高校卒業後、大阪体育大学へと進学した土橋は女子サッカー部に入部した。大体大は大学女子チームにとって最大目標となる全日本大学女子サッカー選手権で優勝経験のある強豪チームだ。しかし、土橋にとって大体大を選んだ最大の目標は、教員免許を取得すること。学校の先生への道を模索しての選択だった。

　土橋が運命の出会いを果たしたのは、小学２年生の時だった。 　地元・阿南市の少年サッカーチームFCソシオスのコーチを務める父・克彦とともに、練習グラウンドへ見学にいったことがきっかけだった。 「私はサッカーをやるつもりはなかったんですけど、気付いたらソシオスに入っていた感じです（笑）」 　何気なく通っていた地元のサッカークラブ。ここから土橋のサッカー人生はスタートした。

　昨年の北京オリンピックで、女子サッカー日本代表がベスト４に進出し大きな話題となった。“なでしこジャパン”の活躍は近年の日本サッカー史で、最も世界の頂点に近づいた快挙ともいえる。そのなでしこジャパンの選手の多くは、女子サッカーリーグである“なでしこリーグ”に所属し、熾烈な戦いを繰り広げている。

　浜口京子との初対決で本物のレスリングを教えられた佐野だったが、しばらくは柔道をベースにしたスタイルを続けていた。レスリングへの転向を勧めた女子レスリング班の藤川健治監督は、まず長所を伸ばそうと試みたのだ。 「最初は“柔道レスリング”でいいと明日香には言っていました。彼女は体力も瞬発力も兼ね備えている。格闘技のセンスもあった。72キロは選手層が薄いので、全日本のトップクラスになれる能力はあると最初からみていました。相手からしてみれば、柔道の足技や投げで一発で返されるのは怖いもの。レベルが高くなれば、課題は自然と出てくる。だから柔道でやってきたことをリセットしなくていいと伝えていました」

　社会人でも柔道を続ける決意を固めた佐野にアクシデントが起きたのは、自衛隊体育学校に入る前の2005年秋のことだった。練習中に足をかけられた際、左足一本でけんけんをしながら後退した。その瞬間、負荷がかかったヒザに激痛が走った。 「でも痛みが治まったら、普通に歩けたんでテーピングを巻いて練習に参加しました。ところがヒザに力が入らず、ガクッと崩れてしまう。投げ込みもできなくなってしまったんです」

　佐野のアスリートとしての原点は小学校１年生から続けてきた柔道にある。友達の誘いで始めたものの、最初は決して乗り気ではなかった。「始めて３日で後悔しました。でも母親が柔道着を一式買ってきて辞めたいって言えなかったんです」 　何かと理由をつけては、練習を休もうとしていた。19時からの練習開始時刻に先生が練習場に現れないと、「先生が来なかったから」と言って、さっさと帰ったこともある。

“ポスト浜口”を世界の舞台でアピールすることはできなかった。 　９月21日からデンマークのヘルニングで行われたレスリングの世界選手権。女子72キロ級に出場した佐野明日香は１回戦でディナ・イワノワ（アゼルバイジャン）に敗れた。 「“結局、世界選手権は浜口じゃないと勝てないんだ”と思われるのがイヤでした。絶対にメダルを獲って、“佐野でもできるんだ”とみせたかったんですけど……」 　世界選手権初挑戦の27歳は唇をかみしめた。

　2006年、二神一人は法政大学に進学した。法大野球部といえば、言わずも知れた大学野球の名門。六大学リーグ優勝43回、全日本大学野球選手権大会優勝８回はいずれも最多を誇る。また、OBには古くは鶴岡一人（故人）、根本陸夫（故人）、黄金時代を築き上げた田淵幸一、山本浩二、富田勝の“法政三羽烏”や、六大学史上唯一の完全優勝での４連覇の立役者・江川卓……と日本野球界を代表する名がズラリと顔を揃える。もちろん、現在も全国から優秀な選手が集まり、レギュラー争いの厳しさは想像に難くない。やはり、入学当初はそのレベルの高さに驚いたのではないか――。ところが、二神の口からは意外な答えが返ってきた。 「不安ということはほとんど感じなかったですね。それよりも自分は高知高校、高知県の出身者として頑張りたいという気持ちでした。特に自信があったわけではありませんが、大学にもなると本当にうまい選手は１年生からレギュラーになるし、それが決して珍しいことでもありません。だから自分も４年間、主力として活躍できるように頑張ろうという気持ちでいました」 　その言葉通り、二神は１年秋にベンチ入りを果たした。そして今、エースとして君臨し、チームの“顔”となっている。

　2005年８月４日。その日、二神一人は次なるステージ、法政大学のセレクションを受けるため、夜行バスで東京へと向かうことになっていた。寮で一人準備をしていると、突然、驚愕のニュースが舞い込んできた。 「明徳義塾、甲子園出場辞退」 　二神は耳を疑った。聞けば、明徳と入れ替わり、自分たちが代替出場するという。あまりの突然の出来事に事情をうまくのみこむことができなかった。午後、選手全員に招集がかかり、改めて監督から代替出場することが説明された。選手たちは皆、困惑の表情を浮かべていた。だが、二神たちに驚いている暇はなかった。甲子園開幕までわずか２日しか残されていなかったのだ。

　二神一人は実家のテレビを食い入るように見ていた。そこには白にえんじ色のアンダーシャツとソックス。胸に「ＫＯＣＨＩ」の文字が入ったユニホーム姿の球児たちが、甲子園球場で躍動していた。なかでも二神の目を釘付けにしたのはエースの福山雄（JR北海道）だった。二神の地元・大月町の隣町、土佐清水市出身の福山は初戦、相手打線を４安打１失点に抑えて完投し、勝利の立役者となった。隣町のヒーローの勇姿は少年の決意をかためさせた。 「高知に入って甲子園を目指したい」 　二神一人、14歳。中学２年の夏のことだった。

　2009年６月14日、全日本大学野球選手権・決勝。法政大学（東京六大学）が富士大学（北東北大学）を５−１で下し、14年ぶりの日本一に輝いた。マウンドでは優勝の立役者となったエースが仲間とともに喜びを爆発させていた。エースの名は二神一人。今秋のドラフトでは上位での指名が予想され、大学生投手陣では今最も注目されている大型右腕だ。

　４年前の2005年。大学からプロに入る前、松家は「これからについて、不安が８割」と口にしている。１年目のシーズンが進むにつれ、その不安は６割にまで減った。プロに入りまず取り組んだことはファームを安定させること。それにより球速も増していった。確かな手応えをつかみつつ、着実に不安は少なくなっていった。その後３年冠はファームでの生活が続いたが、現在、松家はプロ野球選手として、どのような心境にいるのだろうか。

　東京６大学野球では、東大の２年生エースとして秋季大会から神宮のマウンドに立った。その頃はいわゆる“松坂世代”が４年生にいる時期。後にプロの一線級で戦うことになる選手たちがレベルの高い争いを繰り広げていた。

　プロ初登板の舞台となったのは北海道の札幌円山球場だった。１軍行きを告げられてから４日後の６月10日、対北海道日本ハム第３回戦で松家にチャンスが回ってきた。３点を追う８回裏、プロ野球生活５年目にして初めて松家は１軍のマウンドに登った。

　東京大学から５人目のプロ野球選手として、横浜ベイスターズに入団した松家卓弘だが、ルーキーイヤーに１軍に登録されたものの、登板機会は巡ってこなかった。そして２年目以降はファームでの生活が続いてしまう。高校卒業時には通用しないと思ったプロの世界。東京六大学を経てドラフト９巡目で指名を受けたが、プロ入団後もなかなかチャンスをつかむことはできなかった。

　北海道日本ハム・小谷野栄一が放った打球は快音を残してライト方向に飛んだ。その瞬間、マウンド上にいた松家卓弘は肝を冷やした。 「しまったっ！」。平常心で投げているつもりでも、球は本来の力をもっていなかった。 　打球はかろうじて右翼を守る吉村裕基の正面をつき１アウトを奪う。 「しっかりと放れっ！　こんなことでは打たれてしまうぞ」

｢初めて見たのは、彼が中学３年のとき。既にセレクションは終わっていたのですが、一人、僕ら（明徳義塾高校）の練習に参加したんです。最初に思ったのは、とにかくでっかいやつだなぁと（笑）。でも、バッティングを見たら、レギュラーの選手よりもヘッドスピードが速くてビックリしたことを覚えています」 　中田亮二の第一印象をそう語ってくれたのは、明徳義塾、亜細亜大学の先輩である鶴川将吾（パナソニック）だ。２人は高校時代から仲がよく、今でも月に一度ほど、電話で話をするという。共に気の合う理由を「野球以外は適当だから」と語る。 「鶴川さんは野球に関しては、本当にマジメで黙々とやる人なんです。でも、私生活においては結構いい加減（笑）。それが自分と似ているなと」（中田） 「僕も中田も野球とそうでない時とのオンとオフがはっきりしています。プライベートではバカなところが合うんですよね」（鶴川） 　普段は悩みをほとんど人に話さず、自分で解決するという中田だが、鶴川には弱音を吐くこともある。今日の中田は、この信頼できる先輩との出会いが大きく影響している。

「オマエらの学年はオレが今まで監督をやってきた中で一番弱いチームだ」 　３年生が引退し、１、２年生だけの新チームが発足した。レギュラーのほとんどが抜けたチームに馬渕史郎監督は厳しい言葉を投げかけた。しかし、それは選手の誰もがわかっていたことだった。 「僕たちもこのままではダメだという強い危機感をもっていました」と中田亮二は言う。無論、それで甲子園を諦める者は誰もいなかった。自らの手で甲子園を手繰り寄せるべく、冬場の厳しいトレーニングに耐えた。

「カキーン！」――。白球はグングン伸びていき、レフトスタンドへと消えていった。マウンドには横浜高のエース、涌井秀章がボールの行方を見詰めていた。涌井といえば、今や押しも押されもしない埼玉西武のエース。北京五輪や第２回ワールド・ベースボール・クラシックでも日本代表に選出されたほどの実力者だ。その涌井が高校時代に甲子園で打たれたホームランは３本。そのうち逆方向へは１本である。それが中田亮二のホームランだった。

「中田亮二」。昨年12月、広島カープに１位指名された亜細亜大学の主砲・岩本貴裕を尋ねた際、「来年の注目選手は」という質問に真っ先に挙がったのが彼の名だった。 　愛嬌たっぷりの笑顔は、先輩の岩本にどことなく似た雰囲気を醸し出している。その岩本の後を継いで、今年のドラフト候補では「大学生野手No.１」の呼び声高い逸材。それが中田である。

：　引退後は、部屋付きの親方として若手を指導する立場になりました。教わる側から教える側になっての変化は？ ：　今まで現役として部屋の若い衆に見られてきたわけですから、自分ができなかったことを人にやれと言っても説得力がない。ですから、自分がやってきたことをしっかり教えるようにしています。相撲は結果が良ければ、それでいいものではない。結果に至るまでの過程が大事です。礼儀作法から始まって稽古への取り組み方に至るまで、基本を大切に指導しています。

：　親方といえば、アマチュア時代から勢いのある突き押しが持ち味でした。大相撲に入って取り口に変化はありましたか？ ：　スタイル自体は変わっていません。ただ、大相撲になると張り手が加わる（アマチュアでは禁止技）。相手から張り手をバーンとくらうと一瞬、グラッとくることがよくありました。

：　初土俵は1994年の1月場所。幕下付出からのデビューでした。最初の取組のことは覚えていますか？ ：　覚えています。めちゃくちゃ緊張しました。まずお客さんの多さにビックリしましたね。アマチュア相撲でガラガラの中、相撲をとることに慣れていましたから、その熱気に圧倒されました。

：　親方の出身地は旧野村町。年に１度、乙亥大相撲が開催され、もともと相撲が盛んな町ですね。 ：　そうですね。僕も小学生の時から出場していました。当時はそんなに強くなかったのですが、体が大きかった。相撲好きの父や先生に勧められてやらされていました。

　５月30日、元関脇・玉春日が大銀杏に別れを告げた。両国国技館で行われた引退、年寄楯山襲名披露大相撲。総合格闘家の桜庭和志をはじめ、約300人がまげにはさみを入れ、15年間の労をねぎらった。「みなさまに応援していただいたおかげで、長く相撲を続けることができました」。涙をこらえていた断髪式とはうって変わり、ファンに挨拶した時の晴れやかな表情がとても印象的だった。当サイトでは1999年の開設直後、「FORZA EHIME」コーナーで玉春日を特集している。あれから10年、その土俵人生と今後の夢に編集長・二宮清純が迫った。