２ラウンドに入ると三崎和雄は、無礼な遠慮をすることなくパンチで一気に攻め立て、相手を防戦一方に追い込む。見かねたレフェリーが試合をストップ。その瞬間、かつて「PRIDE男」と呼ばれた小路晃の現役生活に幕が下ろされた。 　４月22日、後楽園ホール『DEEP 53 IMPACT』。満員の会場でファンに見守られ引退セレモニーを終えた小路晃は穏やかな表情をしていた。 「ありがとうございました。ここまで闘えてこられて、その上、こんな引退セレモニーまでやってもらえて本当に感謝しています」

　４月に入ったが、「K-1」「DREAM」「SRC」といった日本のメジャー格闘技団体の今年の年間大会開催スケジュールが、まだ発表されていない。次回大会の開催も決まっておらず、ファンは待ち疲れ、選手たちは不安な気持ちで日々を過ごしている。

　エメリヤーエンコ・ヒョードル（ロシア）の敗北は衝撃的だった。 　2月12日（現地時間）、米国ニュージャージー州のアイゾッド・センターで開かれたStrike Force「ヘビー級GPトーナメント」１回戦、アントニオ・シウバ（ブラジル）と対戦したヒョードルは、かつての輝きをすでに失っていた。

　４月23日に有明コロシアムで開かれる予定だった「SRC17」を中止すると、突然、主催団体のワールドビクトリーロードが発表した。今後の団体の存続も危うい状況にあるらしい。「DREAM」も（２月３日の時点で）、次回大会の開催を決められずにいる。それはK-1も然りだ。日本のメジャー格闘技団体に元気がない。

　ジェロム・レ・バンナに判定勝ちし、また一歩前進した石井慧だが、観る側に強烈なインパクトを残すことはできなかった。吉田秀彦のように短期間では階段を駆け上がれない。トップクラスに割って入るには、まだ時間がかかるのだろう。

　12月に入り、大晦日が近づいているが、『Dynamite!!』の対戦カードは、まだ１カード（高谷裕之×ビビアーノ・フェルナンデス）しか発表されていない。昨年の今頃には、魔裟斗の引退試合と、吉田秀彦×石井慧戦が決まっていたのだが、今年は（12月２日の時点で）目立った発表もない。選手が準備のできた状態で闘うためにも、また観る側の関心を高めるためにも、せめてメインカードだけでも、もっと早く決めて提示すべきだと思う。

　長く暑い夏が、ようやく終わったと思ったら、一気に肌寒くなった。季節外れの台風が去り、北では雪が舞う。もう冬にさしかかっている。 　2010年も残り60日を切り、「格闘技の日」大晦日が近づく。『Dynamite!!』（さいたまスーパーアリーナ）の例年通りの開催が発表された。加えて、昨年は『Dynamite!!』に参戦したSRCが独自に大会を開くことを先に発表している。イベントタイトルは、『戦極 Soul of Fight』で、日時は大晦日ではなく、その前日の12月30日、場所は有明コロシアムだ。

　この９カ月間に、総合格闘家として成長を遂げていることは見てとれた。判定決着ながら内容的に完勝だった。それでも彼に対する期待が大きいからだろうか、何処か物足りなさを感じてしまう。『DREAM.16（９月25日、名古屋・日本ガイシホール）』でミノワマンに勝利した石井慧のことである。

　あれから、もう１週間以上が過ぎたというのに、思い出すと、いまも手に汗を握る。闘う両者が気持ちの熱さを観る者に伝えきった名勝負だった。 　８月22日、両国国技館で開催された『SRC14』のメインイベント、ジョルジ・サンチアゴ（ブラジル）×三崎和雄戦のことである。

　初代PRIDEライト（73?以下）級王者の五味隆典が、崖っぷち、いや金網際で踏みとどまった。 　８月１日（現地時間）、米国カリフォルニア州サンディエゴのスポーツアリーナで開催された『UFC on Versus: JONES vs. MATYUSHENKO』でタイソン・グリフィン（米国）に64秒KO勝ちを収めたのだ。五味は、かつて70キロ台前半のクラスで　「世界最強」と称された選手である。

　エメリーヤエンコ・ヒョードル（ロシア）が敗れた。 　６月26日（現地時間）、米国カリフォルニア州サンノゼのHPパビリオンで開かれた『Strike Force』で柔術家ファブリシオ・ヴェウドゥム（ブラジル）に試合開始から僅か69秒、三角絞めを決められ、タップを余儀なくされたのである。

「サクラバのパンチは思っていた以上に強かったよ。ちょっと驚いたね。でもプラン通りの闘いはできた。いまの自分の力を十分に出せたよ」 　５月29日、さいたまスーパーアリーナで開催された『DREAM.14』で桜庭和志と対戦、３−０の判定勝利を収めた後、ハレック・グレイシーは晴れやかな表情で、そう話していた。はにかみを含んだ笑顔は７年前と変わっていなかった。

『UFC』で五味隆典が敗れ、『Strike Force（ストライクフォース）』では青木真也が散った。吉田秀彦は引退し、柔道界へと戻っていく。総合格闘技に明るい話題が見当たらない……と思っていたところに、興味を引くニュースが飛び込んできた。“皇帝”エメリーヤエンコ・ヒョードル（ロシア）が来月、試合を行なうことが決まったのだ。

　亀田興毅がポンサクレック・ウォンジョンカムに完敗を喫したWBC世界フライ級タイトルマッチを観た後、時間を置いてから考え込んでしまった。 　それは、試合内容のことでも、５ラウンドのバッティングのことでも、試合後に興毅の父・亀田史郎がまた騒ぎを起こしたことでもない。

「あれでよかったんですかねぇ。僕はドラマの最終回を見せられているような気分になりましたよ。K-1MAXの最終回を」 　もう20年以上の付き合いになる元キックボクサーが、そう言った。私も、同じことを感じていた。 　昨年の大晦日、さいたまスーパーアリーナで開かれた『Dynamite!!』のメインエベント、魔裟斗は宿敵アンディ・サワーに完勝し、笑顔でリングを去っていった。観衆は魔裟斗に声援を送り続けていたが、私は複雑な気持ちだった。

「オレの中では終わったこと。興味はない」 　亀田興毅は、そう話したそうだ。 　１月29日、引退がささやかれていた内藤大助が現役続行を宣言。11月に判定で敗れ、王座を奪われた相手、亀田興毅と再戦したいと口にし、ジムワークを再開した。「このままでは終われない」との思いが、内藤には強くあるのだろう。だが、再戦要求に対して、亀田の態度は冷やかだった。

　昨年の大晦日、さいたまスーパーアリーナで吉田秀彦×石井慧戦を見終えて、私は複雑な気持ちになった。 　最終３ラウンドのゴングが打ち鳴らされた瞬間は、正直なところホッとした。それは、心の中で「吉田、逃げ切れ！」と願っていたからだ。吉田への思い入れは強くある。柔道界から総合格闘技界へ進出したパイオニアが、ルーキーに敗れる姿は見たくなかった。

「えっ？　石井と闘うんですか？　それは戦極の時に決まっていたことで、僕も誰とやるのか聞いていません」 　吉田秀彦が、マイクを通してそう話すと、会見場に緊張感が漂った。 　11月25日、都内ホテルで開かれた記者会見。この場で、『戦極（SRC）』の『Dynamite!!』参戦が発表されたわけだが、同席した吉田の表情は終始険しかった。

「意義とレベルの高さでは、ヒョードル×ノゲイラ戦（2004年）でしょう」 「緊迫感では、吉田×小川戦（2005年）だと思いますね」 「お茶の間に強いインパクトを残したのは、やっぱりサップ×曙戦（2003年）じゃないですか？」 「安田がバンナを破った試合（2001年）も良かったし、魔裟斗×KID（山本徳郁）戦（2004年）もドキドキしましたね」 　さまざまな意見が出た。先日、ある雑誌の企画で『大晦日、格闘技名勝負20』の選考に加わった時のことである。

「Stop！ Don’t move. Center！」 　リング上でレフェリーが、そう声を発する時、私はいまも違和感を覚える。もう10年以上も耳にしているフレーズなのだが、そのやり方が、どうもしっくりとこない。 　グラウンドでの攻防がもつれ、闘っている選手が、ロープ、あるいはコーナーに接する。時に、ロープを越えてリング下に落ちそうにもなる。そこでレフェリーが一度、試合を止め、両者をリング中央に戻し、同じ体勢から試合を再開させる。かつての『PRIDE』『HERO’S』、そして現在の『DREAM』のリングでも見慣れた光景だ。

　総選挙が終わり、夏休みも終わり、９月に入って急に肌寒さを感じるようになった。大晦日に向けて、いよいよ格闘技シーズンの到来である。魔裟斗と武蔵、２人のK-1ファイターの勇姿は今年で見納め、そして石井慧の総合格闘技デビューが近づく。話題は昨年より豊富なようだ。

　見応え十分な大会だった。 　８月２日、さいたまスーパーアリーナで開かれた『戦極〜第九陣〜』のことである。５時間を超す長いイベントだったが、観る者に時間が経つのを忘れさせる熱いファイトが続いた。過去９回の大会を振り返っても、今回がベストな内容だったように思う。

「川尻が勝っちゃうんじゃないですか。勢いがありますよね。川尻は（Ｋ−１）MAXにはいないタイプですから、魔裟斗は闘いにくいでしょ。勢いのある川尻が勝つと思うなぁ」 　驚くことに私の周囲のほとんどの人が、そんな風に話し、川尻の勝利を予想している。７月13日、日本武道館で開かれる『Ｋ−１ WORLD MAX 2009 World Championship Tournament FINAL８』でスーパーファイトとして行なわれる魔裟斗（シルバーウルフ）×川尻達也（T-BLOOD）の話だ。

　６月４日夕刻、新宿ステーションスクエア（新宿アルタ前広場）で多くのファン、報道陣が見守る中、石井は『戦極』に参戦する旨の契約書にサインをした。これで正式に石井の総合格闘家としてのデビューの舞台は『戦極』のリングに決まった。

　ホセ・カンセコ……懐かしさを感じる名前であり、同時にメジャーリーグ好きなら誰もが知っているビッグネームだ。白、黄、緑を基調としたオークランド・アスレチックスのユニフォームが、よく似合っていた。改めて球歴を記す必要もないだろう。偉大な元メジャーリーガーである。そんなカンセコが『DREAM９』に参戦すると聞いた時、最初は驚いたが数秒後に、「なるほど」とも思った。