日本代表が史上最多の11個のメダルを獲得したバンクーバーパラリンピックから３カ月が経とうとしている。アイススレッジホッケー日本代表を銀メダルへと導いた中北浩仁は早くも４年後のソチ大会へと頭を切り換えている。無論、目指すは金メダル、世界の頂点だ。そして、彼にはもう一つの夢がある。それはアイススレッジホッケーを名実ともに日本を代表する競技にすることだ。

「カナダは自分を裏切らない」 　バンクーバーパラリンピックで日本を初の銀メダルに導いた中北浩仁にとって、カナダは縁の深い国だ。初めて訪れたのは中学１年の夏。夏季休暇を利用してアイスホッケースクールに通い、カナダという国に魅了された。それから毎年夏になると同国へ渡った。そして高校はカナダの強豪校ノートルダム高校へ進学。約３年半、厳しい競争の中、技を磨いた。そんな彼のアイスホッケーのルーツとなったカナダで開催されたパラリンピック。　そこで輝かしい成績を残したことに中北は運命めいたものを感じている。

　夏場が近づいても、松井秀喜がなかなか全開といかない。 　６月中旬のドジャース３連戦では計８打数４安打５打点と大爆発。これで一気に波に乗るかと思いきや、続くブルワーズとのシリーズでは３試合でわずか１安打のみ。この時点で打率.は261まで落ち込んだ。メジャー通算150本塁打まであと１本と迫りながら、もう10試合も足踏みを続けている。 　特に内容の悪い打撃に終始（４打数０安打）した６月16日のブルワーズ戦後には、松井本人も「うーん、打ち損じが多かったかな」と渋い顔だった。

　ニューヨーク（NY）には無数に参加型スポーツイベントがあるのだが、その内容や大きさは様々。参加者４万人を超えるNYマラソンは世界最大規模だし、「Five Boro Bike Tour」という自転車イベントも３万人を超える。近年では「NY Triathlon」がすごい人気で、約3000人の枠が５時間でいっぱいになるとか。またエンパイア・ステート・ビルを駆けのぼるようなちょっと変わった大会もある。その中で参加者100人にも満たないのに、やたらとスケールの大きなイベントが「Manhattan Island Marathon swim」。そう、あのマンハッタン島を泳いで１周しようというものだ。

「カナダとは1000回戦っても、おそらく999回は負けるだろう。勝率は1000分の１。明日こそ、その１試合にしようや。相手の本拠地で、しかもメダルをかけた最高の舞台で彼らをノックオフして、オレたちがメダルをとるんだ！」 　この言葉に目の前の選手たちの表情がみるみると変わっていくのが、中北浩仁にはわかった。 「よし、明日の試合だけは絶対に勝ってやろう！」 　日本のアイスホッケー界にとって、史上初となるメダルをかけた決戦を明日に控え、アイススレッジホッケー日本代表は一つになっていた。

　2010年３月18日（現地時間）、日本列島に激震が走った。カナダ・バンクーバーで開催されたパラリンピック。アイススレッジホッケー日本代表が強豪カナダを破り、史上初の決勝進出、そして初のメダル獲得を決めたのだ。アイスホッケーはカナダの国技であり、国民に最もポピュラーなスポーツとして愛されている。実力も世界屈指を誇り、まさにアイスホッケーの本場である。その強豪国相手に、しかも会場は地元ファンで埋めつくされた完全アウェーの状態での日本の勝利は、日本アイスホッケー界の歴史を大きく塗り替える快挙だった。 　試合終了の合図とともに、ベンチで吠えながらひと際大きくガッツポーズをする男がいた。日本代表ヘッドコーチ中北浩仁、46歳だ。決して妥協を許さなかった中北の８年間の熱血指導が花開いた瞬間だった。日本の栄光はこの男なくして語ることはできない。

　今季のNBAファイナルは、２年ぶりに東西の横綱対決が実現することになった。過去通算15度の優勝を誇るロスアンジェルス・レイカーズと、17度優勝のボストン・セルティックス。リーグを代表する名門フランチャイズ同士が、そのプライドを賭けて頂上決戦に臨むのだ。 「今年こそレブロン・ジェームスとコービー・ブライアントの対決が観たかった」とキャブズの早期敗退を残念に感じているファンは少なくないのだろう。それでもそのドリームマッチを除いて考えたとき、レイカーズ対セルティックス戦こそが最も待望されたマッチアップであることに疑いの余地はない。

「勝ち点１を拾うサッカーはしない」。湘南ベルマーレ反町康治監督は、2010シーズンの目標をＪ１残留としながらも、あくまで勝ちにこだわるサッカーを目指すと開幕前に宣言した。 　３月６日、クラブにとって11年ぶり、阿部にとっては３年ぶりのＪ１の舞台がいよいよ幕を開けた。第１節、２節と途中出場になった阿部は、これまでになくクラブ全体の動きが固くなっているように感じた。過去にＪ２のみで戦ってきた多くの選手は、Ｊ１の雰囲気に呑まれてしまっていたのだ。

「終わりよければ全てよし」――。 　阿部吉朗と湘南ベルマーレにとって、09シーズンはそんな一年だった。激しい昇格争いを繰り広げたヴァンフォーレ甲府との直接対決はシーズンがクライマックスにさしかかった第49節に行われた。アウェーに乗り込んだ湘南は、負けられない戦いに挑むこととなった。

　イースタン・カンファレンス・セミファイナルでセルティックスにまさかの敗北を喫し、キャブズとレブロン・ジェームスの2009〜10年シーズンは終わった。 　シーズン中はNBAのベストレコード（61勝）を勝ち取り、プレーオフ開始前は優勝候補の筆頭に挙げられながら、昨季に続いて志半ばでの失速。順風満帆で進んできたキング・ジェームスのキャリアに、ここでほとんど初めてと言ってよい大きな影が差し込んだ感がある。

　イタリアを１周する自転車レース「ジロ・デ・イタリア」。この世界的なレースに８年ぶりに日本人が出場、そして大活躍し注目を集めている。その名も「新城幸也」。何度か、このコラムでも取り上げた事があるのでご存知の方もいるだろう。その彼が自転車レースの頂点であるジロでステージ３位に入るなど目覚ましい活躍を見せているのだ。

　03年から本格的にＦＣ東京でプロサッカー選手のキャリアをスタートさせた阿部は、順調な滑り出しを見せた。リーグ戦では27試合に出場し６ゴール。カップ戦も含めると二けたの得点をマークするなど１年目からクラブの中心選手となっていた。

　デンソーカップで代表に選ばれた阿部は、だんだんとJクラブから注目される存在となっていた。その中でも阿部の才能を最も評価していたのはFC東京。特に当時クラブを率いた原博実は、FWとしての阿部の才能を買っていた。

　５月１日にラスベガスで行なわれたフロイド・メイウェザー対シェーン・モズリーの一戦（ウェルター級12回戦）は、結局はメイウェザーの圧勝に終わった。 　戦前は接戦が予想されたが、フタを開けてみれば完全なワンサイド。３人のジャッジがそれぞれ大差（119−109が２人、118−110が１人）をつけるメイウェザーの独壇場だった。

　2010シーズンＪ１第８節、湘南ベルマーレ阿部吉朗のヘディングがゴールに突き刺さった瞬間、平塚競技場は沸きに沸いた。今季11年ぶりにＪ１のピッチに戻ってきた“湘南の暴れん坊”は、阿部の１ゴールを守りきり、ベガルタ仙台を下して今季２勝目を上げた。決勝点を決めた阿部は「練習通りのゴール。シーズン１点目ということもあるけれど、勝ち点３を取れたことが嬉しい」と、自らのゴールを振り返った。

　2006年３月４日。愛媛県総合運動公園陸上競技場。愛媛FCはＪ２に昇格し、記念すべき開幕戦をホームで迎えた。相手は横浜FC。三浦知良、城彰二と元日本代表のスターが２トップを組むとあって、１万人を超える観客がスタジアムに足を運んだ。試合はスコアレスドローかと思われた88分、途中出場のMF猿田浩得が値千金のゴールを決めて１−０。愛媛が歴史的な１勝をあげ、スタンドは大いに沸いた。

「こんな状態で、本気でＪ２狙っているのかな……」 　Ｊリーガーになることを目標にJFLの愛媛FCにやってきた赤井を待ち受けていたのは、予想以上に厳しい現実だった。練習場は土のグラウンド。タックルや転倒で生傷は常に絶えなかった。しかも専用の練習場ではなかったため、時間帯によっては空いたグラウンドを求めて移動する“ジプシー”生活を余儀なくされた。さらにはチームスタッフも少なく、練習や試合前後の道具運びや雑用も全員が協力して行わなくてはいけなかった。 「しかも僕は新入りでしたからね。大学の時はそういうことは下級生がやっていましたから。ある意味、大学時代より大変でしたよ」

　開幕２週目の４月13日――。ヤンキースタジアムで展開された「松井秀喜の帰還劇」はあまりにもドラマチックだった。 　エンジェルスのユニフォームを着て試合前のセレモニーに参加した松井が優勝リングを受け取ると、満員の観衆から盛大なスタンディングオベーション。さらにチームメートが駆け寄って、次々と熱い抱擁まで交わした。 「非常に感動した。おそらく一生忘れられない瞬間。幸せでした」 　試合後の会見で松井はそう語ったが、「一生忘れられない」のは現場でその光景を見届けたものにとっても同じ。この日のセレモニーはフランチャイズ史に残る名シーンとして、今後もニューヨークで語り継がれていくだろう。

　シーズンが始まったばかりのトライアスロン。しかし、このところ幸先のいいニュースが飛び交っている。 　まず3月20日（土）、メキシコ・マザトランで開催されたＩＴＵパンアメリカンカップで高木美里（愛知県協会）が優勝、２位には上田藍（グリーンタワー・稲毛インター）が入り、日本人ワンツーの快挙。さらに翌週、オーストラリア・ムールラバで開催されたITUワールドカップ（WC）第１戦で、 崎本智子（日本食研）が2位に入る健闘。庭田清美（アシックス・ザバス）も7位に入った。 そして４月１１日の世界選手権シリーズ（WCS)シドニー大会では足立真梨子（トーシンパートナーズ・チームケンズ）が4位に入る大健闘。好調の崎本智子も13位に入った。

　小学校３年生で地域のスポーツ少年団に入った赤井はFWとしてメキメキ頭角を現していく。背番号はエースストライカーの証である11番。他の同級生と比べればレベルは抜きんでており、良くも悪くも「チームの中で浮いた存在」だったという。実力を買われて小５で札幌市の選抜メンバーにも選ばれ、それがきっかけとなって地元の名門クラブ札幌サッカースクール（SSS）に入った。

　愛媛FCはＪリーグに昇格して今季で５シーズン目を迎える。昇格１年目こそ13クラブ中９位と健闘したが、２年目からは10位、14位、15位。年々、Ｊ２のクラブ数が増加する中、成績が降下している。地方クラブの悲哀で、愛媛は選手獲得に潤沢な資金を用意できない。そのため効果的な補強ができないばかりか、結果を残した選手はよりよい条件で他クラブへと移籍してしまう。毎年のように選手が大幅に入れ替わり、Ｊ昇格前のクラブを知る現役選手はわずか３人しかいない。

　2010年のMLBシーズンも開幕目前――。 　今季も６つの地区でそれぞれ激しい戦いが続きそうだが、中でも最大注目のディヴィジョンと目されているのはやはりアメリカンリーグ東地区である。 　２年連続世界一を狙うヤンキース、その宿敵レッドソックス、２年前にワールドシリーズに進んだレイズというこの地区に属する３強は、今季もそれぞれ戦力を整えてきている。米識者の中では、「メジャーのベスト４チームのうち３チームがア・リーグ東地区に集まった」と指摘するものも多い（もう１強はフィリーズ）。そして当然ながら、このうちの１チームはプレーオフ進出を逃すことになるだけに、その争いからは目が離せない。 　さて、群雄割拠のア・リーグ東地区を制するのは、いったいどのチームになるのか。今回は３強の戦力を具体的に比較＆分析しながら、ペナントレースの行方を占っていきたい。

：　今シーズンはレギュラーラウンドを１位通過という成績をおさめられたわけですが、28試合の中で最もチームの成長を感じた点は？ ：　「このチームはすごいなぁ」と思ったのは、３月６日の岡山シーガルズ戦ですね。３−０とストレート勝ちしたのですが、スコア上の数字ではなく、気力が感じられたんです。やるべきことをきちんとやっていましたし、技術面も含めて全てにおいて相手を上回っていました。

「それでも悔しかったですね」――この言葉に岡田晴菜の負けん気の強さがどれほどのものか垣間見えた気がした。 　彼女が進学した宇和島東高校柔道部は女子部員が多くはない。そのため、練習では軽量級の男子と投げ込みをすることもある。男子の最軽量級は60キロ。57キロ級の岡田とはそれほど体重差がないとはいえ、男女の筋力の差には開きがある。 「練習では３年生の男子ともやっていましたね。もちろん、相手は手加減してくれていましたよ。全然相手にならないですから。でも、やっぱり負けるのは悔しかった」 　彼女は相手がたとえ男子でも、たとえ練習の場であっても、決して負けをよしとしない。そんなアスリートにとって必要な資質が備わっている。

：　今シーズンはキム・ヨンギョン選手や山本（旧姓・大友）愛選手、谷口雅美選手と、補強が非常にうまくいったという印象があります。 ：　はい。やはり25連勝という成績も彼女たちが加わったことが最も大きな要因だということは言えると思います。