中央競馬２次試験を２カ月後に控えた07年大晦日。鷹野は高知競馬で落馬負傷し左足くるぶしを骨折してしまう。本来ならば完治するのに３カ月はかかる重症だ。くるぶしは馬に騎乗する際、曲げ伸ばしをするため負担がかかりやすい。「これはまずい」。試験まで時間がない中、鷹野は焦りを感じた。

　騎手会長として精力的に高知競馬のPR活動をしていた鷹野に１つのニュースが飛び込んできたのは2003年10月のこと。そのニュースは、これまで考えたこともなかった中央競馬への道を意識させるものだった。兵庫・園田競馬所属の赤木高太郎騎手が中央競馬騎手試験の１次試験を突破したのだ。

　中央と地方の間に大きな壁が存在した1994年、日本の競馬界を根本から変える１つの改革案が示された。「地方交流レースの創設」だ。各地区で中央競馬認定の競走を実施し、勝ち上がった馬は地方競馬所属のまま、中央のクラシックレースに挑戦することができるというものだった。この交流制度を世に知らしめたのは、岐阜県・笠松競馬場に所属していたライデンリーダー。『開放元年』と言われた95年、10戦10勝で地元のレースを勝ち抜き、中央競馬のクラシックレース第１弾・桜花賞（Ｇ?）への出走権をかけ、報知杯４歳牝馬特別（Ｇ?）に出走した。

　季節はずれの豪雨が降りしきる中、レースは始まった。13番枠から好スタートから切った６番人気のドリームハッチは３番手につける。泥のかぶらない好ポジションを得て、抜群の手応えで４コーナーを回り直線を向く。ゴールまで残り200メートル。内をすくって伸びてきたのは１番人気のシーフォーアイだ。本命馬に一度交わされかけたドリームハッチは騎手の激しいアクションに応えて、シーフォーアイを差し返す。激しい叩きあいの末、ドリームハッチのハナが前に出たところがゴール。４月25日、東京競馬場第７レース。見事な勝負根性をみせたドリームハッチの鞍上にいたのは鷹野宏史。この勝利が鷹野にとって、中央競馬で４つ目の勝利となった。

　愛媛時代、菅沼の印象に残っている試合がある。それが古巣・柏とのゲームだった。愛媛のオレンジのユニホームを身にまとい、初めて日立台のピッチに立つと、少し不思議な感覚がした。「試合になったら関係ないと思っていましたけど、やっぱり、みんな知った選手ばかりですからね」。柏の熱いサポーターからはブーイングを浴びせられると思っていたが、思いのほか、温かく迎えられた。「ブーイングもされないような選手なんだと、少し悔しかったですね」

「思い切りがいい。いいパフォーマンスをしていました。彼の持っている武器が出てくればと思っていました」 　愛媛FC・望月一仁監督がＪ２で戦うにあたり、真っ先に獲得に乗り出した選手――それが菅沼だった。望月にはユース時代の菅沼のプレーが鮮烈な印象として残っていたのだ。

　菅沼は４歳からサッカーを始めた。「小学校の時からトップ下が多かったですね。中盤より前。今とほとんど変わりません」。点を獲ることが何より好きだった少年は、柏ジュニアユース、ユースとカテゴリーを上げるに従ってメキメキと力をつけた。ユースの１年目には早くもトップチームの練習に呼ばれるレベルになっていた。

　今年のＪリーグ開幕戦（３月７日）、川崎フロンターレ対柏レイソル。両クラブ無得点で迎えた後半５分、柏はカウンター攻撃でチャンスを迎える。一度はクリアされたものの、セカンドボールを拾ったFWポポが右サイド奥深くから、絶妙なクロスを上げる。ニアの位置からゴール前に飛び込んだのは背番号15、菅沼実だった。

　1995年オフ、河野博文は一つの決断を下した。FA宣言をし、11年間着た日本ハムのユニホームを脱ぐことにしたのだ。移籍先は巨人だった。少年時代の河野が憧れ、夢見てきた「GIANTS」のユニホームに袖を通した河野は既に33歳。しかし、やはり感慨深いものがあった。当時、日本ハムの合宿所「勇翔寮」と練習グラウンドは現在の鎌ヶ谷ではなく、川崎市の多摩川沿いにあった。対岸には河野が少年時代から憧れを頂いていた巨人の選手寮とジャイアンツ球場があった。しかも日本ハムのホーム球場は後楽園（88年からは東京ドーム）だ。この環境で河野が巨人への憧れの気持ちを募らせていたとしても何ら不思議ではなかった。 「ぜひ、うちに来てほしい」 　長嶋茂雄監督から言われたのはそれだけだった。しかし、河野にはそれで十分だった。1995年11月27日、河野は巨人と正式に契約を交わした。

　1984年11月20日、運命の日がやってきた。 第20回新人選手選択会議。駒沢大学４年の河野博文は太田誠監督とともに、じっとモニターを見つめていた。会見場となった会議室には多くの報道陣が詰め掛けていた。実はこの時、河野の心は不安にかられていた。 「こんなにも大勢の人が自分の指名を信じて集まってきているというのに……。もし、指名されなかったらどうなるんだろう」 考えるだけで恐ろしかった。しかし、会議が始まってすぐにそれは杞憂に終わった。 「１巡目、日本ハムファイターズ、河野博文、22歳、駒沢大学」 　ホッと一息つく暇もなく、一斉にカメラのフラッシュが襲いかかってきた。必死で眩しさをこらえながらも、河野は安堵の表情を浮かべていた。

「ごっついやつやなぁ」 　岡山の玉島商業高校から駒沢大学に進学した大倉孝一は、同じ１年生とは思えないその体に驚きを隠せなかった。 「彼と初めて会ったのは入学前の３月でした。野球部の練習に行ったら、ひときわ首のぶっといヤツがいたんですよ。背はそれほどないのに、いやにごつくてね。それが河野（博文）でした」 　ひときわ異彩を放つ河野に、部員たちは「ウシ」という愛称をつけた。普通ならあまりいい気はしないものだが、河野は嫌な顔一つしなかったという。そんな温和な性格は今も昔も変わらない。

「明徳義塾高校」と言えば、周知の通り高知県内随一の甲子園常連校だ。創部以来、33年間で甲子園出場は春13回、夏11回を数える。2002年には悲願の全国制覇を成し遂げ、今や言わずも知れた野球名門校である。その同校野球部が弱小チームから甲子園を狙えるほどの強豪校へと生まれ変わる最初の第一歩となったのが、河野博文たち３期生の活躍であった。

「メークドラマ」――この言葉に懐かしさを憶える野球ファンは少なくないだろう。1996年10月６日、“ミスター”こと長嶋茂雄監督率いる巨人が、最大11.5ゲーム差もあったペナントレースを制した、あの大逆転劇である。その「メークドラマ」を語るのに欠かせないのがベテランリリーフ陣の活躍。その一人が“ゲンちゃん”という愛称で親しまれたサウスポー河野博文である。その年、FA権を行使し、日本ハムから移籍してきた河野はチーム最多の39試合に登板。６勝１敗３セーブを挙げ、川口和久らとともに先発投手を支える強力なリリーバーとして優勝に大きく貢献したのである。 　その夜、プロ入り12年目にして初のビールかけに、河野はただただ嬉しさを爆発させ、酔いしれていた。今思えば、それが16年間の現役生活で最高の瞬間だった。

「とにかく観客の数がすごかった」と青野は振り返る。世界中のプロボーダーが出場を熱望するX-GAMES WINTER。青野がその大会に出場したのは昨年の１月、場所はアメリカ・コロラド州アスペンだった。Ｗ杯で世界中のゲレンデを転戦しているとはいえ、これまで経験した大会と、米国プロボーダー最高峰のそれとは全く雰囲気が違っていた。

　06−07シーズンは青野にとって、世界への扉が大きく開けた１年だった。その名前が日本のみならず、世界に知られるようになったのは07年２月、W杯第４戦富良野大会だった。 「最初は２月のW杯には期待をしていなかったんです」。父・伸之はそう証言する。「直前にスイスで行われた世界選手権ではボロボロの成績だった（65位）。ですから、富良野の大会でもダメだろうと思っていました。しかし、大会直前の練習を見ていて、すごく出来がよかった。素直にすごい滑りだと感じた。この出来だったら、予選の壁を突破して、決勝に残ることができると思いましたね」

　９歳で出会ったスノーボードの魅力にとりつかれ、18歳で世界選手権を制した青野令。略歴だけをみると、あたかも天才少年として注目を集めていたように思われるが、実際はそうではなかった。競技を始めた小学生から中学校へ上がったばかりの頃は同年代の選手と争う大会に出場しても、なかなか結果を残すことができなかった。

　日本人選手として初めてスノーボードで世界チャンピオンになった18歳がいる。１月23日、韓国・江原で行われた世界選手権、ハーフパイプ決勝。青野令は１回目から抜群の滑りをみせた。難易度の高い横３回転のエアを確実に決め、45.5点の高得点を叩き出す。このポイントを誰も上回ることができず、２回目の滑りを待たずに優勝を決めた。さらに２回目には横３回転を連続で決め、自身の得点を47.3にまで伸ばす圧勝だった。16歳でＷ杯年間王者、そして18歳で世界選手権金メダリスト。来年２月に開催されるバンクーバー五輪でもメダル獲得が期待されている。そんな青野はウインタースポーツからは程遠い場所にありそうな愛媛県育ちの高校３年生だ。

「練習でワンツー、フックが打てても、試合ではワンツーまでしか打てないということがある。そういうところを自分の中でいろんな部分で感じています。また、僕は勝つなら勝つ、負けるなら負けるの試合しかやっていない。ガチガチの接戦になった時に自分が粘って、判定で勝ちをひろえるかどうか。そういう部分は試合でしかわからない。どこまで自分の気持ちが続くかということを確認したいですね」

　2008年５月末、K-1はヘビー級、ミドル級に続く３つ目のカテゴリーとしてライト級（60キロ以下）の創設を発表し、７月に日本武道館で開催される「K−１WORLD MAX 2008 World Championship Tournament FINAL８」のアンダーカードとしてライト級を３試合組むことを決めた。その舞台に抜擢されたのが、WPKC世界ムエタイライト級王座を獲得した大月晴明（AJKF）、魔裟斗の盟友・大宮司進（シルバーウルフ）、そして上松大輔だった。

「入門から３年間くらい、毎日やめたいと思っていました。不謹慎な話ですけど大きなケガをして練習できなくならないかと考えたほどです」 　キックボクサーを志して単身上京したのは高校卒業直後の2003年４月。前田憲作率いるチームドラゴンの一員となったが、格闘技経験が一切ない上松にとってキックボクシングのトレーニングは過酷を極めた。１ラウンド４分、30秒のインターバルで何ラウンドも、毎日プロに混ざってスパーリングしていた。

　去る12月20日、あるK-1ファイターがセルフプロデュースイベントを開催した。その名も「CHRISTMAS SPECIAL EVENT」。写真展や握手会といったアイドルさながらの内容に会場に詰め掛けた多くの女性ファンから黄色い声援が飛んだ。このイベントの主役は上松大輔。ファッション雑誌の読者モデルも務めるという抜群のルックスで人気急上昇中のファイターだ。

　 今季、まさかの最下位に終わった福岡ソフトバンクホークス。秋山幸二新監督が就任して迎えた10月のドラフト会議では７選手を獲得し、育成でも５名をチームに加えた。うち９選手は投手だ。故障者が相次いで低迷しただけに補強ポイントはハッキリしている。その中で６巡目指名ながら１年目より中継ぎ、セットアッパーとして活躍が期待されるのが四国・九州アイランドリーグ・福岡レッドワーブラーズ出身のキム・ムヨンだ。

　周囲からみれば予想だにしなかった朗報だった。エースのサブマリン塚本浩二（東京ヤクルト）、主砲の丈武（東北楽天）の指名で会見場が盛り上がる中、次に名前を呼ばれたのが生山裕人。千葉ロッテ育成４巡目での指名だった。福岡ソフトバンクから指名を受けた堂上隼人ら３人がスーツ姿で喜びを語る中、準備ができていなかった23歳はジャージにジャンパーのいでたちで晴れの場に加わった。

　朗報を受けての会見で涙が止まらなかった。「自然とこみ上げてくるものがありました」。社会人時代にアンダースローに転向して５年、NPBを目指してアイランドリーグにやってきて３年。「諦めなければ夢は叶う」。後輩へのメッセージを、塚本浩二は自らに言いきかせるように語った。

「３冠王が獲れなかったことが心残りですね」 　３年間のアイランドリーグ生活を振り返っての丈武の第一声だった。2007年は13本塁打、55打点。今季も７本塁打、52打点で２年連続の本塁打王、打点王に輝いた。しかし、打率は07年が.321、08年が.277。首位打者には届かなかった。今でもタイトルを獲った充実感より、“心残り”の思いのほうが強い。