61勝28敗（記録はすべて８月19日現在）と、怒濤の勢いで勝ち星を積み重ねてきた。 　最近では「ESPN.COM」「スポーツイラストレイテッド」といった米大手サイトもヤンキースをパワーランキングの１位に据えるなど、今季のMLBベストチームの地位を業界内で完全に確立。このままプレーオフに突入すれば、当然のように本命に挙げられそうな気配である。

　７月下旬、レッドソックスのデビッド・オルティスとドジャースのマニー・ラミレス（元レッドソックス）が、2003年のドーピング検査で陽性反応を示していたと「ニューヨーク・タイムズ」紙が報道。メジャーを代表する２人のスーパースターがスキャンダルに見舞われ、MLBにまた新たな衝撃が走った。 　この2003年のテストとは、陽性反応者の比率を調べるために試験的に行なわれたもの。検査結果は公表されず、もともと尿サンプルはすべて棄却されるはずだった。そのため陽性反応が出たとされる104人にも処分はなく、今回明るみにでたオルティスとラミレスにもリーグから処分が下されることはない。

　人気ボクサー、アーツロ・ガッティの悲劇的な死亡事件にボクシング界が揺れた直後の７月13日、新たな希望を与える記者会見がニューヨークで行なわれた。 　この日、聖地マディソン・スクウェア・ガーデンの壇上にスーパーミドル級の王者、コンテンダーたちが終結。世界中から集まった６人のスターボクサーが、今秋よりトーナメント戦で頂点を争うことが発表された。ボクシング界では初めての試みと言える真の王者決定戦、「スーパー・シックス　〜ワールド・ボクシング・クラシック〜」がこれから開催されることになったのである。

　ヤンキース対マリナーズの対戦は、例年イチローと松井の対決で日本のファンからの注目を集める。しかし６月30日から行なわれた今季最初の３連戦の際には、両者の立場はあまりに違い過ぎ、並べて語られるのが憚られるほどだった。

　全米一の人気チームであるレイカーズと上昇一途のマジックが対戦した今季のNBAファイナルは、レイカーズが４勝１敗で圧勝。伝統フランチャイズの威厳をまざまざと見せつけ、15度目のファイナル制覇を達成した。 　最終戦となった第５戦は敵地オーランド開催だったというのに、試合後のアリーナはレイカーズのための一大パーティ会場となった。勝利が決まった瞬間、コービー・ブライアントが大きくジャンプして拳を突き上げたシーンは、今年のスポーツ界でも最大級のハイライトとして記憶されていくだろう。長いシーズンの終わりに相応しい、それは華やかで感動的な光景だった。

　今季のNBAファイナルはレイカーズ対マジックの対戦となった。 　レブロン・ジェームス率いるキャブスが敗れてしまい、レブロンとコービー・ブライアントの最強プレーヤー対決を期待していたファンたちはがっかりしたことだろう。しかし代わりに檜舞台に上がるマジックも多数の魅力的な若手スター候補を擁しており、シリーズ開戦後はフレッシュなプレーで全米のスポーツファンを沸かせてくれるに違いない。 　長い旅路の果てに、頂点に立つのは通算15度目のファイナル制覇を目指す名門レイカーズか。あるいは大黒柱ドワイト・ハワードを軸に躍進を続けるマジックか。今回はこの最終決戦の見どころをいくつかピックアップしていきたい。

　ニューヨーク・ヤンキースが今年も出遅れている。 　オフの間に華々しい大型補強を展開し、今季こそはハイレベルなア・リーグ東地区でも圧倒的な強さで突っ走ると予想した識者も多かった。しかし蓋を開けてみれば、５月13日の時点で16勝17敗と低迷。地区首位にすでに5.5ゲームの差をつけられ、（例によって）至上命令と位置づけられた王座奪還に早くも暗雲が漂っている。

　昨季はレイカーズ対セルティックスという古豪同士がファイナルで対決して話題を呼んだNBAが、今季は「最強選手決定戦」実現の可能性に揺れている。 　レイカーズのエースとしてすでに３度の優勝を経験したコービー・ブライアントは、２年連続のファイナル進出に向けて虎視眈々。一方で今季MVP獲得が確実なレブロン・ジェームスも、所属するキャブスを初のタイトルが狙える地点まで押し上げてきた。

　４月14日、2009年の世界ボクシング界に重要な影響をもたらすであろう２つの記者会見がアメリカの東西で行なわれた。 　まずロスアンジェルスでは、現代のボクシング界を支えて来た人気ボクサー、オスカー・デラホーヤが現役引退を表明。1992年のプロデヴュー以降続いた長い「ゴールデンボーイの時代」についに終止符を打った。

　第２回ワールド・ベースボール・クラシックは、日本が見事な２連覇を達成してめでたく終焉。その後、MLBのスター選手たちはすぐにそれぞれの所属チームに戻り「本番の戦い」に向けて準備を進めている。

【優勝争いの行方】 　ひいき目を抜きにしても、大会前半では日本と韓国の安定した強さが際立っていた。そして宿敵同士の直接対決の２、３戦目を続けてものにした韓国が、決勝トーナメント開始時点で大会ベストチームであることに異論は少ないだろう。

　第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）がいよいよ開幕。世界最高の野球国を決める決戦が近づくにつれて、国際試合好きなアジア諸国が盛り上がっているのはもちろん、アメリカのメディア上でも徐々にこの大会のニュースが扱われることが多くなってきた。このまま行けば、第１回よりも華やかでグレードアップしたトーナメントが期待できそうである。 　そこで今回は、各国の主力メンバーを一通り目にしてきた筆者が、独断と偏見で最終予想を展開してみたい。日本の２連覇はなるのか？　ラテン諸国からダークホースとして浮上するのは？　そして、アメリカの逆襲の行方は？

　現在のアメリカスポーツ界は、Ａ−ロッドことアレックス・ロドリゲスのステロイド問題のニュース一色に染まっている感がある。 「スポーツ・イラストレイテッド」誌に過去の薬物使用をすっぱ抜かれたＡ—ロッドは、すぐに「ESPN」局で釈明インタヴューを敢行。さらに春季キャンプ地入りした２月17日には、約200人の報道陣を集めて合同記者会見を行なった。その席では「自分は若く愚かだった」と繰り返し語り、未熟さゆえの過ちだったことを強調。加熱する一方の論議と取材攻勢を、なんとか沈静化させようとする痛々しい姿勢が見受けられた。

　大会の開催国、発案国でありながら、アメリカ代表は第１回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では第２ラウンドで敗退した。 　間近に迫った第２回大会は、その雪辱を晴らすための舞台。王国の威厳奪還に向けて米国内は盛り上がっているかと思えば……

　ＮＦＬ08〜09年シーズンが大詰めを迎えている。 　今シーズンはプレーオフに入って、両カンファレンスの上位シードが軒並み敗退するという意外な展開となった。昨季王者ジャイアンツ、名QBペイント・マニングを擁するコルツら、ビッグネームはすでにすべてウィンターバケーションに突入。そんな波乱続きの今季、「地球上最大のスポーツイベント」スーパーボウルはいったいどんな対戦になるのか……。 　今週末、最終決戦への切符を賭けた各カンファレンスのタイトル戦に全米のスポーツファンの熱い視線が注がれることになる。

　今月上旬に開催されたウインターミーティングの時期を前後して、逆襲に向けて必死のヤンキースが大補強を敢行した。 　まずは今オフの目玉と言われたCC・サバシアを７年１億6100万ドルもの大金を費やして強奪。続いて才能ではメジャー屈指のAJ・バーネットに対しても、市場価格を大きく上回る５年8250万ドルを提示して首を縦に振らせた。 　まるで数年前までのヤンキースを思わせる札束攻勢で、２人の上質な先発投手を首尾よくゲット。これで来季の先発ローテーションはサバシア、バーネット、王建民、ジョバ・チェンバレンを含む豪華なものになる。 　さらにマーケットに出ているデレック・ロウ、ベン・シーツらまで狙っているというのだから恐れ入る。絶対に負けられない来季に向けて、ヤンキースはこの時点で早くも戦闘態勢を整えたと言って良いだろう。

　近年はニューヨークのMLBチームに冴えがみられないが、代わりに（？）NFLの２チームが隆盛のときを迎えている。 　今季はこの街に本拠を置くジャイアンツとジェッツがともに好調なプレーを継続。どちらも地区首位を堅守し、それぞれプレーオフ進出を濃厚なものとしている。そしてこのまま両チームが勝ち進み、来年２月、米スポーツ最高の檜舞台スーパーボウルで雌雄を決することになるかもしれない……。

　2008年のボクシング界で最大規模のビッグマッチが間近に迫っている。 　12月６日、「ゴールデンボーイ」の愛称で知られるオスカー・デラホーヤがフィリピンの英雄マニー・パッキャオと激突。過去世界６階級を制覇したゴールデンボーイが、現役パウンド・フォー・パウンド最強とも呼ばれるハードパンチャーと対戦するのだ。デラホーヤが今年限りの引退をほのめかしていることもあり、この試合は当然のように爆発的な話題を呼んでいる。

　フィリーズが４勝１敗でレイズを下した今季のワールドシリーズは、残念ながら盛り上がりに欠けた感は否めなかった。 　テレビ視聴率は史上最低。その最大の理由は、フィラデルフィアで行われた３〜５戦が悪天候の影響をもろに受けてしまったことなのだろう。

　楽しみなＮＢＡの新シーズン開幕が間近に迫っている。 　昨季のＮＢＡはセルティックス、レイカーズという伝統チームの台頭で、近年最大級の盛況シーズンとなった。迎える今季も魅力的な役者が多いことでは変わらず、リーグ全体の人気復活をさらに押し進める１年となりそうである。 　そこで今回は、数ある強豪の中から特に注目すべき４チームをピックアップして見どころを探っていきたい。ここで取り挙げたセルティックス、レイカーズ、キャブス、ロケッツは08〜09年を通じて様々な話題を呼んで行くことはまず間違い無い。

　ヤンキースが凋落した今季、ニューヨークのもう１つの雄・メッツにかかる地元の期待は大きかった。 　そのメッツも序盤こそ低迷したが、シーズン中盤にジェリー・マニエルが新監督に就任して以降はチーム状態が一気に向上。９月中旬の時点でナリーグ東地区の首位をキープし、前途は洋々と思われた。 　しかし……3.5ゲーム差で迎えた最後の17試合で７勝10敗と崩れたメッツは、あっさりと地区２位に転落。さらにワイルドカード争いでもブリュワーズに敗れ、プレーオフ進出すら逃してしまった。

　今週は伝統のヤンキースタジアムにとって最終週――。 　しかしこのメモリアルウィークにヤンキースがまさか消化ゲームを戦う羽目になるとは誰も想像できなかっただろう。過去13年連続でポストシーズンに駒を進めて来た常勝軍団が、今シーズンは久々にプレーオフを逸することがすでにほぼ確定的となってしまった。 　この「歴史的な失敗」の原因はいったいどこにあったのか。一般に最大の誤算として考えられている故障者続出（王建民、ホルヘ・ポサダ、松井秀喜ら）以外に、今回は筆者が考える３つの敗因を付け加えていきたい。

　ニューヨークのスポーツファンは今年１〜２月のジャイアンツの快進撃を決して忘れることはない。 　NFC全６チーム中５番目の成績でのプレーオフ進出ながら、ニューヨーク・ジャイアンツは上位シードのチームを軒並み撃破してスーパーボウルに進出。そしてその夢舞台では、レギュラーシーズンから全勝を続けていたニューイングランド・ペイトリオッツをファイナルドライブで逆転して勝利を飾った。まるでハリウッド映画のような奇跡的なゲームだった。